— Вот и хорошо. Я как раз хотел проверить, на что она способна.

Скрестив руки, Ронан одновременно выхватил оба клинка. Из ножен показались чёрная Ламанча и незнакомый меч. Шуллипен, не отрывая взгляда от левой руки Ронана, заговорил:

— Кинжал? Неожиданно.

— Я и сам, когда впервые его получил, не понял, что это вообще такое.

Новым оружием Ронана оказался кинжал. Этот незнакомый клинок общей длиной едва ли в тридцать сантиметров во всём производил впечатление полной противоположности Ламанче.

Его лезвие изгибалось плавной дугой. Плоскость клинка, покрытая неизвестными письменами, отливала чистейшей белизной, словно зимний звёздный свет. По привычке крутанув кинжал в руке, Ронан криво усмехнулся.

— Проклятье, тяжёлая же зараза.

Плечо ощутимо потянуло вниз — будто он держал не кинжал, а двуручный меч. Ненормальная тяжесть тоже разительно отличала его от Ламанчи.

Без усиления мышц маной с этим оружием трудно было бы управляться свободно. Внезапно вспомнив, как получил его, Ронан нахмурился.

— Имя не могу вспомнить. Дидикан говорил... И... Ими... как там было...

— Сам клинок выглядит неплохо. Но что ты сделал с рукоятью?

Шуллипен пристально уставился на кинжал. В отличие от белоснежного лезвия, рукоять была угольно-чёрной. Он давно замечал зловещую ауру, сопровождавшую их в пути, и теперь понял, что исходила она именно оттуда.

Ронан знал причину: отделку рукояти сделали из осколка Ваджуры. По кинжалу медленно ползла мерцающая мана Небюлы Клазиэ.

— Кто знает.

Но вместо ответа Ронан лишь пожал плечами. Для объяснений сейчас был слишком неподходящий момент.

Факелы и крики приближались. Внезапный порыв ветра разогнал тучи, закрывавшие луну. В её свете проступили лица разъярённых людей.

— Вон они! Хватайте!

— Раз торнадо использует, один из них маг! Сначала убейте его!

— Проклятье, они ударили первыми...!

Их было десять: семеро мужчин и три женщины. Как и ожидалось, это оказались неудачники Дайнхара.

Для банды разбойников они выглядели слишком прилично. Обирая авантюристов, которые приходили в Дайнхар хорошо подготовленными, они, вероятно, неплохо зарабатывали даже на одном-двух ограблениях.

Шуллипен встал в стойку. Сита, уже приготовившаяся использовать кровавую магию, тоже перешла в боевой режим. Но Ронан вдруг шагнул вперёд и заслонил собой Шуллипена.

— Что ты делаешь?

— Подожди немного. Есть кое-что, что я хочу попробовать.

— Попробовать?

— Ага. Мне только что досталось новое оружие, надо же понять, годится оно или нет. Сита, ты тоже пока подожди.

— Пя.

Сита втянула обратно кровь, которую собирала для кровавого снаряда. Шуллипен неохотно отступил назад. В этот момент из центра группы донёсся крик:

— «Каменная рука»!

— О?

Услышав речитатив, Ронан округлил рот. Похоже, эти бандиты таскали с собой ещё и мага.

Бабах!

Земля перед глазами взорвалась, и из неё вырвалась каменная ладонь. Огромная рука с ладонью не меньше трёх метров обрушилась на них сверху.

— Идиоты. С таким уровнем могли бы и без грабежа прокормиться.

Сплюнув на землю, Ронан взмахнул Ламанчей. По каменной поверхности пробежало несколько линий.

Хрясь!

Каменная рука, расколовшись на куски, потеряла форму и разлетелась. Глаза женщины, наложившей заклинание, широко распахнулись.

— Ч-что?!

— Так это ты.

Определив, где стоит маг, Ронан метнул кинжал. Из-за тяжести было ощущение, будто он бросает ядро.

Свист!

Белый кинжал, прочертив идеально прямую линию, понёсся к женщине.

— Осторожно!

Мужчина из переднего ряда вскинул щит и заслонил её собой. Судя по скорости реакции, он был весьма искусен. Но это не имело никакого значения.

Бах!

Пробив щит, кинжал прошёл через его кадык.

Кха-а...!

Фонтаном брызнула кровь. Разнёсся хруст размозжённой шейной кости. Женщина, лишь сейчас осознавшая, что произошло, уже собиралась закричать, но в следующий миг—

Чвак!

