— Старшая?

Глаза Ронана расширились. Из кареты вышел вовсе не наглый сын барона Дантеля. Женщина, откинув назад длинные волосы, холодно бросила:

— Старшая? О чём это ты сейчас говоришь?

Перед ним стояла Адешан.

Лицо было тем же, но во всём остальном она сильно отличалась от той Адешан, которую он знал. На ней был до нелепости роскошный костюм, а от её обычной мягкости не осталось и следа — только высокомерие. Между густыми ресницами поблёскивали глаза, полные ледяного презрения.

Ронан даже не понимал, с чего начать. Ошеломлённый, он с трудом выдавил:

— …Что вы здесь делаете?

— Ха, да как смеет какой-то оборванец заговаривать со мной без разрешения.

Адешан презрительно фыркнула. Широким шагом подойдя к нему, она без предупреждения хлестнула его по щеке.

Хлесть!

Лицо дёрнуло в сторону от жгучей боли.

— Ты и впрямь смерти ищешь?

— …Ха.

Он даже не успел увернуться — настолько всё было нелепо. Из рассечённой губы скатилась капля крови.

В этот миг из кареты донёсся потрясённый вскрик:

— С-старшая…?!

— Что? Что здесь вообще происходит?

Поднялась суматоха, и из кареты вылезли ещё четверо.

И их Ронан тоже знал.

Окинув их взглядом, он невесело усмехнулся.

— Это уже чересчур.

Из кареты вышли члены Элитного клуба приключений. Асел, Марья, Офелия и Шуллипен — все, словно сговорившись, были одеты в расхлябанное тряпьё, какое носит всякая шваль.

Ронан нахмурился. Это была одежда браконьеров, которых он в прошлой жизни собственноручно перерубил.

Асел дрожащим голосом спросил:

— Р-Ронан… ты в порядке?

— Нет.

Ронан положил руку на рукоять меча. Пусть это и проклятие, но всему есть предел. Асел побледнел и попятился.

— А-а… у-успокойся…!

— Заткнись. Вы, подделки. Кто вы такие, раз смеете изображать моих друзей?

— Ронан. Мы не подделки.

Марья встала на сторону Асела. Похоже, даже после пощёчины Адешан не остыла — она всё ещё тяжело дышала от злости.

Марья хлопнула в ладоши, привлекая внимание, и крикнула в её сторону:

— Старшая, хватит уже! Придите в себя!

— Не смей мне дерзить! Жалкие браконьеры, неужели вы возомнили, что можете равняться со мной?!

— Она слишком вжилась…

Офелия, наблюдавшая за происходящим, устало вздохнула. Шуллипен молча кивнул в знак согласия.

В отличие от Адешан, характеры у остальных четверых, похоже, не изменились. Марья проворно метнулась вперёд и схватила Адешан сзади.

— Профессор Секрит же предупреждал. Нельзя так сильно вживаться.

— Пусти! Что ты творишь?!

— Милашка, быстрее.

Адешан отчаянно вырывалась, но вырваться из хватки Марьи было ей не по силам. Асел, нерешительно приблизившись, наклонился к её уху и что-то быстро зашептал.

По интонации это походило на речитатив заклинания.

Вдруг изо рта Адешан вырвался короткий крик:

— А-а-а!

Она схватилась за голову и застонала от боли. Лишь спустя минуту Адешан подняла лицо. Жестокий блеск в её глазах исчез, взгляд смягчился.

— Г-где мы…?

— В мире образов Ронана. Не помните?

— Я… я опять потеряла себя?

Марья кивнула.

Адешан огляделась по сторонам, и её взгляд упал на Ронана. На грязной щеке всё ещё чётко алел след ладони. Её глаза округлились.

— Р-Ронан! Что же мне теперь делать…!

Судя по реакции, она сразу всё поняла. Пошатываясь, Адешан подошла к нему и взяла его лицо в ладони. Сквозь дрожь в её искривившихся губах прорвался влажный голос:

— Прости. Правда прости…

— Ничего. Лучше скажите, что тут происходит?

— Э-это…

Тон её голоса уже был тем самым, привычным Ронану.

Она опустила голову, собираясь объяснить, но в этот момент кучер, свалившийся с козел, вдруг зашевелился.

— Ух… П-почему я…

Шляпа, полностью закрывавшая лицо, отлетела куда-то прочь. Увидев кучера, Ронан выругался:

— Чёрт.

— …Ронан?

Узнав его, Браум криво усмехнулся. По лбу у него струилась кровь — камень, брошенный Ронаном, попал прямо в цель.

Ещё сильнее бросалась в глаза вывернутая под неестественным углом лодыжка. Видимо, он повредил её, когда упал с кареты.

