Во все стороны брызнули ледяные осколки. Тело ведьмы, до этого заключённое в лёд, качнулось вперёд. Ронан, поймав её обеими руками, стиснул зубы.

— Тс-с... чертовски холодная.

Ощущение было такое, будто он обнимал ледяную глыбу голым телом. Даже плотное пальто не могло сдержать холод, сочившийся из её тела. Взглянув на лицо ведьмы, Ронан приподнял бровь.

«С виду самая обычная».

Ибелин была одета в такой же чёрный халат, как у Асела. К рукаву был прикреплён жёлтый значок, обозначавший первокурсницу магического факультета Филеона.

Может, потому что она ещё не до конца выросла, но впечатление она производила совсем не то, что ведьма из его прошлой жизни. Просто милая девушка. Если бы не проклятый холод и выбеленные добела волосы, с таким лицом она наверняка свела бы с ума немало парней в Филеоне.

— Эй, очнись.

Ронан встряхнул ведьму за плечо. Ответа не последовало. Её маленькая голова бессильно мотнулась, будто была просто приделанной к телу деталью. Вдруг в голову закралась тревожная мысль.

«...Только не говорите, что она мертва».

Ронан поспешно поднёс указательный палец к её носу. К счастью, он почувствовал пусть слабое, но дыхание. Тело тоже было бледным до бескровности, но никаких ран видно не было.

— Да чтоб тебя, у меня к ней куча вопросов.

Но раз она всё ещё была без сознания, хорошим её состояние точно не назовёшь. Бормоча ругательства, Ронан снял с себя пальто и накинул его на ведьму.

— Ух... зараза.

Хорошо ещё, что Итарганд поднял температуру. Иначе у него бы уже рёбра от холода полопались. Пока он застёгивал пуговицы одну за другой, сзади донёсся голос Эржебет.

— Ронан...?

И правда, вокруг стало подозрительно тихо. Ронан обернулся. Все остальные, включая её, стояли как вкопанные, будто пустили корни в пол.

Итарганд тоже ошарашенно смотрел на валяющиеся на полу ледяные осколки. Молчание длилось ещё секунд тридцать. Наконец сопровождавший его дознаватель подпрыгнул и закричал:

— Л-л-лёд разбился!

Его взбудораженный голос эхом раскатился по пустому пространству. Только после этого люди наконец заговорили. Нарастающий гул вскоре вылился в изумлённые возгласы.

— О-оболочка ведьмы раскололась!

— Боже, неужели он правда разрубил её тем мечом?!

— Я... я тоже ничего не увидел...!

Подняв целую бурю, они принялись обсуждать увиденное чудо. Но, видимо, ведьма их всё же пугала, поэтому подойти ближе они не решались. Эржебет медленно шагнула вперёд и остановилась перед ведьмой.

— ...Ибелин.

Эржебет коснулась раны на шее. По тому, как она без конца закусывала губы, было ясно: чувства у неё смешанные. Несколько раз глубоко вдохнув, она заговорила:

— Я вообще ничего не увидела. Что именно вы сделали?

— Да просто разрезал мечом.

— И это всё?

— Ага.

— ...Даже спустя два года вы нисколько не изменились.

Эржебет покачала головой с таким видом, будто её уже тошнит от этого. В Башне Рассвета всё было точно так же. И вдруг из дальнего конца коридора донёсся грохот торопливых шагов.

Обернувшись, он увидел человек пять-шесть в масках с птичьими клювами, бегущих сюда. По одежде было видно, что это такие же дознаватели, как Карака.

— ...Невероятно. Значит, доклад был правдой.

Окинув место происшествия взглядом, дознаватели тут же разбрелись в разные стороны и каждый занялся своим делом. Кто-то начал собирать ледяные осколки и складывать их в ящик, кто-то принялся что-то лихорадочно строчить в блокноте.

Дольше всех осматривавший место мужчина подошёл к Ронану. Особенно бросалась в глаза его маска в виде совы. Переведя взгляд с Ронана на ведьму и обратно, он заговорил:

— Я специальный дознаватель Ахджа. Это вы разбили оболочку?

— Да.

Ронан спокойно кивнул. На лице мужчины мелькнуло удивление, и он тут же задал следующий вопрос:

— Могу я узнать ваше имя и принадлежность?

— Я Ронан, из Академии Филеон.

— Понятно. Господин Ронан, вы совершили великое дело. Только что пришла весть из Столицы.

— Что случилось?

— Снег прекратился.