Острие, прорвавшееся через затылок мужчины, пробило ей лоб. Отлетев назад, её тело рухнуло на землю. Стоявшие рядом бандиты в ужасе попятились.

— М-минди! Чтоб тебя...!

— Да что за... кинжал щит пробил?!

Это была мгновенная смерть, без малейших сомнений. Два трупа ещё дёргались в судорогах. Ронан довольно свистнул.

— Сгодится.

Пробивная сила превзошла все ожидания. Даже по траектории полёта было ясно, насколько хорошо сделано это оружие.

Вдруг Ронан вскинул правую ногу. Таких шустрых ублюдков нужно было сметать сразу, пока они не разбежались, как тараканы. Обернувшись к Шуллипену, он сказал:

— Эй. Когда я топну, пусти вихрь.

— О чём ты вообще?

Шуллипен озадаченно склонил голову. Вместо ответа Ронан просто ударил ногой в землю.

Бум!

Одновременно с гулом по округе пошла волна маны.

Но исходила она не от ног Ронана, а от кинжала, глубоко засевшего во лбу женщины.

Вжух!

Внезапно выросшие мерцающие корни оплели бандитов, сгрудившихся вокруг неё.

— Ч-что это такое?!

— Тело...!

Бандиты, неожиданно потерявшие свободу движений, в панике забились. Глаза Шуллипена расширились. Он знал, кому принадлежала эта техника.

— Это же техника сэра Долана...! Как ты можешь ею пользоваться?

— Объясню потом, а пока убери их. Они пока слабее, чем я думал.

Ронан указал на бандитов подбородком. И правда, несколько человек уже пытались стряхнуть с себя корни. Быстро взяв себя в руки, Шуллипен сжал рукоять меча. Напоённая бурей аура взбежала по лезвию.

— Хорошо.

Шуллипен взмахнул клинком в сторону бандитов. Острая энергия клинка, выпущенная по траектории удара, вонзилась в самую гущу.

У-у-ух!

Торнадо диаметром не меньше десяти метров поглотило всю шайку.

— А-а-а-а-а!!

— ...Спасите...

Спутанные по ногам бандиты не могли вырваться из вихря. Сквозь рёв ветра глухо доносились их крики. Разлетающаяся кровь моросила, как мелкий дождь. Оторванные ураганным лезвием руки и ноги плясали в потоке воздуха.

Вскоре вихрь утих.

Шмяк! Шмяк!

Трупы, поднятые до самой вершины смерча, один за другим посыпались на землю. Перед глазами раскинулась картина, будто кто-то выплеснул мясное рагу — густое, вываренное на остром перце и томатах.

— Ух, мерзость.

Ронан поморщился. После такого, похоже, три дня есть не захочется.

Меч Бури Шуллипена стал намного сильнее, чем на промежуточной оценке. Это, как и Манса Навирозе, Ронан, пожалуй, не смог бы скопировать ни за что.

— Ты вообще не знаешь, что такое умеренность?

— Злодеям не нужна пощада.

Разумеется, выживших не осталось. И тут посреди бойни Ронан заметил мерцающий отблеск. Неспешно подойдя ближе, он вытащил кинжал, зарывшийся между внутренностями.

— Вот это в нём мне нравится.

Именно поэтому он и велел применить Меч Бури, хотя рисковал потерять оружие. И тут в голове всплыло забытое имя кинжала. Стряхнув с него кровь, Ронан пробормотал:

— Имир.

Кажется, Дидикан говорил, что это имя какого-то гиганта. Само по себе всё, что связано с гигантами, Ронану не нравилось, но как бы там ни было, новое оружие пришло ему очень по душе.

И вес, не соответствующий внешнему виду, и способность выпускать ауру, основанную на мерцающей мане, не из собственной руки, а из другой точки — всё это было весьма недурно. Собрав то, что можно было забрать, он развернулся.

— Сита. Убирай.

— Пя!

Сита широко расправила четыре крыла. Лужи и брызги крови вокруг поднялись в воздух каплями.

То же самое произошло и с кровью на телах и одежде юношей. Не прошло и трёх минут, как Сита впитала всё без остатка.

— Молодец. Хватку ещё не потеряла.

— Пяя~

Когда Ронан почесал ей шею, Сита, прикрыв глаза, довольно замурлыкала. По словам Офелии, чем больше крови она впитывает, тем сильнее становится кровавая магия, так что при возможности стоило давать ей пить почаще.