Офелия, до того стоявшая неподвижно, подошла к нему.

— Браум… ты как?

— Кхр-р… терпимо. Похоже, я тоже слишком вжился.

— Осторожнее. Говорили же: если тебя ранят здесь… рана останется и в реальности.

— Что?

Лицо Ронана исказилось. Он резко схватил Марью за плечи.

— Что за чушь это значит? В реальности тоже останется?

— …Именно так. Но когда вернёмся, это можно будет вылечить.

— Вы совсем рехнулись? Что вы, к чёрту, натворили?

Ронан низко прорычал, обводя взглядом членов клуба. Он был похож на человека, готового прямо сейчас пустить в ход меч. Зрители вокруг невольно сжались под давящей жаждой убийства, сочившейся от него.

— Если вы немедленно всё не объясните…

— Я… я объясню.

Вперёд вышла Адешан. Вид у неё был до крайности подавленный.

Ронан с трудом проглотил вспышку гнева и кивнул.

— …Ну так говорите.

— Мы пришли помочь тебе. Ты хоть понимаешь, что снаружи прошло уже три месяца?

— …Вы сейчас шутите?

— Это правда. Всё это время ты спишь в Сепарачио. Профессор Секрит сказал, что в мире образов время может течь иначе.

Лицо Ронана застыло. Он не мог этого понять. С момента, как он вошёл в мир образов, прошло, по его ощущениям, всего несколько часов — какие ещё три месяца?

— Мы решили, что так больше продолжаться не может, и все вместе пошли к профессору Секриту. Спросили, нет ли способа тебе помочь. Он отказывался, но мы три дня и три ночи не отставали, и в конце концов он впустил нас сюда.

— Такого просто не может быть.

— Это правда.

Шуллипен кивнул, подтверждая её слова.

И объяснение продолжилось.

На пятнадцатый день после того, как Ронан приступил к снятию проклятия, Секриту удалось разработать заклинание, способное отправлять других людей в мир образов.

Секрит пытался их остановить, предупреждая, что магия ещё несовершенна, но члены клуба не послушали. Самыми серьёзными рисками были спутанность личности — как только что у Адешан и Браума — и то, что раны, полученные в мире образов, оставались на реальном теле.

Именно поэтому сюда отправили не одного человека, а сразу нескольких. Если один потеряет себя, остальные смогут привести его в чувство.

Адешан порылась в кармане и протянула Ронану какой-то предмет.

— Но всё же хорошо, что мы нашли тебя быстро. Вот, возьми.

— Что это?

Ронан озадаченно наклонил голову. Предмет размером с ладонь был небольшим плоским шестигранным блоком. За стеклянной пластиной внутри без остановки вращалась красная стрелка.

— Компас, который находит источник проклятия. Профессор Секрит создал его магией. Вообще-то можно сказать, что мы пришли сюда именно для того, чтобы передать его тебе.

Адешан объяснила, что, если идти туда, куда указывает стрелка, можно добраться до корня проклятия.

Просто и при этом чрезвычайно действенно.

Ронан, всё ещё сомневаясь, взял компас. И в этот момент стрелка, до того не перестававшая крутиться, вдруг остановилась.

Острый красный кончик указывал ему за спину.

— Что за…

Ронан обернулся.

Девочка, прижав к себе умирающую Ситу, плакала.

«Не может быть».

Почти не разжимая губ, Ронан сделал шаг в сторону, обходя их по дуге. Стрелка медленно повернулась и снова указала на девочку и Ситу.

— Да ну к чёрту.

Ронан сухо усмехнулся. Если слова Адешан были правдой, смысл был слишком ясен.

Почувствовав перемену в его взгляде, девочка ещё крепче прижала Ситу к себе.

— П-почему вы так смотрите…?

Вместо ответа Ронан начал обходить их кругами. Как бы он ни двигался, кончик вращающейся стрелки неизменно был прикован к ним двоим.

Сделав круг, Ронан остановился на прежнем месте.

И тогда он вдруг заметил, что по телам девочки и Ситы медленно поднимается мерцающая мана.

Пока Ронан стоял, словно каменное изваяние, члены клуба подошли ближе.

— Ронан. Тебе придётся это принять.

— В-все за тебя переживают… Боятся, что ты так и не очнёшься.

Асел говорил с тревогой в голосе. Он рассказал, что всех пугает слишком затянувшееся снятие проклятия.

Ронан прикусил губу.

Подошедший незаметно Шуллипен протянул ему меч.

— Сделай то, что должен.

Будто заворожённый, Ронан взял оружие. Клинок был хорошо заточен — вполне приличный меч.

