— Это та самая деревня, где я… сдался.

Этот пейзаж он помнил совершенно отчётливо. Именно здесь Ронан убил человека, сам явился с повинной и был отправлен в штрафной корпус.

Ронан медленно огляделся. Видимо, накануне шёл дождь, потому что по всей улице стояли лужи. Присев перед одной из них на корточки, он посмотрел на своё отражение.

«…Неудивительно, что меня приняли за нищего».

Вспомнив недавнее, Ронан усмехнулся. Одежда на нём была настолько изношенной, что грязь и мутная вода, которой она была заляпана, уже не казались каким-то особым недостатком.

Во время своих скитаний он всегда одевался примерно так. Лицо выглядело чуть более измождённым, так что, похоже, это и правда был тот самый год, когда он поступил штрафником. Он никак не ожидал, что изменится не только окружающая обстановка, но даже его собственное тело.

«Всё точь-в-точь как тогда. Как же называлась эта деревня?»

Дороги здесь были хорошо вымощены, прохожих хватало — деревня была довольно оживлённой. В конце широкой улицы, уходившей далеко за её пределы, возвышался замок.

По сравнению с Императорским дворцом в Столице он выглядел жалко, но в целом был вполне сносным. Увидев знамя рода на сторожевой башне, Ронан щёлкнул пальцами.

«Точно. Этим местом правил какой-то там барон Дантель».

Он вспомнил, как его тащили туда оформлять поступление в штрафной корпус. И как барон, который обычно только и делал, что бездельничал, лично явился и с пеной у рта орал, что убьёт Ронана собственными руками.

«Если бы вербовщик тогда его не остановил, я бы и этого ублюдка прикончил. Воспоминания, однако».

Среди убитых Ронаном тогда был и сын этого человека, так что ничего странного в этом не было. Перебирая в памяти старые события, Ронан криво усмехнулся.

— И что ты на этот раз хочешь мне показать?

Он поднялся на ноги и, собираясь с духом, глубоко вдохнул. В слегка влажном воздухе приятно пахло свежим хлебом.

Похоже, раз проклятие было сильнее, то и мир образов оказался воссоздан куда тщательнее. Как и Нимбертон, куда он вошёл во время первого снятия проклятия, это место было невозможно отличить от реальности.

— Эй, чего это ты посреди улицы торчишь, урод?

— Проваливай, если не хочешь, чтобы тебя избили до мокрых штанов.

— И-и-ик… Д-да уж, нынешние нищие…

Даже презрительные взгляды прохожих, обращённые на него, одетого как бродяга, были пугающе реальными. И тут взгляд Ронана, скользивший по сторонам, застыл на одном месте.

— М?

— Хи-хи, ешь побольше.

На корточках сидела девочка в переднике. Малявка лет семи-восьми, не больше.

Каждый раз, когда она заливалась смехом, между губ мелькали зубы с выбитыми передними резцами. Но внимание Ронана привлекла вовсе не эта беззубая малявка.

— Хм?

Перед девочкой, опустив голову, с аппетитом жрал хлеб какой-то крупный пёс. Его красиво загнутый хвост мотался из стороны в сторону. Ронан наклонил голову набок.

— Где это я уже видел этого пса?..

Поджарый силуэт со спины казался смутно знакомым. Девочка без конца его гладила, пока он ел, но он даже не огрызался — видно было, что зверюга на редкость мягкая. И тут, доев хлеб, пёс поднял голову.

— Съел всё? Хи, молодец.

— …А?

Глаза Ронана расширились.

Иначе и быть не могло. Заострённая, почти волчья морда, наполовину обрубленное левое ухо. И слишком уж красивые для собаки синие глаза — перепутать такое было невозможно. Облизнувшись, пёс принялся вылизывать лицо девочки.

— Аха-ха, щекотно!

Ронан и представить не мог, что встретит его вот так. Несколько мгновений он стоял как громом поражённый, а потом наконец выдавил:

— …Сита.

— Уль?

Пёс, лизавший девочку, обернулся к нему. Увидев, как тот туповато моргает, Ронан окончательно убедился — это и правда Сита.

