— Вот как. Значит, это вы всё это время присылали мне сведения...

— Д-да, да. Меня зовут Валус.

Валус низко склонил голову. Он не понимал, почему всё обернулось именно так. Барен, молча разглядывавший его, наконец заговорил:

— Признаться, я удивлён, что вы настолько молоды. Сведения были такими подробными и тщательно составленными, что я ожидал увидеть человека куда более опытного.

— Ха-ха... ха-ха-ха...

Валус неловко рассмеялся. В последний день Праздника белого зверя, ближе к вечеру, он пришёл в кабинет в Башне 13 и теперь сидел наедине с Бареном Панасиром — заклятым врагом Кариволло.

«Сказал, что спасёт меня... Да как это вообще называется спасением?..!»

Именно Ронан отправил его сюда. Он пригрозил, что, если Валус не хочет быть мелко порубленным и пойти на собачий корм, то должен идти. В голове у него всё крутилось и крутилось: «Это единственный способ для тебя выжить».

«Меня точно убьют».

Между побледневшими губами вырывалось прерывистое дыхание. Он ещё никогда так не жалел, что когда-то сунулся в браконьерство.

Валус знал, что Барен вытворял с Кариволло в прошлом. Именно он когда-то уничтожил отделение Тетра, которым управлял Арондейл.

История о посланнике дьявола и по сей день передавалась из уст в уста пожилыми членами организации. Валус как раз пытался представить, в какое блюдо его превратят.

— Прежде всего... так дело не пойдёт.

Внезапно Барен поднялся. Валусу бросилась в глаза ладонь, которой тот, казалось, мог бы вырвать ему голову двумя пальцами — большим и указательным. Взвизгнув, Валус забрался на диван.

— Ых! Н-не надо!

— Вы меня напугали. Что это вдруг с вами?

— В-вы... вы ведь не собирались меня убить?..

— Что? С чего бы мне делать нечто подобное? Посидите немного спокойно, хорошо?

Валус снова сел. Барен недолго повозился с чем-то, а затем поставил на стол большой серебряный поднос.

На нём стояла посуда, какую скорее увидишь на чаепитии у аристократов. Из чашки, наполненной чёрным чаем, поднимался пар, а от только что испечённого печенья исходил аппетитный аромат. Барен сказал:

— Угощайтесь. Когда остынет, будет уже не то. Гость вы внезапный, так что на подготовку ушло немного времени.

— С-спасибо.

хруст Валус откусил одно печенье. У него не было даже возможности задуматься, не подмешан ли туда яд. И вскоре его глаза округлились.

— Это...

На вкус было так, будто его приготовил настоящий профессиональный кондитер. Барен мягко улыбнулся.

— Рад, что вам пришлось по вкусу.

— Это... это правда очень вкусно. Как вообще можно приготовить такое?..

— Ешьте не спеша. И прежде всего я хотел бы поблагодарить вас. Я слышал, что именно благодаря вам студент Лакота вернулся целым и невредимым.

— О-откуда вы об этом?..

— Мне рассказал студент Ронан.

Барен продолжил. Ночью Ронан подробно рассказал ему всё о Валусе без утайки: о том, как он себя проявил, о его потенциале и даже о том, что на самом деле он невиновен. Вспомнив тот разговор, Барен тихо усмехнулся.

«Как ни крути, а он и правда хороший человек».

Ронан ушёл, напоследок сказав лишь, что Валус сейчас ломает голову над своей дальнейшей участью. Намёк был более чем прозрачным. Проведя рукой по гриве, Барен заговорил:

— Скажу прямо. Не хотите стать моим помощником?

— Что?..

— В последнее время у меня прибавилось работы, так что лишние руки не помешают. А если вы поселитесь в Филеоне, то и на глаза организации больше не попадётесь. По-моему, предложение неплохое, разве нет?

тук Из руки Валуса выпало печенье.

***

К счастью, Праздник белого зверя прошёл мирно. Ни взбешённые браконьеры не явились мстить, ни доппельгангер снова не сбежал — ничего неприятного не произошло. Ронан, Адешан и члены Элитного клуба приключений смогли наслаждаться праздником в своё удовольствие.

«А праздник — это, оказывается, не так уж и плохо».

