Волосы Асела белели от самых корней. Вокруг его маленьких рук дрожало марево ледяного холода. Глаза Ронана широко распахнулись.

— Ты сейчас что...

— Ахаха, впервые вижу настолько превосходный сосуд. Такой талант рождается, может быть, раз в тысячу лет.

Асел прикрыл рот рукой и захихикал. В этом смехе не чувствовалось ни капли вины. Между его губами лился томный женский голос.

Что-то шло не просто не так — всё складывалось из рук вон плохо. Надо было понять, почему вообще случилась эта чертовщина. За одно мгновение в голове Ронана промелькнуло несколько странных деталей.

Волосы Ибелин, внезапно вернувшие себе каштановый цвет, и Асел, который словно занял её место и теперь обесцвечивался. Манеры, ставшие до жути жеманными. На догадку ушло совсем немного времени.

«Проклятье. Значит, это вселение».

Похоже, Зимняя ведьма, как и Ваджура, была бестелесной сущностью. Скиталась по свету без собственного тела и искала себе носителя. В прошлой жизни Ронан с таким не сталкивался, потому и понятия не имел.

Поняв, что происходит, Ронан бросился к Аселу. Хвать! Схватив его за ворот и вздёрнув вверх, он яростно прорычал:

— Почему ты забралась в его тело, Зимняя ведьма?

— Ах, вот как. А ты сегодня, оказывается, грубоват. Впрочем, и это неплохо.

Асел игриво улыбнулся глазами. Белизна, уже полностью захватившая его волосы, теперь окрашивала и ресницы. Пальцы Ронана ещё сильнее сжали ворот.

— Хватит молоть чушь. Вылезай из его тела.

— Ты это нарочно с самого начала? Если будешь и дальше делать вид, что не узнаёшь меня, мне станет немного грустно.

— Я тебя не знаю.

— И всё же, как это получилось, что ты даже помолодел? Завидую.

Вместо ответа Асел продолжал нести какую-то бессвязную чепуху. Похоже, он принимал Ронана за кого-то другого.

Хотя ворот стягивал ему шею достаточно сильно, лицо Асела оставалось всё таким же невозмутимым. Медленно подняв руку, он мягко провёл пальцами по щеке Ронана и сказал:

— Не мучай меня больше... Назови меня по имени. Ты ведь единственный знаешь моё настоящее имя.

— Бред.

Голос у него был ласковый, почти как у человека, обращающегося к возлюбленному. На лбу Ронана вздулась жила — его терпение было на пределе.

Он уже собирался врезать Аселу кулаком в висок, когда сзади прогремел крик, от которого, казалось, лопнут барабанные перепонки.

— Краааааа!

— Вот же дрянь.

Такой рёв проигнорировать было невозможно. Ронан рефлекторно обернулся.

Получивший прямое попадание льдом Итарганд бился в конвульсиях.

Каждый раз, когда его тело врезалось в стену или пол, Родолан содрогался. Из ледяного шипа, наполовину вошедшего ему в грудь, непрерывно сочился морозный холод. Похоже, из-за боли он не мог даже подумать о том, чтобы его вытащить. Асел поморщился.

— Хм... какой шум. А ведь это наша первая встреча за долгое время.

Подняв руку, Асел нацелился на Итарганда. В одно мгновение собравшийся холод образовал перед его ладонью огромный магический круг. Побледнев, Ронан выругался:

— Чёрт, прекрати!

Он поспешно ударил Асела по руке. В тот же миг вылетел ледяной шип, такой же, как прежде. Хрясь! Скользнув по шее Итарганда, лёд вонзился в стену. Асел склонил голову набок.

— Зачем ты мешаешь?

— А ты сам не понимаешь? Этот сосунок — из рода Навардодже.

— А, вот оно что. Я сразу подумала, что кровь у него какая-то благородная. И правда, если убить его, хлопот потом будет немало.

Асел опустил руку. К счастью, крупицы здравого смысла у него ещё оставались.

