— Все… мертвы.

— Это еще что за чертова хрень?

Ронан выругался, поняв, что дело приняло совсем дурной оборот. Мальчишка-туземец опустил голову.

— Черт. Для начала уложим его.

Ронан снял плащ и расстелил на земле. Шуллипен осторожно уложил на него мальчика и глухо пробормотал:

— Это моя оплошность. Его сила была слишком слаба, я даже не заметил, что он сидел на птице.

— Он упал с большой высоты?

— Да. Если бы внизу был не мягкий песок, а что-то другое, он бы погиб на месте.

Шуллипен объяснил, что рок-птица рухнула довольно жестко. Состояние мальчика и правда выглядело не лучшим.

На нем было полно больших и мелких ушибов, а кое-где отчетливо виднелись признаки переломов. Каждый его неровный выдох напоминал сцену, где душа вот-вот покинет тело. Ронан обернулся к Сите:

— Сита. Прошу.

— Пья!

Глаза Ситы тут же радостно заблестели. Красноватое сияние, просочившееся из ее перьев, окутало мальчика.

Пааа…!

Ушибы на его теле начали быстро затягиваться. Кровоподтеки, расползшиеся по рукам и ногам, исчезали на глазах. Вскоре дыхание мальчика стало ровным.

— Сильно выросла. Похоже, Офелия тебя хорошо учит.

— Пьяа~

Ронан с довольным видом погладил Ситу. Ее исцеляющая сила превосходила даже иные дорогие зелья. Но, несмотря на лечение, мальчик так и не открыл глаза.

— Черт, давай уже просыпайся и объясни, что тут вообще происходит.

Похоже, чтобы прийти в себя, ему требовалось еще немного времени. Внимательно осматривая мальчика, Ронан нахмурился.

Сомнений не было — туземец из Дайнхара. Черные волосы, кожа с красноватым оттенком, геометрические татуировки по всему телу. Все это было слишком узнаваемо. Вспомнив прошлую жизнь, Ронан сощурился.

«Не из тех, кого можно вот так просто перебить…»

Слова мальчика, что все мертвы, не выходили у него из головы. Но, судя по опыту, туземцы той демонической области вовсе не были легкой добычей.

Ронан всегда считал, что если они превратят Дайнхар в крепость и запрутся внутри, то даже Имперской армии будет непросто его взять. И тут между губ мальчика вырвался слабый стон.

— У… у-у-у…

— Что, очнулся?

Подрагивающие веки медленно распахнулись. Их взгляды встретились. Мальчик рывком вскочил, словно подброшенный, но тут же плюхнулся на задницу.

— Хыыыык?!

— Успокойся, придурок. Это не я тебя трогал.

Ронан, не вынимая рук из карманов, подошел к нему. Сидя на земле, мальчик попятился назад и стал швырять в него песок горстями. Чуть не плача, он закричал:

— Н-не подходи! Вы… вы убили людей!

— Да чтоб тебя. Может, уже прекратишь?

Похоже, он еще не вполне пришел в себя. Получив в лицо песком, Ронан выхватил Имир и метнул его.

Чвак!

Пролетев по воздуху, кинжал точно вонзился между ног мальчика. Тот побелел как полотно и застыл.

— Иииик!

— Ну что, в голову хоть немного вернулось?

Ронан медленно подошел и выдернул кинжал обратно. Только тогда мальчик перестал швыряться песком. Тяжело дыша и озираясь по сторонам, он спросил:

— Г… где я?

— На заднем дворе у вас дома. Ты сам-то как?

Только теперь мальчик понял, что Ронан не желает ему зла. Все еще сидя на земле, он схватился за его руку и поднялся.

— Я… я в порядке. Это ты меня вылечил?..

— Если точнее, вот эта.

— Пья!

Ронан кивнул на Ситу. Та, сидя у него на плече, хлопнула крыльями, будто отвечая за себя. Мальчик склонил голову перед ней.

— Понятно. Спасибо тебе, странная птица. Правда спасибо.

Услышав такую реакцию, Ронан невольно усмехнулся. Мальчишка так легко шел на контакт, что трудно было поверить, будто он из того же народа, что и туземцы, которых Ронан встречал раньше. Закончив благодарить, мальчик развернулся.

