— Всем рада вас видеть. Я Лорхон, глава Башни Сумерек.

Лорхон ухмыльнулся. Для представления архимага, какого история еще не знала, это было на редкость скромно.

Эржебет начала икать, Асел и Итарганд застыли как вкопанные. И лишь Ронан, не показывая никаких эмоций, молча смотрел на него сверху вниз.

«…Подумать только, что я увижу этого типа здесь».

Впрочем, вопреки его бесстрастному лицу, сердце колотилось так, будто вот-вот прорвёт кожу и выскочит наружу. Кто бы мог подумать, что ему доведётся увидеть самого Лорхона так близко.

Лорхон.

Как и многие знаменитости, Лорхон носил множество имён. Барды и маги его круга называли его светочем, рассеивающим невежество, творцом света, владыкой пяти великих стихий и прочими громкими именами, от которых язык можно было вывихнуть. Но большинство людей предпочитало простое и ясное — архимаг. В конце концов, среди магов нынешней эпохи только он один достиг 9 круга, так что перепутать его было не с кем.

Ронан тоже хорошо знал, кто это. Он дважды видел его издали. Один раз — во время своих странствий по континенту, когда случайно стал свидетелем того, как тот вызвал дождь в деревне, истерзанной засухой. Второй — перед последней битвой, когда Лорхон присутствовал на общем совете Имперской армии.

«И это был последний раз».

Вспомнив прошлое, Ронан скривил губы. Лорхон погиб вместе с одним из двух гигантов, сошедших вместе с Ахаюте.

Точнее, он слышал, что Лорхон навеки запечатал его, сделав посредником собственную душу. Откуда-то за стенами крепости доносились разрозненные крики и возгласы восхищения.

— Б-боже… Родолан… он что, правда парит в воздухе?!

— Да что тут вообще происходит?!

Его способности были таковы, что слово «всемогущий» ничуть не казалось преувеличением. И потому было трудно поверить, что столь могучий маг не смог убить одного-единственного гиганта и погиб вместе с ним. Даже если тот был сильнее Ахаюте. От этого ещё острее ощущалась вся чудовищность грядущего конца.

«Но всё же… почему он выглядит так?»

Ронан наклонил голову набок. Сомнений в том, что этот сопляк перед ним и есть Лорхон, почти не было, но с тем обликом, который он знал, это имело весьма мало общего.

Тишина длилась около минуты. Наконец Эржебет, кое-как справившись с икотой, открыла рот:

— Л-Лорхон?.. Вы… тот самый Лорхон, которого я знаю?

— Хм. Скорее всего, да. А в чём дело?

— Нет, просто… тот образ, который я знаю, он немного… ну… то есть…

Заикаясь, Эржебет неловко потрогала подбородок. Ронану и самому было любопытно ровно то же самое. Лорхон, будто поняв всё без слов, кивнул.

— А-а, понятно. То есть вы хотите сказать…

Щёлк!

Лорхон щёлкнул пальцами в воздухе.

И вдруг начал быстро расти. На гладкой коже проступили следы прожитых лет, а в чёрных, как смоль, волосах появилась седина.

В одно мгновение Лорхон перерос Эржебет, а макушка его остановилась почти на уровне Ронана. К счастью, одежда растянулась вместе с телом. Поглаживая бороду, ниспадавшую до груди, он сказал:

— Вы хотели спросить, почему я не в этом облике, верно?

— Д-да… да! Именно!

Эржебет, ещё не до конца придя в себя, торопливо закивала. Этот облик Ронан хорошо помнил.

Внезапно ему вспомнилось, как он вместе с сослуживцами из штрафного корпуса хихикал, мол, этот старый хрыч, наверное, и задницу своей бородой подтереть сможет.

— Ха-ха, в официальных местах я обычно пользуюсь именно этим обликом. Он куда больше подходит под громкое звание архимага. Ну вы только посмотрите на эту бороду.

Лорхон схватил бороду посередине и игриво потряс ею. Даже манера речи у него сама собой сделалась стариковской — похоже, образ он продумал до конца. И тут Ронан вдруг уловил нечто странное.

— Хм? Это вроде бы не совсем обычный полиморф.

— Ого, ты и это заметил?

— Да. Подробно не объясню, но… тут всё как будто естественнее, что ли.