Когда Ронан выдохнул, изо рта вырвалось белое облачко пара. Он так много ходил, что всё тело уже ныло. В ночь после окончания Праздника белого зверя на безоблачном небе улыбался полумесяц.

«Интересно, того болвана уже приняли на работу?»

Вспомнив вдруг о Валусе, Ронан усмехнулся. Познакомив его с Бареном, он хотел дать ему новый шанс.

Не только из-за пользы. Ему просто хотелось, чтобы этот безнадёжный однокурсник всё-таки зажил нормальной жизнью. Конечно, способный он тоже был незаурядно, так что в будущем путешествии наверняка ещё пригодится.

«Смотри в этот раз не облажайся, Валус».

Докурив, Ронан снова вошёл в здание клуба. Ему на глаза тут же попалась Марья, которая всё ещё занималась подсчётами. Увидев золотые и серебряные монеты, выстроенные на барной стойке, Ронан невольно усмехнулся. Их стало как минимум вдвое больше, чем раньше.

— То есть... ты хочешь сказать, что всё это заработала только за время праздника? Вы там что, тайком выпивкой торговали?

— Причём тут выпивка? У меня девять точек, и с них меньше и не должно было выйти.

— П-потрясающе...

Напевая себе под нос, Марья складывала монеты в стопки. Асел, пивший молоко, широко раскрыл глаза от восхищения.

За эту торговлю она получила прибыль более чем в десять раз больше вложенного. Марья сказала, что весь этот доход снова вложит в студентов, укрепляя тем самым позиции Торгового дома Карабель.

— Как ни крути, ты просто невероятна.

— Хмф, ты ведь и так это знал, да? Чтобы возглавлять торговый дом, нужно уметь и не такое.

— Ну да. Так вы двое хоть поцеловались?

— Пфу-эть!

Асел выплюнул молоко, которое пил. В то же мгновение Марья швырнула монету, которую держала в руке. бабах! Золотая монета пролетела впритирку к уху Ронана и вонзилась в деревянный столб позади него. Увидев, как монета вошла почти наполовину, Ронан присвистнул.

— Да уж, сурово.

— Ты когда-нибудь точно дошутишься до смерти! Ты хоть знаешь, как мне было неловко с милашкой все эти дни из-за тебя?!

— М-марья! Успокойся...

Марья пыхтела так, словно вот-вот перевернёт стол. Асел сдерживал её телекинезом. Ронан же только тихо посмеивался, не отвечая. Как бы там ни было, похоже, они стали ещё ближе, и это было хорошо.

— Фух... ладно. Добрая я сегодня, так что стерплю.

— Правильное решение.

— Ты вот правда... Ладно, неважно. Вы все свои награды получили?

Ронан и Асел кивнули. Все пойманные браконьеры оказались разыскиваемыми преступниками, так что Ронан и остальные члены клуба получили весьма солидную сумму.

Особенно щедрой оказалась награда за поимку Арондейла. И не только награда — среди его вещей тоже хватало дорогих предметов. Кольца с наложенной магией, ботинки из кожи огра и прочее. Марья повернулась к Ронану.

— Ронан, ты говорил, что не собираешься продавать только ту маску?

— Ага. Она, на удивление, полезная.

Ронан натянул на лицо медвежью маску, висевшую у него на поясе. Это была вещь Арондейла, и она почти идеально защищала от газа и пыли. Такая штука ещё не раз могла пригодиться.

К тому же, если верить словам Валуса, такие маски выдавали только самым высокопоставленным главарям Кариволло. И это тоже ему нравилось. Сняв маску, Ронан мрачно усмехнулся.

— И желание собирать их тоже появилось.

После этой истории с доппельгангером он окончательно решил. Он не собирался дышать одним воздухом с кем-то вроде Кариволло. Вдруг вспомнив свои планы на выходные, Ронан повернулся к Аселу.

— Кстати, Асел. Ну как, читаешь ту чёрную книгу?

— А? Ну... да. Правда, полностью разобрал только две страницы.

— Уже хорошо. Дай-ка её на секунду.

Ронан вдруг обнажил меч. Асел, который уже собирался передать ему Ваджуру, застыл на месте.

— Р-Ронан. Зачем ты вдруг меч вытащил?

— Есть тут кое-что. Правда, на секундочку, так что давай сюда.

Ронан почти выхватил Ваджуру у него из рук. И вскоре от его странного поступка глаза Аселя полезли на лоб.