— Теперь я должен идти. За эту милость я обязательно отплачу.

— Идти? Куда?

— Сражаться. Отомстить этим тварям и спасти тех, кто еще жив.

Вместо ответа мальчик, пошатываясь, побрел в сторону Дайнхара. Ронан незаметно подставил ногу.

Шмяк!

Запутавшись в ногах, мальчик растянулся на песке.

— Тьфу! Ты что творишь?!

— Эй. Ты и на ногах-то толком не стоишь — куда собрался?

— Не мешай. Я должен идти. Иначе…

— Мы все равно направляемся в Дайнхар. Поможем тебе, так что лучше расскажи, что случилось.

— Спасибо, что спас, но помощь мне не нужна. Вы на вид едва ли старше меня. Бегите, пока эти твари не добрались сюда.

— Эй, Шуллипен.

Ронан криво усмехнулся и обернулся. Поняв его без слов, Шуллипен выпустил энергию клинка в самый центр пустыни.

Квааааа!

Там, где она ударила, взметнулась огромная песчаная буря. Глаза мальчика полезли на лоб.

— Ч-чудовище…

— Ну что, теперь помощь кажется хоть немного полезной?

— …Похоже, да. Ты тоже такой сильный?

— Я раза в два сильнее. Так что хватит упрямиться и выкладывай. По тебе же видно, что одному тебе с этим не справиться.

— Уу…

Ронан говорил ровно и без лишних эмоций. Холодно, но разумно. Стиснув зубы, мальчик-туземец наконец кивнул.

— Ладно. Тогда… уэ-э!

Внезапно его скрутило. Похоже, в памяти всплыло то, о чем он на время заставил себя забыть. Ронан подождал, пока мальчишку не вывернет до конца. Тот, тяжело дыша, заговорил:

— …Какие-то странные люди убивали людей и уводили их. Почти все мужчины, которые могли сражаться, погибли.

— Странные люди?

— Да. Очень странные.

Мальчик дрожащим голосом продолжил рассказ.

Один из них был человеком средних лет, уже в возрасте. Другой носил какую-то странную одежду, так что ни лица, ни даже пола было не разобрать. Они добрались до самой деревни и устроили резню.

«Деревни?»

Вспомнив чертово устройство Дайнхара, Ронан озадаченно наклонил голову. Даже он сам ни разу не добирался до туземной деревни, которая, как говорили, находилась в самом центре Дайнхара.

— Они что, с неба свалились? Как вообще туда пролезли?

— Не пролезли тайком. Они пошли напролом. За три дня пробили все наши линии обороны.

— Что?

— Они использовали какую-то странную силу, и остановить их было невозможно. Наши атаки вообще на них не действовали, а их — проходили все до единой. Даже вождь в конце концов погиб.

В тот миг лицо Ронана окаменело. Что-то в этом было ему слишком знакомо.

— Я хотел продолжать драться, но взрослые посадили меня на большую птицу и отправили прочь. В полете на меня напали, и я упал… Эй, ты куда?

Ронан внезапно развернулся. Подбежав к рок-птице, он принялся осматривать тушу. И тогда заметил рану, которую не увидел раньше. В бок, скрытый под перьями, был вбит огромный кусок металла, похожий на гарпунный наконечник.

— Сволочи.

Фууух…

Вдруг по клинку Имира побежало белое сияние. Казалось, будто предметы одной природы вошли в резонанс.

Скрип.

Ронан стиснул зубы. От острого куска металла исходила слишком знакомая энергия — настолько явная, что в ней чувствовалась злонамеренность.

— …Небюла Клазиэ.

Сомнений не было, хоть след и оказался слабым. Это была мерцающая мана — символ Небюлы Клазиэ. Помолчав, Ронан обернулся к мальчику.

— Эй. Как тебя зовут?

— Г… Грезящий Гром.

— Ясно. Гром.

— С тобой все в порядке? У тебя лицо…

Увидев выражение лица Ронана, мальчик невольно отступил. Казалось, перед ним стоял уже совсем другой человек — настолько хищно исказились его черты. Не сводя взгляда с Дайнхара, Ронан прорычал:

— Выдвигаемся немедленно. Веди самой быстрой дорогой.

