— Да, тебе бы подошло.

Взгляды членов клуба тут же устремились в одну точку. Указательный палец Ронана был направлен на сидевшего за столом Шуллипена, который как раз приводил в порядок свой меч. Шуллипен молчал и заговорил только после того, как закончил.

— Разочаровывает. И ради такого ты меня позвал?

— Ты сначала послушай. Это будет вполне неплохое путешествие.

— Всё равно на каникулах у меня запланированы занятия для наследника, так что это невозможно. Возьми кого-нибудь другого.

— Занятия для наследника... Ясно. Жаль.

Ронан цокнул языком. Внезапно он полез во внутренний карман и вытащил листок бумаги размером с ладонь.

— А я ведь даже награду подготовил. Ой, уронил.

Ронан нарочно разжал пальцы. Листок, соскользнув, приземлился прямо на меч Шуллипена. Его глаза широко распахнулись.

— Это...!

На листке была изображена широко улыбающаяся Ирил. Но это была совсем не обычная картинка.

Пусть чёрно-белая, без красок, она выглядела так живо, будто кусочек реальности просто вырезали и наклеили на бумагу. Зрачки Шуллипена мелко задрожали.

— Ну, в общем, понял... Удачно тебе сходить на занятия.

Ронан уже поднял листок и повернулся к другим членам клуба, когда вдруг Шуллипен схватил его за плечо и встал.

— Подожди.

Голос его был предельно серьёзен. Ронан с трудом сдержал улыбку и обернулся.

— Чего?

— Если подумать, расширение кругозора тоже входит в науку правителя. Времени у меня будет становиться всё меньше, так что, возможно, это последний шанс. Если других вариантов нет, я помогу.

— Ну надо же. Получишь, когда всё закончится.

Спутник был определён. Те, кого выбор обошёл стороной, облегчённо выдохнули.

Если вспомнить все происшествия, в которые они вляпывались вместе с Ронаном до сих пор, то даже два-три дня казались тяжёлым испытанием. А уж что может случиться, если провести с ним почти месяц, было и вовсе невозможно представить.

«Повезло».

Так подумал не только кто-то из них, но и сам Ронан. Вспомнив случившееся два дня назад, он приподнял уголки губ.

«И правда отличное изобретение, Дидикан».

Дидикан поднялся на поверхность, чтобы передать оружие Ронану и Адешан. На его поясе висела машина, способная сделать мгновение вечным.

Ронан пригласил его домой, угостил едой и попросил несколько раз снять их с Ирил. Тогда он не преследовал какой-то особой цели, так что и представить не мог, что всё обернётся именно так.

Как бы то ни было, вышло удачно. На этот раз Шуллипен ему действительно был нужен. Дайнхар был не тем местом, куда можно было вести желторотых новичков под предлогом набраться боевого опыта.

Офелия ещё была бы куда полезнее, но земля, где с утра до вечера палило яростное солнце, была для неё крайне неблагоприятной. Закончив дела, Ронан оглядел членов клуба и сказал:

— Вы хорошо потрудились за семестр. Дальше станет только напряжённее, так что отдохните как следует.

Так начались летние каникулы. Большинство членов клуба разъехались каждый по своим делам. Асел отправился в Нимбертон, где жили его родители, а Марья уехала далеко на восток, в Пальчион, ради дальнего торгового рейса.

Браум тоже направился на самый север имперских земель, чтобы повидать семью. Единственная, кто никуда не уехал, была Офелия — она вообще решила остаться в клубном здании.

— Офелия, а ты никуда не едешь?

— Угу... Родители всё равно будут ворчать... Да и если я останусь здесь, не придётся столкнуться с Бальзаком...

— Точно, был же этот псих. Тебе нелегко.

— Нет... Я останусь и присмотрю тут за всем.

Сладко зевнув, она махнула рукой, будто говоря не беспокоиться. Перед отправлением в Дайнхар у Ронана и Шуллипена было два дня на подготовку.

Чтобы благополучно пережить путь длиной почти в месяц, требовалось многое. Внимательная Адешан помогала собираться в дорогу.

— Лучше взять спальный мешок, какой продают в гильдии. В пустыне большой перепад температур, так что обязательно возьми тёплую одежду... Если бы я знала заранее, сшила бы тебе всё сама.

— Всё нормально. А, и прости, что я сжёг форму, которую ты мне так старательно починила.

— Не переживай. Я ещё починю. Зелья и свитки все взял?

Два дня они носились по всей Столице, закупая нужные вещи. Время пролетело мгновенно.

Ясным утром, когда на небе не было ни облачка, у тихих главных ворот Филеона Ронан прощался перед дорогой.

— Тогда я пошёл.

— Пя!

