Город Ста Башен.

Так Академию Филеон называли чаще всего.

Как и следует из прозвища, его дали потому, что на территории академии стояла сотня больших и малых башен, но на самом деле их было сто три.

— Выходит, наш дом был собачьей будкой.

Ронан ошарашенно пробормотал это себе под нос. Когда он шёл искать Барена, было не до того, и он толком ничего не разглядел, но сейчас стало ясно: размеры этого места были просто нелепыми.

Марья сказала это, оглядываясь по сторонам. Аселя рядом видно не было. Экзамены у факультета боевых искусств и магического факультета проходили в разных местах.

— Я тоже, когда впервые сюда приехала, обалдела. Огромное, да?

— Да к чёрту «огромное». Тут трёх драконов можно держать.

Это учебное заведение, по размерам превосходившее иной феод, в буквальном смысле было городом внутри города. На ограждённой отдельной стеной территории были озеро, река, лес и горы, а также все необходимые удобства для студентов, которым предстояло жить здесь пять лет.

Ронан был почти уверен, что где-нибудь в укромном месте тут найдётся и квартал развлечений. Разумеется, приличный — всё-таки клиенты тут студенты, так что без «полного обслуживания». Он указал на огромный замок в центре территории.

— Экзамен там, да?

— Ага, там. Главный корпус Галерион.

Замок Галерион, самое большое здание во всём Филеоне, служил главным корпусом. Он был не только красив, но и с точки зрения военной архитектуры представлял собой весьма достойную крепость. Практический экзамен факультета боевых искусств должен был проходить именно там.

— Кстати...

— Что?

— Ты вырядилась как на праздник. Чего это так разоделась?

Ронан приподнял бровь. На Марье была одежда, которой он прежде ни разу на ней не видел.

Форма выглядела очень изысканно и элегантно, так что её легко можно было принять за дочь какого-нибудь знатного дома.

— Экзамен раз в году, надо же постараться. Не очень? Милый сказал, что мне идёт.

— На того жалкого типа не ориентируйся. Он бы сказал, что ты изящна, даже если бы хлебала суп руками.

— Хмф. А тебе как?

У неё на поясе по обе стороны висели два коротких меча — те самые, которыми она обычно пользовалась. Только ножны были не привычные, а металлические, с пышным узором. Помолчав немного, Ронан всё же ответил:

— Ну... не сказать, что плохо.

— Хе-хе, правда?

Марья почему-то пришла в такой восторг, что, смеясь, принялась похлопывать Ронана по руке. Смех у неё был таким раскатистым, что на них тут же начали оглядываться.

Через несколько секунд она резко побледнела и зажала себе рот рукой.

— А!

— Что, муха в рот залетела?

— Эй, ты тоже поосторожнее. Я и сама чуть не забыла. Ты хоть понимаешь, сколько тут сейчас дворян?

— Дворян?

Марья объяснила, что сейчас в Филеоне собралось полным-полно королевских особ и дворян со всего континента.

У всех у них лица были перекошены одинаково недовольно — всё из-за правил Филеона, запрещавших вход посторонним и въезд карет, если человек не является поступающим.

Марья снова прикрыла рот рукой и хихикнула.

— Представь, как их корёжит. Хочется придраться к каждому, кто плечом заденет, а нельзя — поди пойми, из какой страны перед тобой дворянин.

— И при чём тут смех? Перед дворянами даже смеяться нельзя?

— Не то чтобы нельзя, но вдруг это наши будущие важные клиенты? Нельзя же выдавать в себе простолюдинку.

— И что плохого в простолюдинах?

Марья подняла голову и встретилась взглядом с Ронаном. Уже и не поймёшь, он правда спрашивает, потому что не знает, или изощрённо издевается. Её губы дёрнулись, и она заговорила:

— ...Среди дворян, конечно, много хороших людей. Но хватает и таких, что смотрят на простолюдинов как на тараканов. Потому-то торговцы, которые хотят расширять дело, так цепляются за внешний лоск и титулы. Стоит тебя недооценить — и сделка сорвана.

Основной доход торгового дома Карабель шёл именно от сделок с дворянами. Они управляли владениями и распоряжались большими состояниями, так что, если дело шло удачно, можно было сорвать крупный куш.

Но чтобы заключить сделку с надменными дворянами, приходилось изначально занимать униженную позицию.

— Я всё равно получу титул. Окончу Филеон, совершу подвиг, стану дворянкой — и мой отец больше не будет ни перед кем склонять голову.