***

Они быстро собрали вещи и направились к Дайнхару. Поднявшееся солнце уже раскаляло землю.

О каком-либо отдыхе не могло быть и речи. То, что за этим стояла Небюла Клазиэ, само по себе было скверно, но хуже всего было другое: с момента нападения прошло уже три дня.

«Даже если все мертвы, это не будет удивительно».

Ронан сжал кулаки. Эти твари всегда творили такое разное дерьмо, что невозможно было угадать, какую именно мерзость они задумали на этот раз.

Но, судя по их жестокости, вероятность того, что туземцы уже истреблены, была слишком велика. Ронан и Шуллипен, ведомые Громом, шли без остановки. Осматриваясь по сторонам, Ронан криво поджал губы.

— …Раньше дорога была не такой удобной.

Резня началась еще до самого Дайнхара. Тошнотворный запах трупов разносился по горячему ветру. Монстры, которые должны были служить привратниками, валялись повсюду мертвыми.

Перья рок-птиц, перебитых целыми стаями, кружились по воздуху, словно опавшие листья. Даже песчаные черви, которых авантюристы считали кошмаром, были выдернуты из-под земли и высохли до корня.

Среди них то и дело попадались громадины длиной свыше десяти метров. Если бой складывался не в их пользу, они обычно зарывались под землю, и охотиться на них было крайне трудно. Непонятно, как их вообще оттуда вытаскивали. Пропитанный кровью песок жирно поблескивал под солнцем.

— Нехорошее у меня предчувствие…

Все было как-то не так. Внезапно почувствовав пульсирующую боль в груди, Ронан нахмурился. Он не мог понять, которое из его сердец подает предупреждение.

К Дайнхару они подошли ближе к полудню. По ощущениям, они срезали почти целый день пути.

Перед ними вздымались скалистые горы такой высоты, что конца им не было видно. Их формы — острые и вместе с тем органичные — никак не походили на творение природы. Идущий впереди Гром указал на середину одной из скал.

— Вы уже так быстро добрались. Если войти вон в ту щель, попадем на короткий путь прямо к деревне.

— Черт, неудивительно, что мы не нашли вход. Он же в таком месте.

Ронан прищурился. И правда — там, куда показал Гром, чернело крохотное отверстие, в которое едва мог протиснуться один человек.

— Я поднимусь первым. Если они еще здесь, могут нас заметить, так что будьте осторожны.

С этими словами Гром начал карабкаться по скале голыми руками. Он двигался так быстро, что больше походил на какое-то насекомое. Ронан и Шуллипен полезли следом.

Проход оказался темным и тесным. Он все время изгибался, так что, оступись — и запросто потеряешь равновесие.

Они шли в темноте, ориентируясь только на звук собственных шагов. По ощущениям, прошел примерно час. Вдруг Ронан почувствовал впереди яркий свет и поднял голову.

— Пришли?

Неподалеку виднелся выход, похожий на разлом. Свет лился именно оттуда. Гром, тяжело дышавший до этого, вдруг рванул вперед.

— Мы пришли! Все…

— Эй, ты же сам сказал, что опасно!

Несмотря на окрик, Гром не остановился. Ронан поспешно кинулся за ним. В тот миг, когда он выскочил из разлома, обзор резко раскрылся — и из его рта вырвалось ругательство.

— Черт.

В нос ударил густой запах крови.

Никакой деревни не было и в помине. Лишь разбитая домашняя утварь, детские трупы и обломки домов, настолько изуродованных, что их уже нельзя было узнать, говорили о том, что здесь когда-то жили люди.

Такие же куски металла, как тот, что торчал из рок-птицы, были вбиты и в тела людей. Одних только трупов, пришпиленных к каменным стенам, словно таблички, насчитывалось больше сотни. Не выдержав, Шуллипен глухо выдохнул:

— Чудовищно.

Куда ни глянь — всюду были трупы, и почти ни одного целого. Оторванные руки и ноги валялись так же густо, как камни во внешнем мире.

