— С трупами потом разберётесь сами.

— Что? Г-господин Итарганд, н-но... наша цель — покончить с зимой, так что, если возможно, лучше бы оставить её в живых...

Лицо дознавателя окаменело. Если ведьму убьют, а зима после этого не закончится, положение станет хуже некуда. Но Итарганд и ухом не повёл.

— Тише.

Итарганд вскинул руку, нацелив её на Зимнюю ведьму. Окружающая мана закрутилась в вихрь и начала стекаться к нему. Люди, кое-как поднявшиеся на ноги, в панике рванули в коридор.

— Б-быстрее, бежим!

— С-сгорим! Прочь отсюда!

Никакого длинного речитатива заклинания не было. Перед ладонью Итарганда возник огромный магический круг.

В тот самый миг, когда последний человек бросился в коридор, Фу-у-у-ух! Из магического круга хлынул поток багрового пламени, будто ревущий разлив.

Его мощь далеко превосходила всё, что можно было вообразить. Тут и там раздались крики и потрясённые возгласы.

— А-а-а!

Казалось, будто прорвало плотину, и наружу ринулась вода. Зрелище вполне соответствовало прозвищу Струящееся Пламя. Если бы реки и потоки самого ада вдруг вышли из берегов, это выглядело бы именно так.

— М-мои глаза...!

— Проклятье!

Ослепительная вспышка в одно мгновение поглотила Джутеку. Люди поспешно закрыли глаза руками, но свет пробивался даже сквозь ладони. Ударившись в глухую стену, пламя начало откатываться обратно, в сторону коридора.

— Боже мой, ставьте барьер!

Эржебет выкрикнула это почти срывающимся голосом. Между коридором и открытым пространством вырос полупрозрачный занавес. В тот же миг хлынувшее назад пламя ударило в защиту.

— Ах...!

Эржебет стиснула зубы. Тройной барьер, который она возвела, начал плавиться почти мгновенно. Маги, опомнившись лишь теперь, один за другим заговорили заклинания.

— К-каменная стена!

— Мана-барьер!

Поверх занавеса Эржебет легли самые разные защитные чары. Но и этого не хватало, чтобы полностью сдержать огонь. Прикусив губу, Эржебет крепко зажмурилась.

— У-у... не хотелось мне это использовать...

По голосу было ясно: ей и правда этого не хотелось. Из её руки волнами потекло фиолетовое сияние. Такой маны в природе не существовало.

«Аура».

Ронан приподнял бровь. А ведь он, если подумать, впервые видел ауру Эржебет. Мягко струящаяся фиолетовая сила легла поверх барьера.

— Э-это ещё что?..

— Боже, защита усиливается!

Глаза у всех округлились. Разрушающаяся магия начала восстанавливаться. Там, где каменная стена успела расплавиться, начал нарастать новый камень. Трещины, покрывавшие мана-барьер, затянулись без следа. Огонь больше не просачивался.

Глядя сверху на Эржебет, сосредоточенно державшую силу, Ронан сказал:

— Так вот в чём твоя способность. А неплохо.

— Не издевайтесь. У-у... надо же, моя способность — помогать овечьему стаду.

Даже на первый взгляд аура была чрезвычайно полезной, но сама Эржебет, похоже, ею вовсе не восхищалась. Впрочем, она ведь всегда хотела быть главной героиней.

Минуту спустя люди начали недоумённо переглядываться: жар понемногу спадал.

— К-кончено?

— Похоже на то.

За множеством наложенных друг на друга барьеров ничего нельзя было разглядеть. Маги обменялись взглядами и начали по одному снимать защиту.

Пламя уже угасло.

В тот момент, когда толстая каменная стена рухнула, Фу-у-ух! Свирепый раскалённый ветер пронёсся по коридору.

— Ай!

— Чёрт, ну и устроили же грохот.