Голос Марьи едва заметно дрогнул. Нетрудно было представить, через что ей пришлось пройти, таскаясь за Дуоном. Навидалась, наверное, всякой мерзости.

Ронан, сцепив руки за головой, сказал:

— Понимаю. Но я подстраиваться не собираюсь.

— Эй! Ты вообще слушал, что я говорила? Хотя бы сегодня будь поосторожнее.

— Если кто спросит, скажи, что я необразованный слуга.

Ронан мерзко захихикал. К счастью, никто из дворян к ним не полез.

Пройдя по улице, вымощенной дорогим камнем, они вошли в главный замок. После короткой проверки личности оба сразу направились к экзаменационному залу.

***

Комната ожидания представляла собой узкое вытянутое пространство, словно коридор переделали в помещение.

Вдоль длинной стены стояли десять стульев. На противоположной от входа стене красовалась большая дверь с пышным узором. Она вела в экзаменационный зал.

В комнате ожидания сидело десять человек. Стоило одному выйти, как заходил следующий, так что число ожидающих всегда оставалось неизменным.

Абитуриенты, рассевшиеся в ряд, каждый про себя повторяли техники, которые подготовили.

В этот момент дверь открылась, и раздался звонкий голос:

— Следующий, проходите~

— Д-да! Второй сын виконта Хайерн, Билкериан Одланви де Хайерн! Я постараюсь изо всех сил!

— Имя и титул называть не обязательно~

Практический экзамен длился от трёх до пяти минут. Парень, сидевший первым в очереди, бодро вошёл внутрь, почти выкрикнув что-то вроде полного представления.

Пейзажа за дверью видно не было — видимо, там работала магия. Как только человек вошёл, дверь закрылась сама собой. Ронан цокнул языком.

— Да чтоб тебя... ну и длиннющее имя. Это уже не имя, а заклинание.

— Да помолчи ты... и ноги сдвинь...!

— Раз уж нас усадили в такую скукотищу, могли бы хоть позволить поболтать. Эй, я ведь прав?

— Д-да?.. А? Д-да!

Ронан ткнул локтем парня, сидевшего слева, и заговорил с ним.

Марья тихо вздохнула. Она-то надеялась, что хотя бы в таком месте он будет вести себя подобающе. Теперь сама себе казалась дурой за то, что вообще на это рассчитывала.

Решив больше не обращать на Ронана внимания, она снова принялась мысленно повторять технику, которую собиралась показать.

«Всё хорошо. Всё хорошо. Всё хорошо. Всё хорошо. Всё хорошо...»

И тут в глаза ей бросился юноша, сидевший справа. На вид он был примерно её ровесник, но от него прямо веяло аристократизмом — с первого взгляда было ясно, что он из дворянской семьи. Марья легко похлопала его по плечу.

— Простите... только не слишком волнуйтесь.

— Хи-и! А? Да, да! Прошу прощения, леди! Я слишком шумел?

Он был так напряжён, что, казалось, ткни его иголкой — и лопнет. Сразу было видно: он впервые поступает в Филеон.

Вспомнив прошлый год, Марья мягко улыбнулась.

— Если слишком нервничать, и то, что могло бы получиться, не получится. Вы поступаете впервые?

— Нет, в последний раз. Фух... Я очень хочу сюда попасть, но, видно, таланта не хватает — каждый год проваливаюсь.

Как ни странно, парень был старше её. Раз он сказал «в последний раз», значит, в этом году ему уже исполнилось пятнадцать, и со следующего года подавать в Филеон он не сможет. Она дружелюбно улыбнулась, подбадривая его.

— Хе-хе, в этот раз у вас непременно всё получится. Не падайте духом.

— С-спасибо. Вы так добры. Я — третий сын баронского дома Миродин, Деэриан Маршоль де Миродин!

— Сен.

Она назвала не настоящее имя, а своё второе имя. Когда Марья протянула ему руку, Деэриан поспешно схватил её обеими руками и затряс вверх-вниз.

Ронан, глядя на то, как он держится так, будто перед ним сама принцесса, едва не блеванул. Буэ.

— Вы собираетесь показать фехтование своего дома?

— Да, именно. В этот раз... я правда выучил всё идеально.

— Уже предвкушаю. У вас и меч выглядит замечательно. Это, случайно, не из мастерской Даруан?

— Ах! Вы это узнали?.. У вас потрясающий глаз...

