Осмотр был тщательным. Лишь спустя долгое время Дорон вернулся на место. В руке у него был зажат уголок Ваджуры.

— И где ты только раздобыл такую штуку?

— Это секрет. Ну как, сгодится?

— Сгодится ли... Мана, которую она в себе несёт, и правда невероятно сильна. Не стану отрицать, как материал у неё безграничный потенциал.

Дорон грубо взъерошил бороду. Не отрывая взгляда от осколка, он продолжил:

— Но она злая. Никогда ещё не чувствовал настолько зловещей силы. Будто ты оторвал лист с дерева, растущего в аду.

— Красивое сравнение.

— Если говорить прямо, использовать это для изготовления оружия можно. Но опасно. Если только ты не собрался ковать демонический меч, лучше брось эту затею.

— Это что, значит, вы не возьмётесь?

— ...Да.

Дорон тяжело кивнул. Это была совсем не та реакция, что при виде скорлупы яйца Ситы. В его голосе звучала тревога, и от этого он казался даже подавленным.

«Он переживает за меня. И неудивительно».

Ронан медленно провёл рукой по подбородку. Он понимал Дорона. Опасность Ваджуры была несравнима со скорлупой. Даже если у неё исчезло собственное сознание, сути это не меняло.

Из чёрного клочка бумаги и сейчас сочилась мерцающая мана. Если, как Асел, спокойно читать и только изучать её — одно дело, но если пользоваться ею, чтобы рвать плоть и проливать кровь, никто не смог бы поручиться, чем всё закончится.

Но сдаваться Ронан не собирался. Он как раз прикидывал, как бы уломать старика, когда из груди Дорона вырвался тихий, протяжный вздох.

— Кхм-м-м...

В этот миг Ронан понял, что тот скрывает свои чувства. За тревогой в глазах тлели неугасимые жажда ремесленника и любопытство.

«Старый хитрец. Совсем не умеет быть честным».

Похоже, уговаривать и не придётся. Внезапно Ронан выхватил у него из рук обрывок.

Хвать!

У Дорона, которого так неожиданно лишили бумаги, глаза полезли на лоб.

— Ладно, Дорон. Тогда бросим это.

— Ч-что это ты вдруг делаешь?

— Просто сделаем без него. Мне тоже не хочется из-за одного неверного взмаха остаться калекой.

— И всё же! Разве можно вот так без спросу вырывать? Отдай сюда. Эта вещь слишком опасна для тебя.

— Эх... Дорон. Может, попробуем быть честными?

Ронан искоса посмотрел на Дорона. Тот по-прежнему не отрывал взгляда от Ваджуры. Присев на корточки, Ронан широко ухмыльнулся.

— Вам ведь хочется её опробовать, да?

Лицо Дорона сразу помрачнело. Помедлив, он всё же вырвал бумагу обратно.

— Тьфу ты, паршивец. Доволен, что взял верх над стариком?

Ронан, посмеиваясь, выпрямился.

— Вот именно, Дорон. Кузнец не должен думать о том, чем кончит тот, кто будет размахивать его оружием.

— Говорить ты умеешь. Ладно, что ты хочешь сделать из этой мерзости? Меч? Копьё?

— Вид полностью на ваше усмотрение. Вы в этом разбираетесь куда лучше меня. Но сначала взгляните вот на это.

— Хм?

Шурх!

Внезапно Ронан потянул рукоять. Одновременно он сменил источник силы маны. Сердце забилось в ином ритме, и по клинку вверх побежало белое сияние.

— Это...!

— Чертовски ярко, да? Неважно, что именно это будет, лишь бы оружие хорошо управлялось с этой силой.

— Невероятно. Это сила совершенно иного рода, не та, что твоя прежняя мана. Я ещё раньше почувствовал, что от тебя исходит нечто немного иное, — значит, вот в чём дело.

Дорон с сияющими глазами рассматривал ману, которую проявил Ронан. Почувствовав странное, инстинктивное дежавю, он нахмурился.

— Хм... Но почему-то это ощущается похоже на тот клочок бумаги, который ты дал мне раньше. Или это просто стариковские причуды?

— Глаз у вас и правда как у величайшего кузнеца.