И только Ронан успел так подумать, как тот, молча шевеля губами, щёлкнул пальцами.

— Впрочем, не вижу в этом особой проблемы.

— Что?

Щёлк! Шип, застрявший в стене, вырвался наружу. Плавно кувыркнувшись в воздухе, он снова рванул к Итарганду.

— Проклятье...!

Развернувшись, Ронан взмахнул мечом. Свист! Пять серповидных сгустков энергии клинка рванулись вперёд, пытаясь перехватить атаку.

Но ледяной шип извивался по воздуху, свободно меняя траекторию, и в конце концов всё же достиг цели. Управление было куда тоньше, чем у той ведьмы, которую Ронан видел в прошлой жизни. Чвак! Пронзив спину Итарганда наискось, шип вышел у него из бока.

— Хаа...!

Итарганд судорожно втянул воздух.

Буйство прекратилось. Не сводя взгляда с выросшего у него из бока ледяного копья, он рухнул на пол. Грох! Асел, мерзко ухмыляясь, продолжил:

— Если объединить твою и мою силу, даже Мать Огня не сможет нам противостоять.

— Безумная стерва...!

Ронан стиснул зубы. Он и представить не мог, что всё зайдёт так далеко. Бах! Перехватив меч обратным хватом, он ударил Асела рукоятью по шее сзади.

— Ах...!

На этот раз подействовало. Асел коротко застонал и потерял сознание.

Над Джутекой опустилась жуткая тишина.

Эржебет, стоявшая как мёртвая, наконец раскрыла рот:

— Ч-что... что вообще происходит?..

— Сам не знаю. Похоже, его одержали и отобрали тело.

— О-одержали? Кем?..

— Зимней ведьмой, кем же ещё.

Глаза Эржебет расширились. И тут Ронан заметил, что все остальные куда-то исчезли.

— Кстати, а где все?

— Всё это стадо овец разбежалось, когда Итарганд начал буянить. Жалкие люди.

— Нет, так даже лучше.

Всё равно толку от них не было бы никакого. Хотя, если бы спросили, осталась ли только Эржебет, ответ был бы отрицательным.

Карака, стоявший в оцепенении, наконец заговорил:

— ...Ситуация, мягко говоря, ставит в тупик.

Карака, не в силах скрыть замешательство, смотрел на превращённую в хаос Джутеку. Ибелин Дроза по-прежнему лежала у него на руках, тяжело дыша.

— Вы ещё здесь, Карака.

— Охрана заключённой — моя обязанность. Но это...

Голос у него был хриплый и безжизненный. Даже для дознавателя, повидавшего многое, подобное было слишком неожиданным. Повернув голову, он уставился на побелевшего Асела.

Ронан и хотел бы объяснить, как всё дошло до такого, но времени катастрофически не хватало. Похлопав Караку по плечу, он сказал:

— Карака. Перенесите её в безопасное место. И передайте всем, чтобы либо немедленно бежали, либо готовились защищаться. У меня очень дурное предчувствие. И никого сюда не пускайте.

— ...А что собираетесь делать вы, господин Ронан?

— Постараюсь как-нибудь всё уладить. Идите.

Ронан подтолкнул его.

Немного поколебавшись, Карака кивнул. Подхватив Ибелин на руки, он покинул Джутеку.

Ронан усадил обмякшего Асела, прислонив к стене. Осмотрев его состояние, он обернулся к Эржебет.

— Поможешь мне. За два года твой телекинез хоть немного окреп?

— Ну... в какой-то степени. А что вы собираетесь делать?

— Этот тип не должен умереть.

Ронан указал на Итарганда. Огромное тело, рухнувшее ничком, всё ещё подёргивалось. Судя по тому, как он хрипло и с трудом втягивал воздух, если оставить всё как есть, через пять минут он будет мёртв.

«Ну и головная боль. И именно сегодня...»

Если Итарганд умрёт здесь, между Городом Драконов Адреном и Империей наверняка начнётся разлад. Радикально настроенные драконы вполне могут воспользоваться его смертью как поводом и потребовать войны.