— ...Толковая.

Убедившись, что одежда снова чистая, тихо пробормотал Шуллипен. Расправившись с неудачниками, двое вновь двинулись в путь. Будь их воля, они бы нашли логово этой шайки и разнесли всё подчистую, но, к сожалению, времени у них почти не осталось.

***

— Чёрт, наконец-то дошли.

— Так это здесь. Вижу своими глазами впервые.

Шуллипен проговорил это с заметным интересом. Впереди до самого горизонта тянулась широкая песчаная равнина. Чёткие волнистые узоры на барханах понемногу осыпались с каждым порывом ветра. Раскинувшееся над головой море звёзд казалось готовым в любой миг перелиться через горизонт и рухнуть вниз.

На пятую ночь после начала путешествия пешком они вошли в пустыню Красного Песка. Потянувшись всем телом, Ронан проворчал:

— Ф-фух... слишком много сил ушло на тех отбросов.

— Это было правильное решение. Жертв наверняка станет меньше.

— Это да.

Как и обещал Ронан, они шли ещё пять дней. За время, пока солнце четыре раза взошло и село, они прикончили тридцать двух неудачников. Обычно Шуллипен первым замечал засаду и наносил упреждающий удар, а Ронан потом шёл вперёд и рубил всех без остатка.

Похоже, слухи о них всё же разошлись, потому что разбойники с каждым разом действовали всё хитрее, но неизменно превращались в фарш. Перед подавляющей силой любая тактика была бессмысленна. Бросив быстрый взгляд на профиль Шуллипена, Ронан кивнул.

«И всё-таки не зря я притащил этого типа».

Не только из-за силы. Он не испытывал ни малейших колебаний, когда нужно было рубить злодеев. Благодаря этому, даже попутно вычищая бандитов, они сумели быстро добраться до пустыни. Внезапно вытянув руку, Ронан указал вперёд.

— Уже видно. Вон там Дайнхар.

Шуллипен обернулся. Вдали виднелись тесно скученные скалистые горы.

Их очертания напоминали то ли корону, то ли перевёрнутую ладонь. Некоторое время молча глядя на Дайнхар, Шуллипен скривил губы.

— Чувство... нехорошее.

— Ага. Чем ближе подойдём, тем яснее поймёшь, почему это гиблое место. Делай только то, что я скажу.

Вспомнив все муки прошлой жизни, Ронан невольно поёжился. Если удастся избежать хотя бы этих проклятых песчаных червей, рок-птиц и ловушек, которые понаставили туземцы, уже будет неплохо. Сбросив с плеч рюкзак, он сказал:

— В любом случае хорошо поработали. Сегодня ночуем здесь.

Шуллипен молча кивнул. Они развели костёр и расстелили спальники. Ночи в пустыне были холодными, так что спать приходилось в толстой кожаной одежде. Каждый выдох превращался в белый пар.

Сегодня первым дежурить выпало Шуллипену. Выпрямившись во весь рост, он принялся следить за пустыней. Ронан, плотно укутавшийся в спальник, поманил Ситу рукой.

— Иди сюда, Сита.

— Пя?

Дремавшая у костра Сита подошла к Ронану. Он приоткрыл вход в спальник, и она послушно забралась внутрь, свернулась клубком и устроилась у него на груди.

Ронан крепко обнял её. Сквозь мягкие перья к нему потянулось приятное тепло.

— Вот это дело. Чёрт, вот теперь хоть жить можно.

— Пяя~

Вот для чего нужен питомец. Сита замурлыкала с довольным видом. Ронан уже собирался заснуть, когда услышал:

— ...Я слышал, ты спасла Сион.

— А?

— Пока я, будучи её братом, даже не знал, что с ней происходит.

Ронан поднял голову. Взгляд Шуллипена по-прежнему был устремлён в сторону песков. Вскоре Ронан понял, что речь идёт о том, что случилось в Башне Рассвета.

— А, так та мелкая и правда твоя сестра. Ну что, здорова?

— Да. Как только из Башни Рассвета пришло известие, я тут же отправил к ней личного врача. К счастью, со здоровьем у неё всё в порядке.

— Ну и хорошо. В отличие от тебя, она хотя бы милая.

— Она росла в любви. Из всех нас, братьев и сестёр, только у неё есть талант к магии.