— Т-ты зачем это режешь?

— Что ты такой любопытный? Это же часть, без которой читать всё равно можно.

— Н-ну, вообще-то да, но...

Даже бормоча это, Асел всё равно выглядел так, будто ничего не понимает.

Так или иначе, долгий Праздник белого зверя подошёл к концу. До летних каникул оставалось чуть больше десяти дней.

***

Наступило субботнее утро. По всей территории кампуса звучало свежее пение птиц.

Ронан взял с собой Адешан и сразу же отправился в новую Гран Кападокию. Вход в подземный город находился в лавке тканей к северо-западу от Столицы.

Ронан зашёл в дальний угол магазина и нажал кнопку в стене. гудудуду... Здание задрожало, и площадка, на которой стояли они двое, начала опускаться вниз.

— Кья-а!

— Сейчас просто поедем вниз. Всё в порядке, не пугайтесь.

— П-пол движется?

Как и в прошлый раз, они спускались под землю на подъёмнике. Об их визите предупредили заранее, так что никто не пытался их остановить.

кланг...!

кланг...!

Они всё опускались во тьме. Вскоре послышались удары молота, а ещё немного спустя перед ними внезапно распахнулся широкий вид. Перед глазами открылся пейзаж, который иначе как поразительным и не назовёшь.

— Вааааа...

— Надо же, и правда всё сильно изменилось.

Адешан, забыв даже прикрыть рот, восхищённо ахнула. Увидев, что размеры стали раза в пять-шесть больше прежних, Ронан невольно усмехнулся. Новая Гран Кападокия была построена в том самом огромном подземном разломе, где раньше Ронан поймал Силилу и Эдуона.

Сразу бросалась в глаза экосистема, резко отличавшаяся от прежней, где были одни голые камни. Повсюду пустили корни диковинные растения, растущие только глубоко под землёй.

Стены и потолок, покрытые светящимся мхом, напоминали ночное небо, усыпанное Млечным Путём. Посреди подземной полости плескалось озеро лавы — неизвестно, откуда её туда подвели.

Неподалёку от лавового озера раскинулось естественное озеро из подземных вод. Между этими двумя озёрами тянулись кузницы мастеров, образуя целую деревню.

Невысокие дварфы деловито сновали между зданиями. Казалось, их здесь стало даже больше, чем до бедствия.

Наконец подъёмник остановился. Стоило дверям со скрипом открыться, как на Ронана налетела огромная тень.

— Ухаха! Ронан!

— Дидикан.

Это был Дидикан, кузнец-волколюд. Его серо-бурый хвост бешено мотался из стороны в сторону. Он раз пять поднял и опустил Ронана, и только после этого, похоже, успокоился и протянул руку.

— Да сколько же времени прошло! Ну что, как ты тут жил-поживал?

— Ага. А ты, кажется, ещё пушистее стал.

Вышедший встречать их Дидикан шумно поздоровался. Кузнец-волколюд, которого он давно не видел, сохранил всё то же беззаботное веселье, что и прежде.

— Ха-ха, у меня как раз скоро линька. Ну как? Нравится наше новое гнёздышко?

— Намного лучше, чем раньше.

Ещё раз окинув всё взглядом, Ронан кивнул. И условия, и оборудование, и сама жизнь здесь — всё стало несравнимо лучше. Дидикан расхохотался.

— Ещё бы, место само по себе куда удачнее. Да и все расходы на восстановление полностью взял на себя дом Грансия. Некоторые старики даже говорят, что тогдашний обвал вышел нам только на пользу.

— Ошибся я. Надо было просто оставить вас всех на съедение пещерным гигантам.

— Ха-ха, может, и так. Кстати, а эта юная госпожа кто?

Адешан всё ещё не могла прийти в себя от потрясения, увидев подземный город. Она стояла, растерянно озираясь по сторонам, и лишь когда Ронан ткнул её в плечо, повернула голову. Она поспешно склонилась в вежливом поклоне.

— А...! З-здравствуйте. Меня зовут Адешан.

— Я Дидикан. Если ты друг Ронана, значит, и мой друг, так что можешь не стесняться. Юная госпожа тоже пришла заказать оружие, верно?