И без того было бы неприятно, если бы две сильнейшие силы континента столкнулись лбами. А уж когда до конца света остаётся всего несколько лет — тем более.

Ронан схватил нерешительно застывшую Эржебет за запястье и широким шагом подошёл вместе с ней к Итарганду.

Тот умирал в странном облике — уже не человек, но ещё и не дракон. Раны полностью сковал лёд, так что кровь не текла.

— Эх ты, болван. Тебе не стыдно перед матерью?

— Кх... хаа... человек...

Ронан тяжело вздохнул.

Вот почему Зимняя ведьма была такой подлой. Раны, нанесённые её льдом, лечить было по-настоящему трудно.

Если оставить шипы внутри, холод полностью поглотит его. А если выдернуть их неосторожно, уже промёрзшие органы просто рассыплются.

Экстренные зелья у него были, но для такой туши их количества катастрофически не хватало.

Он лихорадочно искал выход, когда в глазах вдруг мелькнула искра.

«Постой... разве у меня не было кое-чего?»

Кажется, у него имелась вещь, как раз подходящая для такой ситуации. Он точно помнил, что получил её, но вот чтобы использовал — такого не было. Порывшись во внутреннем кармане, Ронан вытащил что-то наружу.

— ...Есть.

На его ладони поблёскивала маленькая белая жемчужина. Это была жемчужина цветка вечных снегов, встречающаяся только на самом крайнем Севере континента.

Высочайший лекарственный материал, увеличивающий запас маны и повышающий сопротивляемость холоду. Два года назад её подарила ему Адешан.

«Жалко».

Ронан скривил губы. И дело было не только в цене — просто не хотелось тратить такую вещь на кого-то другого.

Но иного способа немедленно выбраться из этой ситуации у него не было.

«Ради общего блага».

Повторив это про себя, Ронан заговорил:

— Слушай внимательно, Итарганд. Если оставить всё как есть, ты скоро умрёшь.

— Ч-что...

— Холод ведьмы заморозит тебе сердце. Сопротивляться бесполезно. Даже дракон не сможет это стряхнуть. В конце концов всё твоё тело превратится в лёд и рассыплется.

Говорил он спокойно. В его словах, основанных на увиденном в прошлой жизни, не было ни капли преувеличения. Взгляд Итарганда исказился. Некоторое время он молчал, потом сквозь сжатые зубы выдавил:

— Я... не хочу умирать.

— Хорошо. Тогда делай, как я скажу. Эта барышня, похожая на холёную кошку, вытащит шипы, что засели в твоём теле. И сразу же после этого ты должен применить полиморф и стать человеком. Будет больно так, что захочется умереть, но это единственный способ выжить.

С этими словами Ронан разломил жемчужину цветка вечных снегов пополам. Одну половину он затолкал Итарганду в рот.

Глоть.

Итарганд проглотил жемчужину.

Очень скоро лёд в его ранах начал таять, и из них потекла кровь. Итарганд издал мучительный стон.

— Кх... кхааа...!

— Э-это не стало ещё хуже?

— Нет. Жемчужина просто выгоняет холод из его тела. Давай, пора.

Ронан кивнул Эржебет.

Крепко зажмурившись, она высвободила телекинез. Шрррк! Шипы, засевшие в теле Итарганда, вырвались наружу вместе с корнем. Алые брызги разлетелись веером.

— Краааааа!

— Полиморф!

Ронан крикнул это в тот момент, когда Итарганд уже собирался снова начать буйствовать. Его тело окутал свет. Вскоре на полу распластался уже не дракон, а молодой человек с платиновыми волосами.

— Ха... кха...!

Ронан тут же подбежал и поддержал Итарганда. Из четырёх ран хлестала кровь.

Теперь, когда тело уменьшилось, с ним можно было справиться. Ронан вылил экстренное зелье прямо на раны. Шшш-ш...! Послышался звук, будто испарялась вода, и раны начали затягиваться.