— Да что же это такое... Нет, неважно. Сначала покажи, на что способна эта сила. Дидикан!

— А. Щит нужен, да?

Дорон кивнул. Дидикан вдруг ушёл в угол кузницы и вернулся с каким-то щитом. Ронан склонил голову набок.

— Это что?

— Испытательный щит.

Это был огромный круглый щит, способный полностью закрыть верхнюю часть тела. Его гладкая поверхность блестела как зеркало, и на ней не было ни единой царапины. Встав напротив Ронана, Дидикан поднял щит и сказал:

— Хорошо. А теперь ударь.

— Серьёзно?

— Да. Хочу فقط посмотреть на твою силу. Пусть он и выглядит неброско, но старик над этой штукой изрядно потрудился, так что не стесняйся.

Лязг! Лязг!

Дидикан самоуверенно постучал по щиту и усмехнулся. Судя по тому, как он вёл себя, прекрасно зная способности Ронана, щит и правда был сделан на совесть. Пробормотав что-то себе под нос, Ронан сжал рукоять.

«Раз уж показывать, то по-настоящему. Хоть бы получилось».

Это была вторая попытка. Ронан закрыл глаза и сосредоточился. Окружающий воздух мелко задрожал, и он почувствовал, как ядро меняет свойства маны. Белое сияние начало превращаться в золотое.

— О-о, занятно.

Дидикан присвистнул. Золотистый след, стекавший по плечу Ронана, обвил его правую руку. Его буйные очертания удивительно напоминали львиную лапу.

«Получилось».

Это был успех, которого он давно не добивался. В глубине мышц рождалась чудовищная сила, будто готовая прорвать кожу и вырваться наружу. То же самое чувство, что и тогда, когда он расколол Арондейла на Арона и Дейла. Ронан обеспокоенно спросил:

— Может, даже сейчас лучше остановиться? Если ударить по чему-нибудь на полу, силу всё равно будет понятно.

— Голова у меня работает плохо, мне надо прочувствовать это телом. И если будешь беречь себя, пытаясь сделать хорошее оружие, хорошим кузнецом не станешь.

— Звучит красиво.

Ронан коротко усмехнулся.

Топ!

Внезапно его левая нога ударила в пол. Из ниоткуда вырос сверкающий корень и обвил ноги Дидикана.

— А? А это ещё что?

— Я немного помогу. Держи щит ровно.

— Да чтоб тебя, ноги не двигаются. Что это вообще такое?

Дидикан в панике задёргался, но корень не отпускал. Он намертво пригвоздил его нижнюю часть тела к полу, делая стойку ещё крепче. В конце концов Дидикан сдался и снова поднял щит.

— Эй, я не знаю, что ты задумал, но давай уже...

Он не успел договорить.

Ламанча исчезла из поля зрения. Рука Ронана превратилась в золотую траекторию, рассёкшую воздух. В тот миг, когда клинок коснулся щита—

БАБАХ!

Тело Дидикана отшвырнуло назад, и оно врезалось в стену кузницы.

— Кхак!!

— Боже, Дидикан!

— Ай!

Дорон и Адешан вскрикнули. Волколюд ростом выше двух метров улетел так, словно был обычным камешком.

Шмяк!

На мгновение застряв в стене, Дидикан рухнул на колени.

— Кхе... хе-хе, вот это да...

Посмеиваясь, Дидикан поднял голову. Корень, связывавший его с полом, был безжалостно вырван. На безупречно гладкой поверхности щита, ещё недавно не имевшей ни царапины, осталась одна тонкая, но глубокая линия. Подойдя ближе, Ронан протянул руку.

— Жив?

— Да жив я, чтоб тебя.

Аура, что обвивала руку Ронана, к тому времени уже исчезла. Дидикан ухватился за его ладонь и поднялся.

Дзынь.

В тот самый миг нижняя часть щита, рассечённого поперёк линией, упала на пол.

— Боже мой.

Нижняя половина чисто разрубленного щита напоминала полумесяц, всплывший в ночном небе. Столкнувшись с небывалым зрелищем, Дидикан нервно усмехнулся.

— Пф-хе-хе, я даже не представляю, что тебе ковать. Нашему старику теперь придётся попотеть.

— Фух... Чёрт. Всё-таки расход маны слишком велик.