— Ч-что? Н-нет, я просто пошла с Ронаном, потому что он сказал, что хочет кое-что мне показать. У меня нет денег, чтобы делать заказ в таком месте...

— Хм? Но плата ведь уже внесена, так что это странно. В письме было ясно сказано — оружие для двоих...

— Дидикан. У нас нет времени, так что просто веди.

Ронан оборвал его на полуслове. Адешан переводила ошеломлённый взгляд с одного на другого. Поняв ситуацию, Дидикан ткнул Ронана локтем в бок.

— Ха, вот оно что. А ты, оказывается, хорош.

— Ты всё ещё носишь свою прозрачную броню? Может, проверим, выдержит ли один удар?

— Айк, это уж пощади. Ладно, идём тогда сразу.

Под руководством Дидикана Ронан и Адешан пошли вглубь кузниц. Слева бурлило озеро лавы, справа плескалось прозрачное озеро подземной воды.

Все кузницы были расположены между этими двумя озёрами. Дидикан сказал:

— Думаю, никто тут не откажет тебе в заказе. Как ни посмотри, а ты герой Гран Кападокии. Но кузнец, которому ты хочешь поручить работу, у тебя уже наверняка выбран?

— Ну да. Я же написал об этом в письме.

— Ну, Дорону тут и правда равных нет. Мы пришли.

Вскоре Дидикан остановился перед одним зданием. Оно было целиком высечено из белоснежного камня и имело форму идеального куба. Длинная и толстая труба тянулась до самого потолка пещеры. За исключением того, что объём стал примерно вдвое больше, всё остальное осталось прежним.

— Он его заново отстроил меньше чем за месяц. Что ни говори, а старик просто чудовище.

С этими словами Дидикан открыл дверь кузницы. И в тот же миг Ронан резко притянул Адешан к себе за плечо. А потом вместе с ней встал спиной к двери.

— Р-Ронан?!

Адешан уже собиралась что-то сказать, поражённая его внезапным поступком, как вдруг...

квааааах!

Свет и жар, хлынувшие из-за двери, накрыли их обоих.

— Кья-а?!

Затылок обожгло так, будто он сейчас поджарится. Тени у их ног вытянулись. И лишь когда сияние ослабло, Ронан снова повернулся вместе с ней.

— Второй раз я на это не попадусь.

Это была мера предосторожности, выработанная опытом. С этими словами Ронан шагнул внутрь кузницы.

В отличие от прошлого раза, внутри теперь всё было прибрано. Всё оружие-обрезки удалось распродать через торговый дом Марьи. В центре кузницы стояли белоснежная наковальня и огромная печь, в которую, казалось, можно было бы засунуть даже слона.

Прямо перед этой печью стоял дварф, похожий на рисовый колобок, с пышной, вьющейся белой бородой. Услышав шаги, дварф повернул голову. Ронан радостно помахал рукой.

— Дорон. Давно не виделись.

— О-о. Ронан. Давно не виделись. Ну что, как ты?

— В целом неплохо. А вы, старик?

— А я всегда одинаковый.

Дорон, непревзойдённый кузнец, выглядел таким же крепким, как и раньше. Они обменялись короткими приветствиями и немного поговорили. Дорон, посмеиваясь и поглаживая бороду, заговорил:

— Так, значит, я прочитал письмо. Пришёл делать второе оружие?

— Да. Но перед изготовлением я хотел бы кое о чём посоветоваться.

— Посоветоваться?..

— Можно ли добавить это в материал?

Ронан вдруг порылся в кармане и вытащил что-то наружу. Это были маленькие чёрные клочки бумаги треугольной формы.

— Это... бумага?

— Да. Но не обычная. Вот я и подумал — вдруг её можно использовать.

— Необычная, значит... похоже, так и есть. Дай-ка взглянуть.

Это были уголки Ваджуры, которые он вырезал прошлой ночью. Дорон взял клочки бумаги и принялся их изучать. Как и тогда, когда он осматривал скорлупу яйца Ситы, проверка была проведена со всей тщательностью.

— ...Боже правый.

Пока осмотр продолжался, выражение лица Дорона становилось всё серьёзнее и серьёзнее. Лишь спустя долгое время он вернулся на место. Нахмурившись так, что сошлись брови, Дорон поднял взгляд на Ронана и сказал:

— И где ты только опять раздобыл такую штуку?..