За его спиной висел рюкзак размером чуть ли не с его собственный торс. Сита, сидевшая у него на плече, тоже замахала крыльями, словно прощаясь.

Сита тоже была одним из спутников в этой поездке. С лёгкой улыбкой на лице Адешан заговорила, но в голосе её слышалась тревога.

— Угу. Будь осторожен. Дайнхар... Будь моя воля, я бы тебя остановила, но, значит, у тебя есть причины.

— Ничего не случится. А ты чем займёшься на каникулах?

— Решила съездить с отцом на родину. Надо передать приветы матери и братьям. А потом, думаю, сразу вернусь в Филеон.

— Почему? Раз уж едешь, могла бы и подольше отдохнуть.

— Хе-хе... Раз я отстала, значит, надо работать ещё усерднее. Сейчас в моём теле почти не осталось маны.

Адешан, будто чувствуя себя неловко, почесала щёку. И в самом деле, её уровень всё ещё оставался на ступени мечника. Когда она пробудила теневую ману, прежняя мана у неё исчезла без остатка.

«С виду такая мягкая, а внутри крепкая. Хорошее качество».

Ронан улыбнулся. Даже если бы она родилась не с теневой маной, а просто с обычным талантом, всё равно поднялась бы очень высоко.

— И да, заодно тренируюсь пользоваться оружием. Наверное, оно для тебя непривычное.

— А, да. Я удивилась, когда пришло сразу два. Ладно ещё длинный меч, но второй-то...

Адешан кивнула. Она получила два вида оружия, включая длинный меч. Второе, изготовленное Дороном, было совершенно непривычным для неё, прожившей всю жизнь с одним лишь мечом в руках.

Но, судя по её способностям, если научиться им как следует пользоваться, лучшего варианта не найти. Пожав Адешан руку, Ронан ухмыльнулся.

— Увидимся позже. Надеюсь, у тебя будут успехи.

Оставив эти слова, Ронан развернулся и пошёл прочь. Вскоре после того, как он покинул южные ворота Столицы, в поле зрения появился Шуллипен, стоявший со скрещёнными руками. Рядом с ним, словно статуи, застыли два синевато-зелёных призрачных коня.

— Опоздал, Ронан.

— Я пришёл вовремя, идиот. Это ты просто припёрся слишком рано.

— Тогда грузи вещи. Мы должны пройти юго-западный пропускной пункт до заката.

— Как прикажете, молодой герцог.

Перебраниваясь, они надели защитные очки и сели на призрачных коней. Сита, однажды уже крепко проученная во время прошлой гонки, на этот раз даже не пыталась соревноваться с ними в скорости и устроилась в рюкзаке Ронана.

Пах!

Едва он натянул поводья, как призрачный конь рванул вперёд. Их целью был Карлайл — деревня, находившаяся ближе всего к красной пустыне, где стоял Дайнхар.

***

Дорога в Дайнхар была длинной и сложной. Даже на призрачных конях путь занял столько времени, и это само по себе говорило о расстоянии.

До Карлайла ещё была проложена дорога, так что можно было пользоваться ездой и прочим транспортом, включая призрачных коней. Но дальше начиналась проблема. Чтобы пересечь красную пустыню и добраться до Дайнхара, оставалось рассчитывать только на собственные ноги.

— Чёрт, вот поэтому я и ненавижу юг.

— Пя-я-я-я...

Из-за резко изменившейся погоды Ронан выругался. Чем южнее они продвигались, тем ниже, казалось, опускалось солнце. Сита, задыхавшаяся от жары, снова спряталась в рюкзак.

На пятый день, во второй половине дня, они прибыли в Карлайл. Над иссушенной пустошью дрожало марево, а на ней кое-как были поставлены несколько грубых построек.

Большую часть нужных вещей они привезли с собой, так что после короткого отдыха сразу двинулись дальше. Призрачные кони, похоже, тоже смертельно устали от жары: едва их успели вернуть, как они тут же умчались прочь.

— Даже не оглянулись. Проклятые твари.

Ронан невольно усмехнулся, глядя на их чуть ли не радостную прыть. Впрочем, одно только избавление от этой жары наверняка ощущалось как освобождение из ада.

Так двое и одна птица начали свой путь по суше. Шагая рядом с Шуллипеном, Ронан вдруг нахмурился.

— Кстати, тебе не жарко? Хватит строить из себя невесть что и надень уже.

— Я в порядке.

На голове у Ронана была широкополая круглая шляпа. Только благодаря ей он ещё не сошёл с ума в этом пекле. Стоило её снять, и казалось, что солнечные лучи пронзят макушку и сварят ему мозг.

А вот на голове Шуллипена не было ничего. Под палящим солнцем он напоминал кусок сахара, который вот-вот рассыплется. Он молча шёл вперёд и вдруг, словно в полубреду, пробормотал:

— Я... в порядке.