После этого они продолжили болтать о разном. Разговор шёл примерно так: Марья его нахваливала, а растроганный Деэриан в ответ превозносил её красоту и благородство.

«Чёрт побери, прирождённая торговка».

Когда Марья разговаривала с дворянами, она становилась совсем другим человеком. Просто невозможно было поверить, что это та самая девчонка, которая при первой встрече разбила ему голову стулом.

Ронан делал вид, будто ему нет никакого дела, зевал, чавкал, но уши держал раскрытыми. Мерзко, но почему-то затягивало. Прямо как запах собственного пупка.

Пока он, сдерживая рвотные позывы, слушал их беседу, подошла очередь Деэриана. Марья с лёгкой улыбкой заговорила:

— Теперь ваш черёд, молодой господин Деэриан. Искренне желаю вам удачи.

— Леди Сен...

Деэриан даже всхлипнул, будто растрогался до слёз. Он всё ещё крепко держал Марью за руку.

Такое красноречие уже граничило с магией. Ронану стоило огромных усилий удержаться и не треснуть Марью по затылку с воплем: «Прекрати, ведьма!»

Деэриан сказал:

— Для меня это честь, леди Сен. Если это не будет невежливостью, могу ли я узнать ваше полное имя? Если однажды мне доведётся посетить владения вашей семьи, я непременно отплачу за сегодняшнюю доброту.

В этот миг лицо Марьи застыло. Деэриан принял её за дочь какого-то знатного дома. Ронан с любопытством навострил уши.

Ему было интересно, какой выбор она сделает.

Назовёт какое-нибудь выдуманное имя и продолжит изображать дворянку? Или поверит в ценности Деэриана и скажет правду?

Марья выбрала второе.

— У меня нет фамилии. Просто зовите меня Сен.

— Что?

На лице Деэриана проступило замешательство.

— П-подождите... тогда... вы хотите сказать... что вы простолюдинка?..

Тон у него был такой, будто он переспросил о смерти чьего-то супруга или родителей. Пальцы Деэриана уже постепенно разжимались.

Марья слегка прикусила нижнюю губу и натянуто улыбнулась глазами.

— Да.

— ...Ха.

Его рука полностью отдёрнулась. Деэриан без всякого предупреждения ударил Марью по щеке. Шлёп! В комнате ожидания тут же стих весь гомон.

Ронан, до этого державший руки в карманах, поднялся.

— Эй.

— Не вмешивайся.

Шёпотом сказала Марья. Она чуть повернулась к Ронану и одними губами произнесла: «Всё в порядке».

Несколько секунд поколебавшись, Ронан снова сел. Но острый взгляд так и остался прикован к Деэриану.

Деэриан будто превратился в другого человека. От прежнего тронутого юноши не осталось и следа. Между искажёнными веками блестело откровенное презрение и омерзение.

— Грязь...

Поднявшись, Деэриан достал из нагрудного кармана платок. Дорогой платок с гербом его дома. Он начал тщательно вытирать руки, словно стирал с них нечистоты.

— До чего дошло. Теперь уже какая-то простолюдинская дрянь смеет ровняться со мной.

— Если я вас задела, прошу прощения, молодой господин Деэриан.

Несмотря на пощёчину, Марья не сопротивлялась. Она, сложив руки на коленях, сидела, опустив голову.

Ронан нахмурился. Не прошло и часа с тех пор, как она сказала, что не хочет больше видеть, как её отец склоняет голову.

— Сен, значит? Запомни это. Я никогда не забуду этого унижения.

Ставка не сыграла. Деэриан оказался именно из тех дворян, о которых Марья и говорила — из тех, что презирают простолюдинов.

Только теперь Ронан понял, почему она назвалась вторым именем. Назови она необдуманно своё настоящее имя, это могло бы навредить торговому дому.

Закончив говорить, он швырнул платок, словно это была бумажка, которой вытерли грязь.

Порхая, платок опустился Марье прямо на голову. Поправив воротник, Деэриан выплюнул:

— Больше не попадайся мне на глаза, грязная простолюдинка. Даже если поступишь в Филеон, будешь жить тише мёртвой.

— Запомню.

Марья не убрала платок. Встретившись взглядом с Ронаном, она натянуто улыбнулась.

В этот момент дверь, ведущая в экзаменационный зал, открылась, и снова раздался голос проводника:

— Следующий, проходите~

— Цок... Даже язык хочется вычистить после такой грязной речи...

Окликнутый Деэриан развернулся. Ронан, всё это время сверливший его взглядом, положил руку на рукоять меча.