Шуллипен был прав.

Как бы ни хотелось этого избегать, рубить всё равно придётся.

Кивнув самому себе, Ронан посмотрел на девочку и Ситу.

— …Да. Пора возвращаться.

— Спасибо, что поверил.

Лица членов клуба заметно просветлели. Ронан тихо выдохнул и потянул рукоять.

Шух.

Полукруглый взмах рассёк четверых — всех, кроме Адешан.

— А…!

Они даже не успели сопротивляться.

Четыре головы взмыли в воздух.

Хлынь!

Кровь хлестнула фонтаном и забрызгала лицо Ронана.

Обезглавленные тела рухнули на дорогу. Над улицей разнёсся вопль.

Ронан снова взмахнул мечом.

Энергия клинка, сорвавшаяся вдоль траектории, тут же полетела к Брауму.

Шух!

Из-за повреждённой лодыжки Браум не мог двинуться с места, и его туловище тут же развалилось надвое.

Адешан побелела как полотно.

— Р-Ронан… что ты…

Элитный клуб приключений был уничтожен.

У Адешан подогнулись ноги, и она осела на землю. Ронан молча убрал меч в ножны и заговорил:

— Разочаровываете. Я-то думал, вы хотя бы сумеете выдать что-нибудь полезное.

— В-все мертвы… Почему…!

— Хватит ломать комедию, подделка. Если уж собрались меня обмануть, не надо было тащить сюда этого типа с самого начала.

Он вздёрнул подбородок, указывая на голову Шуллипена.

Адешан, пятясь по земле назад, дрожащим голосом спросила:

— Ч-что ты такое говоришь?

— Этот парень хоть и раздражает, но сам по себе он неплохой. Ему надо защищать старшую сестру. С чего бы ему сюда приходить?

Если бы Шуллипен был способен нарушить клятву всего из-за трёх месяцев отсутствия, Ронан и не стал бы ему ничего поручать.

Он медленно подошёл к Адешан.

Прижатая к карете, она подняла на него полный ужаса взгляд.

— И ещё…

— Кх…!

Не договорив, Ронан схватил её за горло.

Адешан отчаянно забилась, но его пальцы не разжались. Он придвинул лицо вплотную, так что их лбы почти соприкоснулись, и прорычал:

— Они все дали мне обещание. Сказали, что будут стараться, пока я не вернусь. Что не подведут меня.

— Р-Ронан…!

— И ты смеешь позорить моих друзей?

С её побледневших губ срывался хрип. Но Ронан не ослабил хватку до конца.

Вскоре обмякшее тело безвольно повисло в его руке.

Выпрямившись, он выплюнул:

— И главное… старшая не такая уродина, как ты.

Ронан закрыл глаза и вновь открыл их.

Человек в его руке изменился.

Адешан исчезла. Вместо неё перед ним болтался мёртвый смазливый молодой человек с высунутым языком — сын барона Дантеля, которого Ронан зарубил в прошлой жизни.

— Жалкие ублюдки.

Тела обезглавленных членов клуба тоже превратились в тех самых браконьеров, которых он видел тогда.

Отшвырнув труп юноши, Ронан обернулся.

Все те многочисленные здания и люди исчезли без следа. Осталась лишь длинная широкая дорога, тянувшаяся за горизонт.

А девочка и Сита, уже полностью здоровые, молча смотрели на него.

— Так кто вы, чёрт возьми, такие?

Теперь от них больше не исходило никакой мерцающей маны.

Девочка, всё это время светло улыбавшаяся, поклонилась ему чуть ли не до пояса.

— Спасибо вам.

— Гав!

Сита энергично замахала хвостом и звонко тявкнула. С высунутым языком и тяжёлым дыханием она выглядела так, будто улыбается.

И вдруг перед глазами у Ронана всё поплыло.

— Дурацкий пёс.

Те, кто изначально должен был умереть, не умерли. Ему на миг показалось, будто он исправил старую ошибку.

Проведя рукавом по глазам, Ронан сказал:

— Больше не попадайтесь мне на глаза.

Ответа не последовало.

Когда он снова поднял взгляд, ни девочки, ни Ситы уже не было. Перед ним простиралось пустое пространство, в котором осталась одна только дорога.

— Проклятье…

Ронан прижал ладонь ко лбу и тяжело вздохнул.

Хотя он вроде бы ничего особенного не сделал, усталость была такой, будто он только что вернулся с войны.

Даже понимая, что всё это фальшивка, убивать близких людей было совсем не просто.

И в этот момент прямо у него за спиной раздался знакомый голос:

— А ты неплох.