Услышав, что с ней всё в порядке, Ронан с облегчением выдохнул. Он и без того всё это время невольно о ней думал.

Всё-таки не каждый день бывает, чтобы человека подчинили запретные книги, и он едва не уничтожил воздушный корабль и не спалил библиотеку с многовековой историей.

Шуллипен продолжил:

— За те два дня, что мы были вместе, она только и щебетала о тебе и о юной госпоже Акалусия. Похоже, с юной госпожой Акалусия они стали почти как родные сёстры. Хотя не могли не знать, что наши дома враждуют.

— К чему ты так издалека ведёшь?

— Ни к чему особому. Просто...

Ронан приподнял бровь. Шуллипен явно намеренно тянул разговор. Немного помолчав, тот наконец обернулся к нему и сказал:

— Спасибо, что спас мою младшую сестру.

— Надо же.

С этими словами Шуллипен опустил голову. Ронан невольно усмехнулся. Он и представить не мог, что доживёт до дня, когда увидит, как этот тип кланяется. Почувствовав неловкость, он отмахнулся.

— Да ладно. Хватит.

— Весь дом уже знает о твоей заслуге. От имени Грансия мы отплатим тебе.

— К чёрту твою благодарность. Если так признателен, постой ещё час на карауле. Я сплю.

Сказав это, Ронан повернулся на другой бок. Награда за то, что он просто сделал то, что и так должен был сделать, почему-то совсем его не радовала.

Изо рта Ситы, уснувшей ещё раньше него, доносилось тихое мурлыканье. Когда тело согрелось, сон начал мягко накатывать волнами. Веки... медленно... опускались...

Бум!

— Ронан. Вставай.

— ...Мм?

Ронан открыл глаза. Над ним по-прежнему сияло великолепное ночное небо. За полосой Млечного Пути тлела тёмно-алая туманность.

Медленно приподнявшись, он почувствовал, что усталость никуда не делась. Шуллипен стоял всё в той же позе, в какой он видел его до сна.

— Что? Сколько я проспал?..

— Около тридцати минут.

— Вот же бессовестный... Мог бы уж постоять подольше, а ты меня на два с половиной часа раньше будишь? Ты вообще человек?

— Посмотри туда.

Не отвечая на ворчание, Шуллипен указал в самую середину пустыни. Поднявшись на ноги, Ронан посмотрел туда, куда он показывал, — и глаза его округлились.

— Вот дрянь. Что эта тварь здесь делает?

— Только что прилетела со стороны Дайнхара и рухнула. Ты знаешь, что это за существо?

— Знаю, но...

Если подумать, сквозь сон он и правда вроде бы слышал звук падения чего-то тяжёлого. Не дальше чем в пятидесяти шагах от них на песке лежала громадная чёрная птица. Размах её крыльев был не меньше шести метров — почти как у виверны.

Ронан знал, что это за создание. Это была рок-птица — чудовищная птица, обитающая только в Дайнхаре. Мотнув головой, чтобы прогнать остатки сна, Ронан сказал:

— Пошли.

Они поспешно бросились к рок-птице. Сита, очнувшаяся чуть позже, устремилась следом. Первым добежав, Ронан цокнул языком и пробормотал:

— Проклятье, сдохла.

У рок-птицы была сломана шея — она уже была мертва. Её чёрные крылья окоченели и затвердели.

— Какого чёрта её сюда занесло?

Рок-птицы всю жизнь обитали только внутри Дайнхара. Воспоминания о том, как в прошлой жизни эти твари гнались за ним, до сих пор стояли перед глазами. Ронан медленно осматривал тушу, когда вдруг—

— У... у-у-у...

Из-под крыла неожиданно донёсся чей-то стон. Глаза Ронана расширились. Он быстро подошёл к источнику звука и обеими руками поднял крыло.

— Проклятье.

Ронан стиснул зубы. Под крылом, скорчившись, стонал какой-то мальчишка. На голом торсе у него было не меньше пяти разных татуировок.

— Уа... у-у... в-все...

— Быстро вытаскивай его.

Судя по виду, это был туземец, живущий в Дайнхаре. Шуллипен поднял мальчика на руки. Опустив крыло, Ронан спросил:

— Эй, очнись. Что произошло?

— ......Все... мертвы.

Пробормотав это, мальчик потерял сознание. И Ронан инстинктивно понял: дело принимает по-настоящему дурной оборот.