Ронан цокнул языком. К счастью, до ожогов дело не дошло. В открывшемся пространстве больше совсем не чувствовалось холода. Слабые остатки огня тлели тут и там, будто лужицы после дождя.

Горячий и сухой воздух был таким густым, словно они оказались посреди пустыни. Иней, покрывавший стены и пол, как и огромные сосульки, свисавшие с потолка, исчезли без следа.

«А что с ведьмой?»

Оглядевшись, Ронан усмехнулся.

— Ха, да что за...

На голубой колонне не было даже следа плавления. Зимняя ведьма по-прежнему сидела, сжавшись, и спала внутри льда. Итарганд стоял как вкопанный и тупо смотрел на уцелевший ледяной столб.

— О-он не смог её растопить?

— Да быть не может. Даже драконий огонь...!

По толпе пробежал ропот. Температура вокруг снова стремительно падала. Всё из-за холода, сочившегося из ледяной колонны.

Глубоко вдохнув, Итарганд скривил губы.

— Для смертной — весьма неплохо.

Итарганд снова поднял руки. На этот раз обе сразу. Люди, побледневшие как полотно, вновь поспешно активировали защитную магию.

Фу-у-у-ух! Потоки пламени хлынули снова, точно бурный паводок. Даже по одному звуку было ясно: эта атака как минимум вдвое сильнее прежней.

Когда жар наконец начал спадать, люди сняли барьеры. Перед ними открылось почти то же самое, что и минутой ранее. Среди затухающего огня раздался голос Итарганда:

— Н-не может быть...

Ледяной столб расплавился лишь самую малость, да и то почти сразу снова покрылся льдом. Похоже, Итарганд перенапрягся — он дышал чаще обычного.

В глазах людей мелькнули потрясение и отчаяние. Никто не радовался тому, что у него всё ещё остаётся шанс самому стать героем. Даже огонь красного дракона, который считался самым жарким, не сумел растопить этот лёд.

Сплюнув, Ронан пробормотал:

— Ублюдок. А трепался-то как.

Теперь жителям Столицы, похоже, до самой смерти придётся ходить в меховых шапках.

Ронан уже смотрел на Итарганда с откровенным презрением, как вдруг в поле зрения попалась знакомая сила.

«Это ещё что?..»

Совсем слабая, но сомнений не было. В том месте, где лёд всё же немного растаял, поднималась мерцающая мана. Ронан нахмурился.

«Что за чертовщина. Почему это там?»

Раньше её там точно не было. Если она стала видна только после того, как лёд хоть немного растаял, значит, это вещество входило в сам состав льда.

Обрывки воспоминаний, плававшие где-то на дне памяти, вдруг всколыхнулись. Это никак не могло быть случайностью. Управлять мерцающей маной способна только Небюла Клазиэ.

Более того, на поверхности льда была вырезана траектория клинка того, кого можно было принять за главу культа. Фехтование, с вызывающей точностью скопированное нарочно. Ведьма, уже запертая во льду к тому моменту, когда её обнаружили.

Контуры случившегося постепенно становились всё яснее.

Канг!

Не сдержав ярости, Итарганд ударил по льду кулаком.

— Проклятье!

Но ничего не произошло. Обернувшись к дознавателю, он процедил сквозь зубы:

— Похоже, в этом низком человеческом облике мощность у меня падает. Перенесите ведьму наружу.

— Э-это невозможно. На случай непредвиденного мы запечатали ведьму прямо здесь, в этой Джутеке. Чтобы снять печать, нужно либо уничтожить лёд, либо снова собрать запечатывающих магов.

— Тогда я сожгу её здесь!

Лицо Итарганда свирепо исказилось. Его круглые зрачки вытянулись в узкие ромбы.

Шрррак!

Из его спины, разрывая одежду, выросла пара гигантских крыльев. Дознаватель почти завизжал:

— Н-нельзя! Родолан рухнет!

— Ты смеешь мне приказывать?! Я — Итарганд, Струящееся Пламя!