Убедившись, что кровотечение остановилось, Ронан усмехнулся.

— Проклятый ты тип. Ну и намучился.

— Хх... хх... ты... кто ты вообще...

Итарганд поднял взгляд на Ронана. В его глазах, побывавших на самом пороге смерти, больше не осталось ни гнева, ни зависти.

Долго глядя на Ронана, он наконец опустил голову.

— Кх...

— Вот и хорошо. Не шуми и поспи.

К счастью, он не умер — просто обессилел и потерял сознание.

А значит, опасность войны между драконами и людьми удалось устранить.

Ронан уже собирался с облегчением выдохнуть, когда сзади раздался голос:

— ...Кто ты?

— Чёрт.

Это был голос ведьмы. Когда именно она очнулась, было уже неважно.

Ронан торопливо снова разломил оставшуюся половину жемчужины цветка вечных снегов надвое. Одну часть он проглотил сам, а вторую затолкал в рот Эржебет.

— Г-господин Ронан?

— Съешь.

— Уэ...! Кх! Кх!

Эржебет, проглотившая жемчужину поневоле, закашлялась. Выровняв дыхание, Ронан повернул голову.

Асел уже пришёл в себя и стоял спиной к ним.

— Это он чего делает?

Ронан нахмурился.

Перед Аселом поднялась ровная ледяная стена — гладкая, как зеркало. Глядя на отражение Ронана в этом льду, он недоверчиво пробормотал:

— Это не он. Почему...

В голосе отчётливо звучало разочарование, которое невозможно было скрыть.

Похоже, только сейчас Зимняя ведьма поняла, что Ронан — не тот, кого она искала. Ронан устало покачал головой.

— Чёрт, ты только сейчас это поняла?

— Этого не может быть. Вы настолько похожи...! Ты, как зовут твоего отца?

— Сам не знаю. Кстати, мне вот что любопытно: тот человек, которого ты ищешь, — глава культа Небюлы Клазиэ?

— А... ааах...!

Асел не ответил.

С исказившимся от отчаяния лицом он застонал и начал трогать своё лицо обеими руками.

— И этот ребёнок... не девочка.

— А ты не знала?

— Не может быть. Он же так прекрасен... У него такая мягкая кожа...!

— ...Ну, в общем, тут и правда легко ошибиться.

Ронан кивнул. Он и сам не верил, что Асел — парень, пока не убедился своими глазами. По слухам, число старшекурсников, которые, ничего не зная, признались этому коротышке и потом остались с разбитым сердцем, давно перевалило за десяток.

— Тогда всё пошло прахом... Я ведь выбралась из тюрьмы Лорхона... Я собиралась вселиться в прекрасный сосуд и вновь встретиться с тем ребёнком...

Состояние Асела становилось всё хуже и хуже. Судя по тому, что он бормотал уже совсем бессвязный бред, удар для него был нешуточным. Ронан тяжело вздохнул.

— ...Значит, отвечать ты не собираешься?

Как и ожидалось, ответа не последовало.

Раз уж нормальный разговор был невозможен, оставалось только одно.

Ронан одновременно потянул за обе рукояти. Ширрк! Чёрный клинок Ламанчи показался из ножен. Имир, извлечённый вместе с ножнами, рассыпал мерцающую ману.

Он не обнажил Имир именно потому, что хотел обезвредить Асела, не разрубая его.

Наводя Ламанчу на Асела, Ронан низко прорычал:

— Тогда вылезай из тела моего друга. Не по чину тебе, тётка.

Оттолкнувшись от земли, Ронан рванулся вперёд. Эржебет начала речитатив заклинания.

Между приоткрытыми губами Асела прозвучал холодный, опустившийся на самое дно голос:

— Ненавижу... всё.

В тот самый миг, когда ножны Имира уже собирались обрушиться ему на голову, Асел поднял голову и щёлкнул пальцами.

Бабах!

Стена Джутеки взорвалась, и внутрь хлынула морская вода.