Даже самая жестокая наемничья шайка вряд ли сумела бы устроить такую бойню и такое разрушение. Повсюду дрожала, словно марево, мерцающая мана Небюлы Клазиэ. Застывший Гром едва слышно прошептал:

— …Все мертвы.

С потерянным видом он побрел по деревне, превратившейся в ад. Ронан, поздно опомнившись, расширил восприятие. Выживших он не чувствовал, но и тех ублюдков, что устроили это, тоже. Он повернулся к Шуллипену:

— Ничего не чуешь?

— Прямо сейчас — ничего.

Шуллипен покачал головой. Он объяснил, что с тех пор, как они вошли в Дайнхар, его способность к обнаружению будто сбилась. Осматривая вокруг себя следы бойни, он горько произнес:

— Ронан. Если прошло три дня, возможно, уже слишком поздно. Может, лучше сосредоточиться на поиске тех, кто вдруг еще выжил?

— В этом есть смысл… но мне почему-то кажется, что здесь все еще что-то есть.

Ронан был уверен, что Небюла Клазиэ еще не покинула Дайнхар. И доказательством тому была усилившаяся боль в груди.

Он как раз собирался решить, что делать дальше, когда сзади раздался крик Грома.

— Аааааа!

— Да что за…

Это был самый громкий звук, который они от него слышали. Оба одновременно обернулись. Вдалеке какой-то здоровенный громила, закинув Грома на плечо, мчался прочь.

— Стоять!

Судя по одежде, это был такой же туземец, как и Гром. Но, несмотря на то что он тащил человека, двигался он невероятно быстро. Ронан выхватил Ламанчу и бросился в погоню.

Завязалась неожиданная гонка. Незнакомец перепрыгивал через трупы, резко менял направление, пытаясь оторваться, но Ронан не отставал ни на шаг.

— Эй, ублюдок, стой!

Расстояние между ними, наоборот, все сокращалось. И вот, когда оно стало таким, что уже можно было достать энергией клинка, незнакомец внезапно свернул за угол скалы и исчез. Ронан, отстав всего на миг, тоже выскочил за поворот и нахмурился.

— Что за… Куда он делся?

И громила, и Гром словно растворились в воздухе. Ронан быстро осмотрелся. Если только у того не выросли крылья, он не мог исчезнуть просто так.

И действительно — неподалеку, почти у самых ног, обнаружилось отверстие. Другого прохода поблизости не было.

— Спрятался здесь, хитрая сволочь.

Не колеблясь, Ронан шагнул в дыру — и тут же выругался. Там, где он ожидал нащупать твердую поверхность, не оказалось ничего.

— Да чтоб…

Точнее, там был крутой песчаный склон. Покатившись вниз, словно бочка, он вонзил меч в стену.

Шшшух!

Песок разошелся, и скорость падения снизилась.

— Тьфу! И тут все через одно место.

Лишь спустя долгие секунды Ронан наконец приземлился на дно. Выплюнув песок, он уже собирался обернуться, когда раздался звон металла и прогремел хриплый голос:

— Не двигайся, чужак.

— Что?

Ронан только удивленно моргнул, как позади послышался свистящий звук, похожий на резкий посвист.

Фьюить!

Ронан одновременно развернулся и взмахнул Ламанчей.

Чан!

В воздухе брызнули искры, и на пол упал разрубленный надвое арбалет.

Он был отсечен так чисто, что было видно: весь, от наконечника до ложа, сделан из металла. Со всех сторон раздался потрясенный ропот.

— Что?..

— Встречаете гостей по-прежнему паршиво.

Усмехнувшись, Ронан повернулся в ту сторону, откуда прилетел арбалет. Там стояло около тридцати человек, одетых так же, как Гром. Половина из них держала в руках странного вида луки и целилась в Ронана. Из дальнего угла донесся голос Грома:

— Все, успокойтесь! Ронан не плохой человек, он пришел нам помочь!

— Молчи, Грезящий Гром.

Его тут же одернули остальные. И тут, бросив взгляд за спины туземцев, Ронан широко раскрыл глаза.

Черные кристаллы густо покрывали стены и потолок пещеры. Это были мана-камни Дайнхара, которые все так отчаянно искали.