Глаза Ронана расширились. Ахджа сообщил, что после целого года непрерывного снегопада небо наконец прояснилось и показалась голубизна. Даже Ронан не ожидал, что всё решится так быстро.

Дознаватель Ахджа вкратце объяснил, что будет дальше и какую награду он получит. По мере рассказа Ронан всё чаще издавал недоверчивый смешок. Видимо, из-за масштаба происшествия награда выходила далеко за пределы воображения. Ещё раз поблагодарив его, Ахджа продолжил:

— Вероятно, вскоре с вами свяжутся из Императорского дворца. Думаю, вам остаётся только спокойно ждать.

— Чего? Мне что, с императором встречаться?

— Вы герой, вернувший весну в Столицу. Это вполне естественно. В худшем случае вас уж точно пригласят хотя бы на ужин.

Ронан фыркнул с таким видом, будто не мог в это поверить. За обе свои жизни он ни разу не видел императора своими глазами. Закончив объяснения, Ахджа достал с пояса чёрную верёвку.

— Тогда не могли бы вы отойти? Мы свяжем Зимнюю ведьму.

— А, подождите.

— В чём дело?

— У меня к ней есть личные вопросы. Сначала надо бы привести её в сознание. Не могли бы вы немного подождать?

Лицо Ахджи застыло. Простояв так секунд пять, он заговорил:

— ...Боюсь, это невозможно. Ибелин Дроза — законная узница. Мы не можем оставить на свободе опасную преступницу, которая неизвестно что может натворить.

— Никак нельзя это уладить?

— Прошу прощения.

Ахджа покачал головой. В его строгом тоне чувствовалась непреклонность: что бы ни случилось, это невозможно.

Он, в общем-то, был прав, так что спорить было неудобно. Ронан как раз ломал голову, как бы его переубедить, когда между ними, заложив руки за спину, вклинился подошедший Карака.

— Хо-хо, не будьте таким сухарём, дайте хотя бы немного свежего воздуха глотнуть.

— Дознаватель Карака.

— Всё-таки это герой, спасший Столицу. Неужели вы думаете, что может случиться что-то серьёзное?

— М-м-м... но всё же...

— Если что-то произойдёт, я возьму ответственность на себя. Прошу вас как коллега-дознаватель.

Ахджа задумчиво промычал. Взоры других дознавателей, как раз занятых сбором сведений, тут же сосредоточились на них.

Похоже, Карака среди дознавателей занимал довольно высокое положение. После долгих раздумий Ахджа кивнул.

— ...Хорошо. Я доверюсь вам, дознаватель.

— Ха-ха, не беспокойтесь.

— Прошу только не затягивать. Мы будем ждать впереди.

Кивнув, Ахджа отвернулся. Закончившие сбор материалов дознаватели покинули Джутеку. Провожая их взглядом, Карака подмигнул Ронану.

«Ну и старикан».

Ронан невольно усмехнулся. Вероятно, это было лучшее, что Карака мог для него сделать. Подмигнув в ответ, Ронан поднял ведьму на руки.

— Для начала надо её уложить, да?

— Думаю, да. Если подняться чуть выше, там будет кабинет. Пойдёмте туда.

— Хорошо. Пошли туда.

Раз она была без сознания, нести её можно было только на руках. Может, из-за пальто, но её тело уже казалось куда теплее, чем раньше. И вдруг Ронан заметил нечто странное и приподнял бровь.

— М-м?

Ш-ш-ш... Цвет волос ведьмы менялся. Совершенно белые волосы, начиная с корней, постепенно приобретали здоровый каштановый оттенок. Ронан слегка нахмурился.

— Что это ещё такое? С чего вдруг?

Это напоминало тающий снег, из-под которого проступает погребённая под ним земля. Неужели с неё снялось какое-то проклятие? И тут неподалёку раздался голос Эржебет.

— Асел, что с вами?

— М-м?

Ронан обернулся. В поле зрения попали неподвижно стоящий Асел и Эржебет, хлопающая перед ним в ладоши. Кстати говоря, во всей той суматохе Асела он так и не видел.

— Вы в порядке? Асел!

Что бы Эржебет ни делала, Асел не реагировал. Его взгляд был устремлён в пустоту, а глаза — совершенно расфокусированы. Ронан нахмурился.

— Асел?

***

— ...Ха!

Асел открыл глаза. Ощущение было странное. Будто они и так уже были открыты. Затуманенное зрение прояснилось, и он увидел лицо Эржебет, почти вплотную придвинутое к нему.

— Ы-ы-а-а?!