— Глаз у тебя острый. Верно. В какой-то момент я научился касаться времени, текущего в моём теле. Но этот облик мне не нравится — колени болят. Так что лучше вернусь обратно.

Щёлкнув пальцами ещё раз, он вновь превратился в ребёнка. Лорхон объяснил, что может по своему желанию менять степень старения собственного тела.

Услышав эту на первый взгляд совершенно нелепую вещь, Ронан коротко хмыкнул.

— Ха.

Это была подавляюще превосходящая версия Секрита, на которого проклятие действовало так, что возраст менялся сам по себе. До этого напуганный Асел широко раскрыл глаза.

— …В-вы хотите сказать, что можете управлять временем?

— Да. Правда, только в пределах самого себя.

— Н-но… как это вообще возможно? Ведь…

— Ха-ха. Судя по твоему любопытству, ты прирождённый маг. Как тебя зовут?

— А…! Н-ну… Асел!

Асел только теперь поспешно согнулся в поясном поклоне. Похоже, любопытство всё же пересилило страх. Лорхон начал внимательно разглядывать его сверху донизу.

— Хорошо, Асел. Как ты думаешь, почему Зимняя ведьма так жаждала заполучить тебя?

— Д-да?..

— Я и сам не понимаю, на что сейчас смотрю. Не думал, что в ближайшие несколько сотен лет появится талант, способный превзойти того мальчика Кратира…

Взгляд и голос его были серьёзны. Асел, не понимая, что вообще происходит, только теребил пальцы. А поскольку Лорхон не стал продолжать, странное противостояние затянулось надолго.

Не выдержав, Ронан вмешался:

— Эм, извини, что перебиваю, но… что будет с этой девчонкой?

Он указал большим пальцем на Ибелин. Та сидела, прислонившись к стене, и только едва дышала — совсем как деревянная кукла с оборванными нитями.

Её полуприкрытые глаза были совсем расфокусированы. Лорхон широким шагом подошёл к ней и коснулся ладонью её лба. Ненадолго сосредоточившись, он кивнул.

— Всё будет в порядке. Целый год её душа была соединена с высшим духом, так что потрясение, конечно, огромное. Но она и сама изначально выдающийся маг. Если сосредоточится на восстановлении, быстро поправится.

— …Высший дух?

— А, вы не знали. Ибелин, то есть Зимняя ведьма, изначально была духом. Причём очень высокого порядка. За долгие годы почти не осталось сведений, но…

Лорхон рассказал, что Зимняя ведьма была высшим духом, равным Хайрану и Эдельбаче. У всех в отряде глаза полезли на лоб.

«Вот почему она была такой несносной. Проклятье».

Ронан и раньше думал, что она уж слишком сильна, но чтобы её можно было сравнить с Хайраном, наследным принцем бурь… Это уже выходило за все рамки.

Ронан, сам видевший Хайрана в мире образов, лучше других понимал, какое это величие. Лорхон продолжил:

— Если бы её связь с господином Аселом зашла чуть дальше, всё бы не закончилось так просто. В этом смысле вам повезло.

— И что же между ними за отношения?

— М-м… Тут сложно ответить с ходу, потому что мы с ней смотрим на это по-разному. Я считаю себя оплотом, оберегающим честь Ибелин, а она считает меня чем-то вроде злого надзирателя.

Лорхон повертел в пальцах подвеску, в которую была поглощена Зимняя ведьма. Внутри прозрачного двадцатигранника бушевала метель размером с ноготь.

Ронан приподнял бровь.

— Оплотом?

— Да. Оплотом, который не позволяет случиться уродству вроде сегодняшнего. С тех пор как она влюбилась, она совершенно утратила достоинство.

Лорхон объяснил, что его роль — помочь ей вновь обрести достоинство великого духа. Ведьма пала после того, как зациклилась на одном человеке.

Не имея собственного тела, она вселялась в женщин с выдающимся магическим талантом и пыталась соблазнить его, но раз за разом терпела неудачу.

Раз уж он сумел вскружить голову существу столь запредельному, как дух, значит человек это был далеко не заурядный. Ронан заговорил:

— Точно. А вы случайно не знаете, кого именно любит эта женщина?

— Нет. Даже Ибелин не рассказывает мне этого. Разве что время от времени говорит, что у него красивые белые волосы и алые глаза… Кстати, у вас тоже глаза алые, не так ли?

