— Давай сразимся.

Навирозе потянула за рукоять. С певучим звоном металла показалась Уруса, Летящий клинок.

Один из шедевров, которыми так гордился Дорон. Клинок, выкованный из смеси десяти видов руды, поблёскивал густым зелёным цветом, похожим на её глаза.

Ронан стоял как вкопанный. Он понятия не имел, с чего вдруг всё это началось. Навирозе нетерпеливо поторопила его раздражённым тоном:

— Чего встал. Доставай.

— Проклятье, я не понимаю, что вообще происходит...

Цокнув языком, Ронан вытащил меч. Сегодня с Навирозе явно было что-то не так. Вся на нервах, колючая, будто кошка, уколовшаяся о шип розы.

Шиик!

Чёрный клинок Ламанчи рассеял тени. Имир по-прежнему оставался заткнут за пояс.

— Кинжал использовать не будешь?

— Нет.

Ронан кивнул. Если бы он полез в бой, кое-как размахивая двумя мечами, только бы себе навредил. Навирозе приняла стойку и тихо произнесла:

— Иди в полную силу.

Голос её звучал серьёзно. Какова бы ни была причина, ясно было одно: она говорила всерьёз.

Вместо ответа Ронан крепче сжал рукоять.

Фшух!

Головокружительно-алый свет побежал по клинку. Почему-то вливать ману в меч стало куда легче, чем прежде. Навирозе слегка приподняла бровь.

— Вот как. Значит, и до этого дошёл.

— До этого — это до чего?

— У тебя появилось ядро. Настоящее, твоё собственное ядро.

Глаза Ронана расширились. И правда — теперь пульсация сердца ощущалась совсем иначе. Словно внутри билось что-то жарче самой крови.

«Неужели и это — последствие снятия проклятия?..»

Возможно, именно поэтому тело и стало таким лёгким.

Они разошлись примерно на тридцать шагов. Убедившись, что Ронан встал в стойку, Навирозе заговорила:

— Начинаю.

Ронан кивнул.

И в тот же миг её силуэт исчез из поля зрения.

Бах!

Вспыхнула зелёная вспышка, и с того места, где она стояла, рванула энергия клинка.

— Чтоб тебя!..

Ронан выругался. На него летели два полумесяца, сходящиеся крест-накрест. Каждый из них тянулся не меньше чем метров на тридцать.

Сосредоточившись, он увидел и саму Навирозе — она неслась вплотную за энергией клинка. В этот миг Ронан понял, насколько сильно она сдерживалась на занятиях. Ещё два года назад на такую скорость он не смог бы даже среагировать.

«А это весело».

И всё же, помимо растерянности, в нём закипала кровь. Он так долго ждал боя с Прежним Святым меча.

Бум!

Ронан доверился инстинкту и оттолкнулся от земли.

«Высоко!..»

Облегчённое тело взмыло куда выше, чем он ожидал. Энергия клинка уже была прямо перед ним. Ронан перекувырнулся вперёд и взмахнул мечом.

Шух!

Описав круг, лезвие разрубило надвое точку, где пересекались два потока энергии. Разделённая на четыре части энергия клинка пронеслась у него за спиной.

Бабах!

Врезавшись в стену, она взорвалась. Остатки маны разлетелись искрами. Навирозе, мчавшаяся вперёд, резко остановилась.

Ронан провернулся ещё раз и рубанул сверху вниз. Усиленная в несколько раз рубящая атака обрушилась ей прямо на голову.

— Ха!

— Это...

Лицо Навирозе застыло. Удар напоминал её собственный «Вращающийся клинок», но всё же был немного иным. Спокойная и при этом острая траектория клинка казалась смутно знакомой.

Вопрос уже поднял голову, но сейчас было не до него. Перехватив рукоять обеими руками, она встретила атаку.

Два клинка столкнулись в воздухе.

Каааанг!

Металлический лязг и свист рассечённого воздуха слились в один грохот. Окна, не выдержав ударной волны, разлетелись вдребезги. Оба, поражённые силой друг друга, стиснули зубы.