Асел в ужасе отшатнулся. Эржебет не сдвинулась ни на дюйм. Хотя поза у неё была такая, будто она вот-вот завалится, равновесие её тела нисколько не изменилось.

— Г-где я?

Почувствовав, что что-то не так, Асел поспешно огляделся. Неподвижна была не только она.

Ронан, идущий к нему с ведьмой на руках, люди, разговаривающие с круглыми от изумления глазами, Итарганд, всё ещё стоящий в ошеломлении — все застыли.

— Ч-что... что здесь вообще происходит...?

Казалось, время остановилось. Как ни пытался он вспомнить, что случилось, память не поддавалась. Он точно видел, как Ронан разбил лёд, но всё после этого будто обрывалось.

И тут у него за спиной раздался голос.

【Рада встрече, дитя.】

— Хх...!

Это был женский голос. Асел судорожно втянул воздух. Оказывается, когда пугаешься по-настоящему, даже крик не вырвется.

Сердце словно ухнуло куда-то в живот. Несколько десятков раз глубоко вдохнув, Асел медленно обернулся. Прямо у него за спиной стояла женщина в белом платье. Подняв руку, она мягко улыбнулась.

【Какое красивое дитя.】

— А-а-а-а-а-а!!

Накопившийся в нём крик наконец вырвался наружу. Бах-тарах! Почти отлетев назад, он плюхнулся на пол.

Женщина захихикала, будто её позабавила эта сцена. Асел, едва сдерживая подступающие слёзы, выдавил:

— К-кто вы...?!

【Кто я, значит. Какой любопытный вопрос.】

Женщина улыбнулась глазами. Она была невероятно прекрасна. Длинные, до самой талии, белоснежные волосы напоминали шёлк, сотканный из снега. Всё в ней, кроме мутно-голубых глаз и ярко-красных губ, было белым.

С виду она казалась примерно ровесницей Навирозе, но в её ауре было что-то настолько странное, что точно определить возраст было невозможно. Немного подумав, женщина заговорила:

【У меня много имён, так что можешь выбрать то, что тебе по душе. Самое жестокое время года, белая земля, или же...】

Она на миг протянула окончание фразы. Грациозно пройдя вперёд, женщина остановилась рядом с Ибелин.

【Можешь, как и все остальные, звать меня Зимней ведьмой.】

— З-Зимняя ведьма...?

Лицо Асела стало белым как полотно. Он ведь знал, как выглядит Зимняя ведьма — так что же это вообще значит? Указывая на Ибелин, которая лежала на руках у Ронана, он сказал:

— Т-та девочка... разве не она была Зимней ведьмой?

【Ибелин всего лишь мой сосуд. Бедное дитя. Быть схваченной какими-то негодяями и провести целый год в ледяной глыбе...】

Женщина с жалостью посмотрела на потерявшую сознание Ибелин. Ласково погладив её волосы, уже становившиеся каштановыми, она продолжила:

【Но это время не прошло впустую. Ведь ко мне в объятия пришла сияющая звезда. И с Ибелин её даже сравнивать нельзя...】

— С-сияющая звезда...? Н-но прежде всего... что вам от меня нужно...?

【О, ничего особенного.】

Перестав гладить Ибелин, женщина подошла к Аселу. Присев перед ним на корточки, она мягко взяла его за щёки.

【Правда, ничего особенного...】

Она была такой холодной, что хотелось закричать, но тело не слушалось. Из-под распахнувшегося платья отчётливо виднелась грудь. Прижавшись к нему лицом так близко, будто собиралась поцеловать, женщина прошептала:

【Отдай мне... своё тело.】

— Что?

Глаза Асела расширились. Только теперь он заметил, что отросшие волосы женщины уже обвились вокруг его рук и ног. Как он ни рвался, сдвинуться не мог. Он поспешно попытался произнести заклинание, но мигом вытянувшиеся волосы заткнули ему рот.

— Ммф! Мм-мф!

【Всё хорошо, дитя. Всё хорошо...】

Нежно прошептав это, женщина мягко обняла Асела. Он почувствовал, как сознание начинает уплывать. Отчаянно вцепившись зубами в волосы, он изо всех сил выкрикнул:

— Р-Ронан!!

***

— ...А.

В глазах Асела снова появился фокус. Придя в себя, он огляделся. Лицо Эржебет, хлопавшей перед ним в ладоши, просветлело.

— Что такое, вы пришли в себя?

Асел не ответил. Пошевелив руками и ногами, он пробормотал с примесью восхищения:

— Поразительно... похоже, даже тот старик Лорхон на такое был не способен...