Тяжело дыша, Ронан снова сменил источник силы. Из истощённого второго ядра разом нахлынула сильная усталость.

Пока что максимумом для него было поддерживать это состояние лишь на время одного взмаха мечом. Он посмотрел сверху вниз на остолбеневшего Дорона и сказал:

— Фух, ну как?

— ...Ты что, колдовство применил? Мало того что разделил ману, так ещё и управляешь двумя разными способностями.

— Похоже на то. В общем, я, может, и другие способности ещё получу, но пока у меня только эти две. Сделайте что-нибудь подходящее на ваше усмотрение. Платить всё равно будет Грансия.

С этими словами Ронан достал металлический жетон. Это был вексельный жетон, который он получил от отца Шуллипена в благодарность за спасение Гран Кападокии. Кивнув в сторону всё ещё ошеломлённой Адешан, он добавил:

— И не забудьте сделать что-нибудь для старшей вон там.

— Да... верно. Дитя, подойди-ка сюда на минуту.

— А, да!

Только теперь опомнившись, Адешан подбежала к Дорону. Тот внимательно осмотрел её и нахмурился.

— От тебя тоже исходит что-то необычное. Спрошу на всякий случай: ты владеешь теневой маной?

— К-как вы...!

— Видел её несколько раз. В последний раз... лет сто двадцать назад, кажется. Редкий тебе достался дар.

Дорон с интересом кивнул. Раз уж даже старик, проживший триста лет, сказал такое, талант и правда был редчайшим. Посерьёзнев, он продолжил:

— Тогда и сила у тебя наверняка необычная. Итак, в чём твоя способность?

— Я... у меня она не боевая.

Адешан огляделась по сторонам. Вдруг её взгляд упал на летучих мышей, висевших под потолком кузницы. Между приоткрытых губ сорвался тихий шёпот:

— Сюда.

— Кии!

Тут же летучие мыши, висевшие вниз головой под потолком, захлопали крыльями и слетелись. Сделав круг и выстроившись в ряд, они повисли между Дороном и Адешан. Помедлив, Адешан сказала:

— ...Я могу управлять живыми существами. В зависимости от случая.

— Ничего себе. А на людях это тоже работает?

— Наверное... да.

— Это и правда опасная сила. Хорошо, что ты кажешься доброй девушкой.

Дорон коротко вздохнул. Поглаживая себя по предплечьям, будто пытаясь унять мурашки, он открыл рот:

— Хорошо. Для твоего оружия у меня уже сразу есть идея. Если можешь контролировать движения противника, то лучше него ничего и быть не может.

— Это всё?

— Да. Остальное я сделаю сам, так что можете идти. Через полмесяца всё будет готово.

— Спасибо вам, старик. Буду ждать.

— А мне и самому не терпится. Что за чудовище выйдет на свет на этот раз...

Дорон дрожал всем телом. Его круглые глаза блестели из-под кудрявых волос. Вдруг он схватил молот и крикнул, обернувшись к Дидикану:

— Так не пойдёт. Надо начинать прямо сейчас. Дидикан, помогай!

— Чтоб тебя, какой ты нетерпеливый. Только провожу их до подъёмника и вернусь.

— До свидания, Дорон. Ещё увидимся.

Ронан помахал рукой. Адешан вежливо поклонилась. Даже когда Дидикан проворчал, не оглох ли этот старикан, Дорон ничего не ответил.

Вместо ответа раздался лишь оглушительный стук молота.

Лязг! Лязг!

Под руководством Дидикана они снова направились к подъёмнику, на котором приехали сюда. Уже собираясь войти, они вдруг услышали, как тот окликнул их:

— Ах да, встаньте-ка рядом.

— А?

— Я тут новую штуку разработал. Ещё не выпускал её на рынок, но захотел вам показать.

Только теперь Ронан заметил, что в левой руке у Дидикана какая-то странная коробка. Посередине торчал короткий цилиндр, круглая поверхность которого была закрыта прозрачным кристаллом. Кроме того, к ней было прилеплено множество непонятных деталей, и догадаться о назначении этой вещи было решительно невозможно.

— Так, смотрите сюда. Снимаю.

— Снимаю?

Пых!