— Ух!

— Кхх!..

Но ни один не отступил ни на шаг.

Закончив короткое силовое противостояние, они снова ринулись в обмен ударами.

Канг! Кланг!

Стремительные клинки, выходящие далеко за пределы обычного восприятия, сталкивались один за другим. Каждый раз, когда лезвия сходились, в воздухе вспыхивали красно-зелёные искры.

И вдруг в глазах Ронана мелькнуло сомнение.

«А?»

Что-то было не так. Чем дольше они обменивались ударами, тем сильнее становилось это чувство чужеродности. Но сейчас проверить это он не мог, поэтому лишь крепче сжал рукоять.

Фух!

Красное сияние, мерцавшее внутри клинка, поднялось на поверхность.

— Теперь пойдём всерьёз.

— Ну и наглец.

Навирозе искривила губы.

Топ!

Коротко выдохнув, Ронан ударил правой ногой в пол. В тот же миг выросшие сверкающие корни обвили тело Навирозе.

— Это ещё...

Её глаза расширились.

Ронан уже взмахивал мечом в сторону связанной противницы, когда...

Хрясь!

Нога, разорвав корни, врезалась ему в живот.

— Кха!

Ронан стиснул зубы. Удар был такой, будто внутренности перевернулись. Отлетая назад, он одновременно взмахнул мечом.

Бах!

В сторону Навирозе выстрелила багровая энергия клинка.

Но на этот раз это был не привычный полумесяц, а нечто живое, похожее на всплеск воды. Увидев наконец долгожданную трансформацию энергии клинка, Ронан невольно выкрикнул:

— Чёрт, получилось!

— Значит, всё-таки сумел.

Навирозе усмехнулась.

На неё обрушился алый поток. Легко провернув меч, она приняла его на защиту.

Грох-грох-грох!

Ожиженная режущая энергия без остановки колотила по плоскости Урусы.

И вдруг сзади раздался голос:

— Как и думал.

У Навирозе по загривку пробежал холодок. Она поспешно обернулась.

Ронан уже оказался у неё за спиной и рубанул по горизонтали. Стремительный удар, тянущий за собой красный след, летел прямо в неё.

— Кх!..

Резко развернувшись, Навирозе приняла защитную стойку. Но удар Ронана был уже перед самым носом.

На такой дистанции Урусу отбросит назад, и она ударит по мне.

Поняв, что опоздала на шаг, она стиснула зубы.

— ...?..

Но столкновения не произошло.

Ламанча остановилась прямо перед одати.

Между бровей Навирозе пролегла складка.

— ...Что ты творишь?

Ронан не ответил. Стоило ему опустить меч, как Ламанча вернула прежний цвет. Лицо Навирозе исказилось ещё сильнее, и она низко прорычала:

— Я спросила, что ты творишь.

— Вот придёте в себя — тогда и сразимся снова.

Ронан сказал это спокойно. Сквозь разбитые окна внутрь залетал снег. Навирозе нахмурилась.

— Что?

— Вы ведь не в порядке, наставница. С вами что, несчастье случилось?

На мгновение повисла жуткая тишина.

Помолчав несколько секунд, она произнесла:

— ...Я не ранена.

— Да чтоб... Тогда что вообще произошло? Почему вы не используете Мансу? И в движениях стало слишком много лишнего.

Ронан выпалил всё, что заметил.

Навирозе в целом стала слабее. Да, яростный напор у неё оставался, но и только. Ещё во время медитации ему казалось, что с ней что-то не так, но он не думал, что настолько.

— Ронан...

— Скажите честно. В чём проблема?

Впервые Ронан почувствовал злость на Адешан.

«Тоже мне, “все здоровы”».

По степени ухудшения было очевидно: пострадало нечто для мечника критически важное. Рука, нога — что-то в этом роде. Наверное, она солгала только затем, чтобы его успокоить.

Долго молчавшая Навирозе с трудом разомкнула губы:

— ...Я проиграла Зайпе.

— Что?