— А? Асел, с вами всё в порядке?

— Да. Всё хорошо.

— ...Точно всё хорошо?

Асел с запозданием кивнул. Эржебет склонила голову набок — атмосфера вокруг него почему-то изменилась. Манера речи и взгляд стали как будто немного другими.

— Эй, ты в порядке?

В этот момент широким шагом подошёл Ронан. Ибелин он уже передал Караке. Ухватив Асела за щёку, он спросил:

— Чего ты с самого начала такой тихий? Что-то случилось?

— Ты...

Асел поднял голову. Несколько секунд молча глядя на Ронана, он вдруг расплылся в улыбке. А потом внезапно обнял его и тихо пробормотал:

— Мой принц...

— Т-ты чего это вдруг вытворяешь, урод?!

Лицо Ронана исказилось, будто высеченное из камня. Эржебет зажала рот обеими руками. С выражением глубочайшего отвращения он схватил Асела за плечи и оттолкнул.

— Ты спятил, а? Спятил?

— Как жестоко. Мог бы и это позволить.

Асел надул одну щёку, произнеся это совсем как девушка. Откинув волосы за ухо, он тихо пробормотал:

— По-моему, для такого мне и внешности более чем хватает. А у тебя, как и прежде, слишком высокие запросы.

— ...Точно рехнулся.

По шее Ронана пробежала мерзкая дрожь. Эржебет, попеременно глядя на них обоих с откровенным презрением, заговорила:

— Т-ты скотина... у тебя же есть старшая госпожа Адешан, и как ты можешь... да ещё и Асел...

— Эржебет. Заткнись.

Ронан покачал головой. Асел по-прежнему держался до странности женственно.

Похоже, от холода у него и правда подморозило часть мозга. Срочно требовалось лечение физическими методами. Ронан уже закатал было рукава, когда сзади раздался голос:

— Эй. Стой.

— А?

Ронан обернулся. Красный хетцлинг Итарганд смотрел на него в упор. Выпущенные наружу крылья он так и не убрал.

— Как ты это сделал?

— Что именно?

— Ты разбил лёд, который не смог растопить даже я. Какой трюк ты использовал?

— Какой ещё трюк? Раз уж провалился, вали молча домой, помой ноги и ложись спать.

Ронан раздражённо махнул рукой. Итарганд сжал кулак.

— ...Нет. Я не могу это принять.

— И что ты сделаешь?

— Я вызываю тебя на поединок. Прямо здесь и сейчас.

Голос Итарганда понизился. Не успел никто и слова сказать, как его тело начало раздуваться.

Позади отрастал хвост, напоминавший ствол огромного дерева. Кугугугу! Его рот вытянулся вперёд, превращаясь в крокодилью пасть. Глядя на крылья, всё больше наливающиеся красным, Ронан выругался:

— Да этот ублюдок совсем чокнутый!

— Докажи, что ты сильнее меня.

Даже если среди красных драконов и было немало отморозков, это уже перебор. Джутека дрожала. Люди с криками бросились бежать. Дознаватели подскочили и отчаянно попытались его остановить.

— Л-лорд Итарганд! Нельзя!!

— Заткнитесь!

Итарганд взревел. Несколько дознавателей, подавленных его давлением, осели на месте. Он уже наполовину превратился в дракона.

«Да чтоб вас всех».

Они находились глубоко под водой. Если этот недоумок-дракон примет свой полный облик, внешняя стена может рухнуть, и тогда всех здесь просто затопит.

На таком этапе обойтись без крови уже было невозможно. Итарганда нужно было остановить, пусть даже полумёртвым сделать. Вздохнув, Ронан уже потянулся к рукояти меча.

Шух! Нечто, взметнувшееся над головой Ронана, вонзилось Итарганду в грудь.

— ...А?

Слишком быстро — он даже не успел толком разглядеть. Лица всех застыли. Посмотрев на свою грудь, Итарганд закашлялся кровью.

— Кх...!

В самую глубину его груди вонзился ледяной шип толщиной с дерево. Колеблющийся холод быстро распространился по всему телу Итарганда.

Этот лёд Ронан уже видел. Он медленно повернул голову. Перед ним предстал Асел — с вытянутой вперёд рукой, точно прицеливаясь.

— Асел...?

【А-а, как и ожидалось, ты и правда выдающийся.】

Асел пробормотал это голосом, полным восхищения. На его губах появилась треснутая, словно надломленная улыбка. Ярко-красные волосы, начиная с корней, белели.