— Да чтоб тебя. Адешан и на тебя тоже прихватила, есть ещё одна. Даю тебе десять секунд. Решай, наденешь или нет. Десять... девять...

Ронан вытащил из рюкзака такую же шляпу и быстро начал отсчёт. На счёте «два» Шуллипен молча выхватил её у него из рук. Оба снова двинулись вперёд.

— Сколько ещё до Дайнхара?

— Дней шесть. Две ночи придётся провести уже на песках. Спальный мешок и кожаную одежду, как я говорил, взял?

Шуллипен кивнул. Остальное он тоже захватил, и это уже было хорошо. Они шли без остановки. Всё благодаря тем нечеловеческим тренировкам на выносливость, которые они проходили обычно. Оглядывая окрестности, Ронан вдруг пробормотал с голосом, полным ностальгии:

— А всё-таки давно я тут не был. На юго-западе.

В памяти одна за другой всплывали картины его бесприютной юности. Пустыня и всё вокруг неё не могли похвастаться особым разнообразием. Кое-где на бесплодной земле росла низкая растительность, не доходившая даже до колена.

Небо было синим, а почва и трава отдавали желтизной, так что зелёный цвет встречался только изредка — возле источников воды. Вдруг Шуллипен заговорил:

— Это и есть новое оружие, которое ты получил? То самое, что сделал мастер Дорон?

— М? А, это.

Взгляд Шуллипена был прикован к правому боку Ронана. Там висели незнакомые ножны. Ронан кивнул. Почувствовав ауру, исходящую из-за ножен, Шуллипен нахмурился.

— Похоже, место, куда мы идём, и правда опасное. Раз ты даже такое изготовил.

— Это да.

Пока они шли, вокруг постепенно начало темнеть. Душный воздух стремительно остывал, а ветер усиливался. Убедившись, что солнце окончательно скрылось, Ронан остановился на месте.

— Сегодня заночуем здесь. Я первым встану в дозор, так что ты пока поспи. Меч положи у изголовья, чтобы можно было выхватить в любой момент.

Ронан говорил с серьёзным выражением лица. Шуллипен слегка приподнял бровь, уловив в нём какую-то необъяснимую бывалость.

— Хорошо. Тут водятся монстры?

— Нет. Монстров имеет смысл опасаться уже после того, как войдём в пустыню. Но зато здесь полно неудачников.

— Неудачников?

— Ага. Тех идиотов, что бросили вызов Дайнхару и с треском провалились. Гиены, а не люди.

Вспомнив своё прошлое путешествие, Ронан цокнул языком. От одной мысли о них становилось мерзко. Авантюристы, поставившие всё на кон, потерпевшие неудачу и в итоге, так и не сумев отказаться от мечты сорвать большой куш, опустившиеся до разбоя.

Их главной добычей становились другие искатели приключений, идущие к Дайнхару. Выслушав объяснение Ронана, Шуллипен медленно кивнул.

— Вот как. Значит, если резать их, проблем не будет?

— М? Ну конечно. Можешь хоть в фарш их превратить.

— Понял.

Шррринг!

Внезапно Шуллипен выхватил меч. И прежде чем Ронан успел хоть что-то сказать, он взмахнул клинком в самую гущу темноты.

Шух!

Полумесяц энергии клинка, рассёкший воздух, исчез вдали.

— Эй, ты чего вдруг?!

Шуллипен не ответил. Вскоре откуда-то издали донёсся взрыв.

Ква-а-а!

Под лунным светом к небу взметнулся вихрь. Послышались разрозненные крики и вопли.

— ...Кха-а-а-а!

— ...да!

— Чёрт... не... двига...

Глаза Ронана расширились. Судя по звуку, цель была весьма далеко. Шуллипен, не утруждая себя объяснениями, выпустил ещё три удара энергией клинка.

Бам! Бам! Бам!

Снова прогремели взрывы, и в воздух поднялись ещё три вихря. Глядя в ту сторону, куда ударил, Шуллипен пробормотал:

— Для разбойников они неплохи. Довольно многие увернулись.

— Совсем спятил. Ты что, почувствовал их оттуда?

— Если расширить чувства маной, ничего невозможного в этом нет. Они идут сюда.

Только теперь Ронан сумел уловить наполненное злобой присутствие и звук шагов.

Фшух!

Внезапно в темноте разом вспыхнуло не меньше десятка огней.

Понять, что это факелы, времени не потребовалось.

И всё-таки хорошо, что я взял этого ублюдка с собой.

Пробормотав это, Ронан одновременно схватился за две рукояти.

— Отлично. А я как раз хотел проверить, на что она способна.