Тот самый Сита, который позже сидел у него на плече и попискивал. Оригинал. Тот, что скитался вместе с Ронаном чуть больше года, а потом погиб от рук браконьеров. Если подумать, именно он в какой-то мере и стал одной из причин, по которым Ронан оказался в штрафном корпусе.

— Эй ты…

Это была встреча спустя десятки лет. Он уже собирался что-то сказать, но издалека раздался звонкий женский окрик:

— Эй! Камила! Я же сказала, что у меня для тебя поручение! Ты чего там застряла?

— Ай, уже бегу!

Вздрогнув, девочка вскочила. На другой стороне улицы стояла женщина средних лет, уперев руки в бока и сверля её взглядом. Судя по всему, это была либо её мать, либо хозяйка. Девочка напоследок погладила Ситу и побежала к дороге.

— Хи-хи, я пошла. Пока-а!

Она ловко проскользнула между бесчисленными повозками и прохожими. Сита облизнулся и тихонько сел рядом с Ронаном.

— …Хорошо жил?

— Уль.

— Ну ты и гад. Пока твоего хозяина избивают какие-то нищие, ты тут спокойно хлеб лопаешь.

— Уль-уль.

Сита сделал вид, будто ничего не слышал, и почесал ухо задней лапой. Ронан хмыкнул. На мгновение он забыл, что тот всегда был именно таким.

Они скитались вместе не потому, что были хозяином и питомцем. Скорее это были равные попутчики: если Сита хотел, то в любой момент уходил по своим делам. И всё же даже эта бесстыдная физиономия сейчас казалась Ронану милой. Видимо, он и правда скучал.

Как раз рядом была мясная лавка. Ронан купил на монеты, отобранные у того жирного парня, одну сосиску и протянул её Сите. Всё равно то, что он должен сделать, уже было решено, а значит, можно и позволить себе немного удовольствия.

— Дам тебе это, если немного мне поможешь.

— Уль!

Сита гавкнул так, будто хотел сказать: «Положись на меня». Подобрав палку, Ронан переключил источник силы. К счастью, хоть меча у него и не было, способности остались прежними. По ветке побежала мерцающая мана.

— Найди того, от кого пахнет так же.

— Уль.

Ронан дал Сите запомнить запах и двинулся вперёд. По правде говоря, он вовсе не думал, что таким способом действительно можно кого-то выследить. Но это было неважно. Ему просто хотелось побыть рядом с этим псом.

Ронан бродил по деревне, созданной миром образов, вместе с Ситой. Получив сосиску, тот усердно тыкался носом в землю, вынюхивая след.

Существо, которое можно было бы назвать корнем проклятия, пока не показывалось. Глядя на спину Ситы, Ронан искривил губы.

— А вообще… раз ты жив, значит, это ещё не случилось.

— Уль?

Внезапно лицо Ронана резко помрачнело. Событие, из-за которого он стал штрафником, произошло именно в этой деревне.

— Даже вспоминать мерзко.

Хотя это и было бесконечно далёким прошлым, именно это воспоминание сохранилось в нём предельно ясно. Пятый день месяца Голубой Сосны. Это случилось, когда он остановился в этой деревне и на какое-то время разошёлся с Ситой.

Началось всё с того, что он увидел место аварии с повозкой.

Сотня, не меньше, людей столпилась у края широкой улицы и взволнованно переговаривалась. Прямо посреди дороги стояла роскошная четвёрка лошадей, впряжённая в экипаж. Женщина, видимо мать, рыдала, прижимая к себе что-то, похожее на мешок, вымоченный в крови.

— А-а-а! А-а-а-а-а!!

Ронану понадобилось несколько секунд, чтобы понять: это человек. Лицо и тело ребёнка, растоптанного конскими копытами, были изуродованы до неузнаваемости.

Рядом лежал мёртвый Сита, весь утыканный стрелами. Стрелявшими были четверо мужчин и женщин. Они хихикали возле молодого человека, который пинал кучера по голени за то, что тот испачкал экипаж. Их мерзкий разговор до сих пор стоял у Ронана в ушах.

— И чего эта псина вдруг кинулась? Это что, собака той тётки?

— Да кто её знает. Я ей прямо в башку попал, так что пиво с тебя.