Лорхон чуть приподнял бровь. Ронан не ответил. Он знал ровно двух людей с такой внешностью, как описал Лорхон.

Одной была Ирил.

Другим — проклятый предатель, ударивший Спасителя в спину.

«Неужели и правда он?»

На миг Ронану пришло в голову, что любовь ведьмы действительно могла быть тем самым гадом. Но тогда возникал ещё один вопрос.

Ведьма совершенно ясно называла тех, кто запечатал Ибелин во льду, «неизвестными злоумышленниками». Если бы объектом её любви был тот тип в робе, она никак не могла бы не знать о Небюле Клазиэ.

«Непросто».

Ронан нахмурился. К тому же она наверняка видела и то, как тип в робе оставил след меча на льду, но об этом не сказала ни слова.

И тут Лорхон, словно почувствовав что-то, повернул голову назад.

— Хм, похоже, мне уже пора. Я слишком долго отсутствовал.

Похоже, у него и правда было срочное дело. Впрочем, с его положением и семьдесят двух часов в сутках было бы мало. Переводя взгляд с Ронана на Асела и Эржебет, он сказал:

— Кстати, вы все студенты Академии Филеон. А тот мальчик, Кратир, поживает хорошо?

— Он был занят так, что продохнуть некогда. Но теперь, наверное, станет полегче.

— Лишь бы успел научиться касаться времени прежде, чем срок его жизни истечёт. Вот что меня тревожит.

Лорхон горько улыбнулся. По его словам, среди всех его учеников в живых остался только Кратир.

Он по очереди пожал каждому руку и сказал несколько добрых слов. И вот, когда он взял маленькую ладонь Асела в свою…

— Асел. Не хочешь ли ты вместе со мной искать истину?

— …Что?

— В этом мире до сих пор сокрыто множество тайн. Если смотреть в большом масштабе, не будет преувеличением сказать, что все мы и слепы, и глухи. Если захочешь, после выпуска приходи в Башню Сумерек.

Закончив, Лорхон улыбнулся. Будто мимо Асела со свистом пролетело предложение невообразимой важности. Асел только беззвучно открывал и закрывал рот, как золотая рыбка, но так и не нашёл слов.

— Ч-что это сейчас было… Лорхон?

— Только не пренебрегайте учёбой в Филеоне. Как место для обучения ему нет равных. Ну а я, пожалуй, вернусь.

Хлоп!

Лорхон хлопнул в ладони.

У-у-уух!

Налетевший вдруг порыв ветра подхватил всё вокруг. Его тело рассыпалось по ветру, словно туман, и исчезло без следа.

— Даже уход у него эффектный.

Ронан хмыкнул, будто не веря собственным глазам. Всё, что произошло только что, ощущалось как сон. Ему даже на миг подумалось, не был ли сам Лорхон всего лишь наваждением.

Но всё ещё парящий в воздухе Родолан ясно говорил: это не сон.

Некоторое время молча глядя на горизонт, Ронан поднял Ибелин на спину. Ведьму они поймали, Асела вернули, так что делать здесь больше было нечего.

— Ну что, нам тоже пора обратно.

Отряд, ни с кем особо не прощаясь, вернулся в Филеон. Их понёс Итарганд.

Асел, впервые увидев истинный облик Итарганда в здравом уме, потрясённо разинул рот.

— О-огромный…

— И это тебя уже так поразило? Увидишь Навардодже своими глазами — в обморок упадёшь.

Хотя говорил он так, сам Ронан тоже никак не мог до конца осознать происходящее. И правда, до чего только не доживёшь.

Подумать только — он летит на спине красного дракона. Если бы кто-нибудь сказал такое его прошлому «я», он бы ни за что не поверил.

Итарганд заговорил:

— Когда прибудем, сдержи обещание, Ронан. Ты должен рассказать мне, как стать сильнее.

— Да понял я, понял. Лучше взлетай уже.

Полёт продолжался около двух часов. Солнце, лившееся сверху, приятно грело. Тяжёлые тучи, до этого всё время застилавшие небо, уже исчезли без следа.

Ронан тихо пробормотал:

— Весна пришла.

Вдали показалась Столица. По всей земле, вернувшей себе весну, словно краска растекалась нежная зелень. Это был цвет земли, показавшейся из-под растаявшего снега.