Итарганд взревел. Всё пространство затряслось, будто началось землетрясение. Люди оцепенели на месте, даже не пытаясь бежать.

Молча потирая подбородок, Ронан щёлкнул пальцами.

«Так вот оно что».

Все куски встали на место. Он сразу же пошёл к ледяному столбу. Асел растерянно окликнул его:

— Р-Ронан. Ты куда?

— Теперь я всё понял.

— Что?..

— Кажется, я смогу разбить этот лёд.

Глаза Асела расширились.

Не обращая внимания на Итарганда, Ронан прошёл мимо и остановился перед ледяной колонной. Снова провёл пальцами по следам меча и скривил губы.

«Те ублюдки приложили к этому руку раньше нас».

Уже то, что Зимняя ведьма, которая по всем раскладам должна была появиться лишь через несколько лет, возникла сейчас, было странно. В прошлой линии она совершала преступления расчётливо и по собственной воле.

А нынешняя ведьма лишь накрыла Столицу зимой. Конечно, и это было чудовищным злодеянием, но здесь всё шло немного по другой схеме. Решающее доказательство заключалось в том, что при обнаружении её уже держали запечатанной внутри этого льда.

«И она тоже стала жертвой».

Если догадка Ронана верна, сама ведьма тоже не могла выбраться наружу. Скорее всего, её каким-то способом заставили призвать зиму, а потом запечатали внутри.

Мало того что управлять мерцающей маной способны единицы, так ещё и смешивать её с другими веществами даже в Небюле Клазиэ умеет далеко не каждый.

«Неужели это и правда было провокацией».

Он не ошибся: следы клинка действительно производили впечатление насмешливого вызова. Внимательно присмотревшись, Ронан понял: оставленные на поверхности рубцы были готовым ответом на вопрос, как разрушить лёд.

Если в точности повторить эти удары, лёд наверняка расколется. Но людей, способных воспроизвести такую траекторию клинка, было очень немного.

Ледяной столб, возвышавшийся перед ним, был своего рода письмом. Хотите спасти Столицу — покажитесь. Кому оно адресовано, объяснять не требовалось.

«Спаситель жив. Где-то, но жив».

Дойдя до этого вывода, Ронан усмехнулся. Раз уж он разгадал ответ, тянуть дальше не было смысла.

Шринг!

Выхватив меч, Ронан навёл острие на лёд.

«Не знаю, сумею ли повторить это в точности».

Он и раньше смутно это помнил, но тогда у него явно не хватило бы мастерства, чтобы воспроизвести увиденное. Но теперь всё было иначе. Грубо оставленная траектория клинка сцепилась с его воспоминаниями и превратилась в чёткий образ.

«За один раз».

К счастью, Итарганд всё ещё бесновался, и никто не обращал на него внимания. Так было даже лучше.

Рука Ронана исчезла из виду. Напитанный маной и покрасневший клинок заскользил по льду, словно танцуя.

Первая форма — короткие удары, сыплющиеся ливнем. Вторая — комета, срывающаяся с кончика меча. Третья — шквал, налетающий как буря.

Сотни разных по рисунку ударов были нанесены в одно мгновение.

— Хм? Ронан?

Карака, заметивший его лишь теперь, удивлённо вскинул бровь. Но когда он моргнул, всё уже было кончено.

Завершив серию ударов, Ронан убрал меч в ножны.

Щёлк.

В тот миг, когда ножны приняли Ламанчу, тр-р-р-еск! По прежде гладкой поверхности ледяного столба пробежала огромная трещина. Мерцающая мана хлынула наружу, словно кровь.

Глаза Итарганда полезли на лоб.

— Что за...

— Рад, что ты жива.

Ронан криво усмехнулся.

Трещины полностью покрыли поверхность ледяной колонны, и в следующий миг она взорвалась.

Бабах!

Аккуратно рассечённые осколки разлетелись во все стороны. Тело ведьмы, до этого заточённое внутри, повалилось вперёд.