Среди зевак не нашлось ни одного, кто попытался бы помочь. По роскошной одежде можно было понять, что этот молодой человек занимал довольно высокое положение. Положив руку на рукоять меча, Ронан медленно подошёл к ним. Один из лучников вытаращил глаза.

— А? А этот нищий ещё что такое?

Что было дальше, он помнил плохо. Он только помнил, что, когда пришёл в себя, вокруг уже валялись трупы. Меч в его руке был полностью переломан пополам.

Зевак больше не было видно. Головы молодого человека и лучников катались у него под ногами. На телах тех ублюдков, что стреляли, были вытатуированы крюки — знак браконьерской сети Кариволло.

— Кариволло…

Именно после того случая Ронан и возненавидел браконьеров. На месте также валялось около десяти трупов мужчин в доспехах. На их броне был тот же герб, что и на знамени над далёким замком.

Это были наёмные солдаты аристократа. Только тогда Ронан понял, что молодой человек был сыном барона Дантеля. Наступив ему на голову, Ронан раздавил её, а затем поднял на руки тело Ситы.

Он похоронил Ситу в лесу возле деревни и уже собирался уйти. Но тут в кустах что-то зашуршало, и появились трое или четверо деревенских стражников. Направив на него копья, они заговорили дрожащими от страха голосами:

— Н-не двигайся!.. Чудовище!

Ронан без колебаний отбросил меч. Его послушно схватили, а потом как-то так вышло, что, признав его талант, смертной казни ему избежали и определили в штрафной корпус.

— Проклятье.

Он снова вспомнил эту невесёлую историю. Что бы ни собирался показать мир образов, если он и дальше ничего не станет предпринимать, то рано или поздно этот случай, скорее всего, повторится. Ронан покачал головой.

— Всё равно это не по-настоящему.

Если бы он специально занялся этим, то, возможно, сумел бы предотвратить происшествие. Но его целью было снятие проклятия, а не игра с прошедшим прошлым.

Можно было просто, как и раньше, немного побродить, а если найдётся корень всего этого — разыскать и зарубить. А Ситу достаточно было подманивать сосисками, чтобы он всё время держался рядом.

«И в реальности он не умрёт. Будущее уже изменилось».

После того как Ронан пережил регрессию, Империя претерпела далеко не малые изменения. Злодеяния Небюлы Клазиэ всплыли на поверхность, и дворянский мир пережил крупномасштабную чистку.

Такие никчёмные люди, как барон Дантель, в девяти случаях из десяти лишились своих прав на владение землями. А раз несчастные случаи — это всего лишь цепочка совпадений, значит, и девочка не должна погибнуть.

«Так что… ко мне это не имеет отношения».

Повторяя это про себя, Ронан снова зашагал вперёд. Деревня под синим небом выглядела безмятежной до невозможности.

Запах печёного хлеба стал ещё гуще. Один шаг. Два шага. Пройдя ровно десять шагов, Ронан остановился на месте.

— Ай, чтоб тебя…

Ноги словно приклеились к земле. До того стало мерзко на душе, что хотелось хотя бы сначала остановить эту аварию.

Проблема была в том, что место он примерно помнил, а вот сегодняшней даты не знал. И тут ему на глаза попалась знакомая спина. Тощая фигура, похожая на шагающего по земле водомерку. Лицо Ронана сразу просветлело.

— Ага.

Это был тот самый мальчишка, что был заодно с жирным, которого он избил. Ронан тихо подкрался и обнял его за плечи.

— Эй.

— И-и-и-ик! Т-ты… ты!

Лицо «водомерки» мгновенно побелело. Он отчаянно пытался вырваться и убежать, но из хватки Ронана уйти не мог. Сжимая руку, Ронан прорычал:

— Заткнись. Не хочешь получить, как тот жирный ублюдок, — отвечай по-человечески. Какое сегодня число?

— Кхек… Ч-что это ещё вдруг…

— Какое число?

— Кха-а-а… П-пятый день месяца Голубой Сосны! Да! Точно!

— Что?

Ронан нахмурился. Это был именно тот самый день, когда всё случилось.

«Не может быть».

Ему в голову пришёл худший из возможных сценариев. Может, это было всего лишь совпадение, но телосложением девочка, кормившая Ситу хлебом, была очень похожа на тот окровавленный комок в руках рыдающей женщины.