— Именно это и случилось. В начале года. После этого я никак не могла сохранить душевное равновесие.

Навирозе вздохнула.

В начале года она вновь бросила Зайпе вызов за титул Святого меча, но в итоге снова потерпела поражение.

Она не получила ни единой раны. Главное было именно в том, что даже повторный вызов закончился для неё проигрышем.

Ронан нахмурился.

— Подождите, погодите. То есть вы правда не ранены? Вообще нигде?

— Да. Я ведь с самого начала тебе это говорю.

Навирозе кивнула с таким видом, будто не понимала, что за глупости он вообще несёт.

Ронан проглотил ругательство, уже поднявшееся к горлу, и с облегчением выдохнул.

«Проклятье, ну и напугали вы меня».

Казалось, он постарел лет на десять. Адешан и правда не солгала.

Откинув со лба волосы, Ронан заговорил:

— Чёрт, хорошо, что вы не ранены. Я уж подумал, вам, например, руку отрубили и заменили протезом.

— Кто знает. Возможно, так было бы даже лучше.

— Что?

— После этого боя я окончательно поняла: этого кота мне не победить никогда.

По её словам, именно прошлый поединок заставил её осознать собственный предел. Для Навирозе, которая за всю жизнь знала лишь победы, если не считать Зайпы и беловолосого мужчины, это стало страшным ударом.

Настолько страшным, что она не только перестала показывать свою полную силу, но даже не могла вызвать Мансу — собственную ауру.

Навирозе криво усмехнулась.

— Веду себя как ребёнок. Прости, что показала тебе такую жалкую сторону.

— Наставница...

Ронан скривил губы. Ему и в голову не приходило, что человек, которого, казалось, невозможно сломить, может стать таким.

Некоторое время молча глядя на него, Навирозе заговорила:

— И всё же... сейчас мне немного легче.

— Да?

— Потому что, в отличие от меня, появился ещё один ученик с будущим.

Ронан опустил взгляд.

Лицо Навирозе заметно посветлело. Убрав меч в ножны, она пару раз ткнула его в грудь.

— Ты вырос так, что мне уже стыдно сравнивать тебя с прежним собой... Что вообще случилось с тобой за эти два года?

— Да так... просто кое в чём разобрался с самим собой.

— Один приходит ко мне уже с пробуждённой аурой, а ты опять радуешь меня по-своему.

Говоря это, Навирозе выглядела по-настоящему счастливой. Казалось, тень, лежавшая на её лице, хоть немного рассеялась.

— Мне тоже не стоит становиться недостойной наставницей.

И правда — человек, способный забыть о собственной боли, увидев успех ученика, был прирождённым учителем.

Некоторое время они обменивались новостями.

— Значит, перед тем как прийти сюда, ты встретился с Адешан? И всё же эта девочка ничего не сказала тебе о моём состоянии?

— Нет. Сказала, что вы сами должны рассказать.

— Какая же она всё-таки добрая. Хотя уже и не моя ассистентка.

— Я тоже так думаю. Эм... наставница, у меня есть одна просьба.

Навирозе склонила голову набок. Ронан заговорил.

Услышав, что он хочет попасть в Родолан, она чуть приподняла бровь.

— Родолан, значит. Хочешь увидеться с Зимней ведьмой?

— Да.

— Так и знала. Только вернулся — и сразу бросаешься в самый водоворот.

Ронан неловко почесал затылок. Немного помолчав и потерев подбородок, Навирозе кивнула.

— Хорошо. Свяжусь с дознавателем Карака.

— Спасибо.

— Но ничего безрассудного не вытворяй. Скоро начнётся Праздник меча.

— Да что я такого могу сделать?

— Что бы это ни было, ты всегда что-нибудь устраиваешь. И непременно с большим шумом.

Они переглянулись и одновременно захихикали.

Навирозе подняла валявшуюся флягу. Вытряхнув остатки воды, она сказала:

— Ронан.

— Да?

— Я рада, что ты вернулся.