Ледяная дрожь прошила всё тело. Он не почувствовал чужого присутствия до самого последнего мгновения.

Ронан выхватил меч и обернулся.

Перед ним стоял оборванец, похожий на водомерку, засунув руки в карманы.

— Ты…!

— Похоже, у тебя уже появился глазомер, достаточный, чтобы принимать правильные решения. Значит, можно переходить к следующему этапу.

Глаза Ронана едва не вылезли из орбит.

Лицо оборванца зыбко колыхалось, превратившись в чёрную тень. Оно до жути напоминало тень его отца, которую Ронан видел прежде.

Инстинктивно он понял: именно этот нищий и есть источник проклятия.

— Как же ты вырос. Скорость, с которой взрослеют смертные, сколько ни смотри — всё равно поражает.

— Сдохни!

Ронан reflexно взмахнул мечом. Оборванец легко уклонился, всего лишь изломив шею под немыслимым углом.

Сколько бы Ронан ни наносил новых ударов, тот лишь свободно менял форму тела и продолжал уходить.

Клац!

Оборванец поймал лезвие тенью и сказал:

— Успокойся. Тебе нужно срубить не меня.

— Что за чушь ты несёшь?

— Я подскажу, как обрести силу и выбраться отсюда. Но прежде ты должен кое-что увидеть.

Ронан уже собирался спросить, что за бред он несёт, но в следующий миг взорвавшаяся тень разрослась и накрыла его целиком.

В кромешной тьме раздался зловещий голос:

— К тому времени, как будешь уходить отсюда, тебе придётся решить.

— …!

Леденящий ужас, будто кто-то лизнул ему мозг, пронзил всё существо, но пошевелиться он не мог.

Казалось, его тело плавится и превращается в жидкость.

Одно за другим исчезали пять чувств.

И когда даже слух — последнее, что ещё оставалось, — уже готов был раствориться в бездонной тьме, тень тихо прошептала:

— Что есть правильно, а что — нет… чёрное и белое.

Удалявшееся сознание Ронана наконец оборвалось.

Полностью растаявшее тело начало утекать куда-то прочь.

***

— Хаа…!

Ронан резко сел, будто вынырнул из воды. Исчезнувшие чувства вернулись к нему.

Ощутив неладное, он быстро огляделся.

— Здесь…

Это была убогая комната. Даже кабинет Джародина выглядел бы богаче.

В помещении из серовато-белого камня не было никакой мебели, кроме кровати, стола и стула.

Вдруг Ронан заметил, что обзор стал гораздо выше обычного, и опустил взгляд на руки и ноги.

Большая ладонь, торчавшая из-под белого рукава, явно не принадлежала ему.

— Проклятье, что здесь вообще происходит?

Шатаясь, он подошёл к столу.

На потрёпанной деревянной столешнице лежало несколько листов пергамента, перо и маленькая подвеска.

Подняв её, Ронан широко раскрыл глаза.

— Это…!

Грубая каменная подвеска имела форму семиконечной звезды.

Она была точь-в-точь такой же, как значок на рукаве Теранила, епископа Небюлы Клазиэ.

В памяти вдруг всплыли давние слова Секрита.

«Память отца».

Он объяснял, что в момент наложения проклятия вместе с ним могли хлынуть и воспоминания отца.

И правда — во время предыдущего снятия проклятия Ронан уже бродил по Нимбертону, созданному на основе памяти отца.

«Тогда и сейчас… то же самое?»

Пока он перебирал в голове возможные варианты, в дверь коротко постучали.

Тук-тук.

Дверь открылась, и внутрь, склонив голову, вошла женщина в белоснежной мантии. Длинные заострённые уши, торчавшие вровень с её плечами, ясно выдавали эльфийскую расу.

— Спаситель, с вами всё в порядке?

— …Что?

— Я услышала крик и пришла. Вам приснился кошмар?

Женщина была ему незнакома. Но вот мантия на ней показалась Ронану слишком уж знакомой. Если не считать более дешёвую ткань, она ничем не отличалась от одеяний верующих Небюлы Клазиэ.

Пока Ронан стоял молча, его губы вдруг сами собой зашевелились, и изо рта вырвался голос:

— Нет. Всё в порядке.

Глаза Ронана расширились. Он попытался сказать что-то ещё, но не смог выдавить ни звука.

И тело тоже не слушалось, будто его душу заперли внутри чужой оболочки.

— Вот как. Хорошо.

Эльфийка подняла голову.

Это была красавица с глазами, алыми, словно в них вправили рубины.

Слегка улыбнувшись, она указала на дверь и произнесла:

— Тогда идёмте. Сегодня вас тоже ждут невинные.