Внезапно коробка извергла вспышку, и вокруг всё озарилось светом. Оба невольно зажмурились. Свет вскоре угас, и Ронан раздражённо спросил:

— Чёрт, что ты сделал?

— Подожди. Сейчас покажу кое-что потрясающее.

Дидикан расхохотался.

Ж-ж-ж-и-и...

Коробка вдруг завибрировала, и из прорези внизу выполз листок размером с ладонь.

— Это...?

— Э-это же мы?

Глаза Адешан округлились. На листке было чёрно-белое изображение. На нём стояли Ронан и Адешан с совершенно растерянными лицами. Всё выглядело настолько близко к реальности, что поверить, будто это просто рисунок, было невозможно. Дрожащим голосом Адешан сказала:

— Я... я правда такая некрасивая?

— Ты не некрасивая. Это ты что опять изобрёл?

— Машина, которая позволяет навечно сохранить мгновение. Названия я ей ещё не придумал, но разве не здорово?

— Не так уж и плохо.

Ронан недоверчиво усмехнулся. Он аккуратно разгладил изображение, чтобы не помять, и убрал во внутренний карман. Вскоре оба сели в подъёмник и поднялись на поверхность.

— Уже ночь.

— Ага... Наверное, потому что мы были под землёй, я и не заметил, как пролетело время. Какое оружие он нам сделает?

— Вот и мне интересно.

В тот миг, когда они вышли из лавки тканей, над головами пролился лунный свет. Из всех уголков города, утопавшего в ночи и не знавшего сна, доносились звуки человеческой жизни.

Ронан и Адешан возвращались в Филеон, разглядывая снимок, который им дал Дидикан. Адешан ворчала, что вышла плохо, но Ронан так и не отдал ей снимок.

***

Время пролетело быстро. День церемонии перед каникулами наступил в одно мгновение. За какие-то десять с небольшим дней ничего особенного не произошло.

— Желаю всем провести эти каникулы с пользой. И, покинув Академию, не забывайте, что даже за её пределами вы остаётесь достойными членами прославленной Академии Филеон...

Под банальные наставления Кратира начались летние каникулы. В течение девяти недель учащиеся могли не появляться на занятиях и либо отдыхать дома, либо проводить время как им угодно.

Территория обычно спокойного Филеона теперь кишела студентами, разъезжавшимися по домам. Один из учащихся, стоявший в очереди на карету, увидел Ронана перед собой и крикнул:

— Н-не лезьте без очереди!

— Мне и без того паршиво, ещё и бесить меня вздумал? Я домой не еду, придурок.

— Ч-что?

— Точнее будет сказать — не могу поехать. Чёрт.

Не обращая на него внимания, Ронан пересёк очередь и направился к зданию клуба.

Скрип...

Как только дверь открылась, перед ним предстали знакомые лица. Асел, Марья, Браум, Офелия, Шуллипен. Все пятеро уже сидели внутри и тихо переговаривались.

— Хорошо. Все в сборе.

Окинув членов клуба взглядом, Ронан довольно улыбнулся.

Бах!

Он нарочно с силой захлопнул дверь, привлекая к себе внимание.

— Внимание.

— А, пришёл.

Все разом повернули головы. Марья, встретившись с Ронаном взглядом, тут же спросила, будто ждала этого момента:

— Что случилось? Зачем ты собрал нас всех?

— Ничего особенного. Просто хочу выбрать, кто из вас поедет со мной в путешествие на месяц во время каникул. Только один.

— П-путешествие? На месяц?

— Ага. Очень долгое... и весёлое путешествие.

Глаза у членов клуба расширились. Один уголок губ Ронана приподнялся. Эта многозначительная улыбка придавала ему даже слегка зловещий вид. Асел, почувствовав дурное предчувствие, смертельно побледнел.

Хиик...!

— Ч-что это за путешествие, если у тебя такая рожа?

— Вахаха! Кажется, я говорил, что на каникулы непременно должен съездить домой? У меня, между прочим, целых шесть обожаемых младших братьев и сестёр!

Остальные члены клуба тоже попятились, замявшись. Но Ронан не обратил на это ни малейшего внимания. Тщательно обдумав предстоящие планы, он указал на одного из них и сказал:

— Да, ты как раз подойдёшь.