С этими словами Навирозе развернулась к нему спиной. В глаза бросилось, как быстро она пошла прочь, будто убегала. У неё, как всегда, были довольно странные поводы смущаться.

Глядя ей вслед, Ронан тихо усмехнулся.

— Я тоже.

***

Хотя солнце уже село, небо оставалось тускло-серым. Неровными порывами доносился ветер, похожий на плач. Каждый раз, когда между облаками показывалась луна, лежащий на земле снег мягко поблёскивал.

Навирозе сказала, что ответ из Родолана придёт самое позднее завтра. Закончив разговор с ней, Ронан сразу же покинул корпус Галерион.

Он направлялся искать новое клубное здание.

Изначально собирался зайти туда чуть позже, но Марья устроила целую сцену, заявив, что он должен прийти именно сегодня, так что выбора у него не осталось.

— Сказала же, что где-то здесь...

Добравшись до северной части кампуса, Ронан огляделся.

Сад, где прежде цвели цветы и зеленели деревья, превратился в белоснежную равнину. Хоть глаза протри — ничего похожего на клубное здание видно не было.

«Проклятье, она что, не туда меня отправила?»

Ронан, зажав в зубах трубку, ругнулся себе под нос. Из-за непрерывно валившего снега её было трудно поджечь.

И тут неподалёку раздался знакомый голос:

— Р-Ронан! Сюда!

— А?

Ронан обернулся.

Какой-то мелкий коротышка, закутавшийся в меховую одежду, дрожал от холода. Его ярко-красные, будто тюльпан, волосы бросались в глаза даже сильнее, чем фонарь у него в руке.

— Так ты тут.

Стряхнув с трубки влагу, Ронан направился к нему.

Асел уже почти превратился в снеговика — так сильно его занесло снегом. Ронан нахмурился.

— Эй, ты как вообще?

— Я... подумал, что ты можешь заблудиться... вот и вышел ненадолго...

— Тц, ну и дуралей.

Ронан стряхнул снег с его шапки.

Позади Асела стояло какое-то крошечное строение. С виду жалкий сарай, годный разве что под склад. Из-за белоснежных стен и заваленной снегом крыши Ронан сразу его и не заметил.

Он скривился.

— Старик Кратир всё-таки меня надул.

— Н-нет... когда войдёшь, сам удивишься.

— Ещё бы.

Недовольно ворча, Ронан вошёл внутрь. Как только дверь закрылась, вой ветра утих.

Над головой покачивался один маленький фонарь. Прямоугольное помещение было забито толстыми штабелями дров.

— Вот это да. Кровать из дров.

— Э-это всё обманка. Там внезапно начнутся ступени, так что осторожнее.

— Что?

Ронан недоумённо наклонил голову.

Асел без колебаний шагнул вперёд. Увидев, как его нога просто проходит сквозь поленья, Ронан широко раскрыл глаза. Поразительно, но все дрова оказались бесплотной иллюзией.

«А постарались они неплохо».

Это была техника высокого уровня, какую он прежде видел разве что в библиотеке Башни Рассвета.

Едва они прошли сквозь фальшивые поленья, показалась лестница, ведущая вниз.

Она уходила довольно глубоко и была достаточно крутой. Откуда-то доносился аппетитный запах.

Спускаясь, Ронан спросил Асела:

— Так почему обязательно надо было именно сегодня? Дней, что ли, других нет?

— Э-э... ну...

Асел почесал щёку и отвёл взгляд.

Даже если бы ему пригрозили заплести два хвоста, он бы, похоже, всё равно не ответил. Ясно было, что он что-то скрывает.

Наконец они дошли до конца лестницы, и перед глазами внезапно открылось большое пространство.

Асел крикнул:

— Я... я привёл его!

— А, наконец-то.

Глаза Ронана расширились. Внизу толпилась уйма людей.

Все лица были знакомыми и до боли родными, но сейчас он испытал не столько радость, сколько потрясение.

Окинув взглядом новый клуб, Ронан хмыкнул.

— ...Ну и свихнувшийся же этот старик.