«Тогда причина, по которой этот пёс кинулся, тоже…»

Сита был грубым, но добро помнил и за добро платил. И вдруг Ронан осознал, что силуэт женщины, звавшей девочку, очень похож на ту, что тогда рыдала над телом.

Ну и везение, чтоб его.

Пробормотав это, Ронан швырнул Сите всю оставшуюся сосиску.

— Жди здесь.

— Уль.

Сита послушно уселся на месте и начал есть сосиску. Сюжет и правда выходил до отвращения скверный. Ронан тут же развернулся и бросился к месту аварии.

— Даже для проклятия это уже слишком…!

К счастью, это было не так далеко. Окружающий пейзаж замелькал мимо. В тот миг, когда Ронан свернул за угол, перед ним открылась широкая улица — и одновременно раздался пронзительный крик.

— А-а-а-а-а!

— О-осторожно!

По дороге неслась огромная четвёрка лошадей с экипажем. Для повозки она двигалась ненормально быстро. Кучер, надвинувший шляпу на глаза, плевал в прохожих.

— Ухахаха!

— Чтоб тебя…

Лицо Ронана окаменело. «Не может быть» всегда в итоге убивает. Посреди широкой улицы, примерно в двадцати шагах по прямой от несущегося экипажа, та самая девочка, которую он видел недавно, собирала рассыпавшийся по земле хлеб.

— Один… два…

Расстояние сокращалось в одно мгновение. Услышав стук копыт слишком поздно, девочка обернулась.

— А?

Внезапно выросшая тень накрыла её лицо. Это была тень от мчащихся лошадей.

— Это ещё что за соплячка?

Кучер выругался так, словно заметил под ногами докучливый камень. И уж точно не собирался останавливаться. Ронан, как раз выбежавший к краю улицы, заорал во всю силу:

— Проклятье, стой!

Но его голос утонул и исчез в криках толпы. Спасти её самому он уже не успевал. Мгновенно оценив ситуацию, Ронан подхватил валявшийся у ног камень. Его рука исчезла из поля зрения.

— А?

Бах! Камень, пролетевший по прямой, точно попал кучеру в голову. Потеряв сознание, тот вывалился из повозки. Хрясь. Раздался звук ломающихся костей. Поводья дёрнулись, и повозку повело в сторону.

— И-и-и-го-го-го!

— Прочь с дороги!

Перепуганные лошади заметались. Скорость немного упала, но до девочки всё равно было слишком далеко.

«Неужели я и в этот раз не успею?..»

Ронан прикусил губу. И в этот момент мимо него стрелой метнулась какая-то тень.

— Сита?

— Уль!

Сита рванул вперёд, как ветер, и в одно мгновение достиг девочки. В тот самый момент, когда конское копыто уже должно было обрушиться ей на голову, он вцепился зубами ей в ворот и швырнул к обочине. Бух! Ситу сшибло лошадью, и его отбросило далеко в сторону.

— ……

Глаза Ронана расширились. Тело летящего пса покатилось по земле. Девочка, едва спасшаяся, бросилась к Сите.

— Собачка!

— Кхи-и… киии-инь…

Из-под лежащего на земле, задыхающегося Ситы растекалась алая кровь. Что-то в голове Ронана оборвалось.

— Ты…

Это чувство он давно не испытывал. Когда ярость доходила до предела, с ним бывало именно так. Будто в животе закипала смола.

И тут повозка остановилась на месте. Изнутри экипажа донёсся раздражённый голос:

— Почему остановились? Что случилось?

Скри-и-ип. Дверца роскошного экипажа распахнулась, и наружу вышла какая-то женщина. Для женщины она была очень высокой. Увидев кровь на повозке, она нахмурилась.

— Как же грязно.

Выражение у неё было такое, будто она смотрела на насекомых. И, увидев её лицо, Ронан застыл на месте.

— Что за…

— Цык, а этот нищий ещё что такое?

Женщина, встретившись с ним глазами, раздражённо цокнула языком. Её длинные прямые чёрные волосы спадали до самой талии. Одежда была другой, но это определённо был человек, которого он знал. Губы Ронана медленно разомкнулись.

— …Старшая?