— Нужно снять проклятие. Любой ценой.

— …Что-то случилось? С самого утра лицо у тебя совсем неважное.

— Ничего особенного. Просто, похоже, надо поторопиться.

Ронан скривил губы. Событие, произошедшее прошлой ночью, не давало ему покоя.

Омега-доппельгангер, принимающий облик того, кого ты ненавидишь, превратился не в кого иного, как в него самого из прошлой жизни.

Кровь, струящаяся, словно пот. Сломанный меч. Пустые глаза человека, потерявшего всё, и семь проклятий, пожиравших его тело. Слова, которые твердил доппельгангер, всё ещё крутились у него в голове.

— Я ничего не смог защитить.

Жалкое нытьё.

Но в тот миг, когда он это услышал, чувство опасности, размытое повседневностью, вновь обрело свой прежний цвет.

Он должен был стать сильнее, чтобы такое больше никогда не повторилось. А для этого прежде всего нужно было избавиться от проклятий, сковывающих его рост.

Секрит, молча моргавший всё это время, наконец заговорил:

— И всё-таки поразительно.

— Что именно?

— Буквально несколько дней назад мне удалось расшифровать одно из твоих проклятий.

— Что?

Глаза Ронана расширились. Секрит вдруг поднялся с места и направился к столу.

Долго роясь в груде бумаг, он вытащил какую-то тетрадь. Впечатляла уже одна её толщина — такой при желании можно было и подушкой пользоваться.

— Это уже пятьдесят второй том. Даже если я проживу ещё тысячу лет, вряд ли увижу проклятие такого уровня.

Секрит бегло пролистал тетрадь и поставил её на соседнюю полку. Весь стеллаж был забит точно такими же.

— Здесь записан весь анализ твоих проклятий. И только после всей этой возни мне удалось придумать способ снять одно из них.

— Расскажите подробно. Что мне нужно сделать?

— Ты помнишь, как мы снимали первое? Когда снимали магический запрет, связанный с твоими глазами.

— Конечно.

Ронан кивнул. Такое невозможно было забыть.

Способ снятия проклятия, при котором нужно самому войти в мир образов и уничтожить источник проклятия.

В мире, сотканном из воспоминаний, он увидел свою старую родину, мать, которой не было в его памяти, и отца, кипящего в облике тени. Ощущение, с которым он рассёк отца в последний миг, до сих пор оставалось до боли ясным.

— Вот и хорошо. В этот раз мы воспользуемся тем же методом. Но есть одна проблема.

— Какая?

— Проклятие, которое мы собираемся снять сейчас, несравнимо сильнее первого. Уже для того, чтобы войти в мир образов, потребуется огромное количество маны и катализатор. С маной, думаю, как-нибудь справимся — Джародин пришёл в себя, так что…

— Проблема в катализаторе.

Секрит тяжело кивнул. Ронан чуть приподнял бровь.

— И что же нужно? Это очень дорого?

— Не то чтобы дорого… Просто этого почти нет. Ты когда-нибудь слышал о месте под названием Дайнхар?

— Дайнхар? Ну да. Гиблое место в юго-западной пустыне.

Это имя было ему хорошо знакомо ещё с прошлой жизни. Дайнхар.

Одно из так называемых гиблых мест — мест, добраться до которых можно только через по-настоящему мерзкие края, разбросанные по всему континенту.

Суровый ландшафт, окружённый пустыней, отвратительные монстры и туземцы, не умеющие обращаться с чужаками, — всё это уже отняло жизни у бесчисленного множества авантюристов.

Ронан, мысленно перебирая всё, что знал о Дайнхаре, заговорил:

— А… только не говорите, что нужен тот чёрный камень?

— Раз ты знаешь, объяснять будет проще. Да. Нам нужен мана-камень из Дайнхара. Я сколько ни пытался найти замену, ничего равного ему в качестве катализатора не существует.

Секрит вздохнул. Он объяснил, что из всех материалов, использованных в экспериментах, только мана-камень из Дайнхара хоть как-то показал себя как возможный катализатор.

— Обычно в год на имперский аукцион или в Хай Лермиен попадает от силы три куска. И каждый уходит сразу же по цене, превосходящей всякое воображение. К несчастью, у меня есть только один осколок, который я очень давно купил для опытов.

— Значит, его недостаточно?

— Именно. Чтобы использовать его как катализатор, нужен хотя бы кусок размером с большой палец.

Ронан кивнул.

Определённо, это была не та вещь, которую можно добыть просто за деньги. Мана-камни из Дайнхара, за которые можно было назначить любую цену, были главной причиной, по которой люди тащились в тот далёкий ад и умирали там.

Мало того что в них содержалось куда больше маны, чем в мана-камнях высшего класса, так они ещё и обладали особыми свойствами, из-за которых их нельзя было ничем заменить.

Один человек из десяти тысяч. Лишь ничтожное число авантюристов, которым сопутствовали и удача, и мастерство, могли вернуться из гиблого места живыми, сжимая в руке этот камень.

Секрит, заметно приунывший, продолжил:

— …Вообще-то из-за этого я и не связывался с тобой сразу, даже когда всё понял. Может, ты сможешь подождать ещё немного? Я обязательно попробую найти другой катализатор.

— Не надо. Я просто сам его добуду.

— Что?

Ронан сказал это совершенно спокойно. Секрит, стоявший в оцепенении, нахмурился.

— Ты серьёзно?..

— Да. На всякий случай буду благодарен, если вы продолжите исследования. Но если у нас будет мана-камень из Дайнхара, мы ведь сможем сразу снять проклятие? Больше ничего не нужно?

— …Пока что — да.

— Понял. Я как-нибудь справлюсь, так что не волнуйтесь и просто подождите.

Ронан несколько раз хлопнул Секрита по плечу. В его уверенных движениях чувствовалась даже некоторая самоуверенность.

Впрочем, неудивительно. В прошлой жизни Ронан уже однажды бывал в Дайнхаре.

«Подумать только, мне снова придётся тащиться в эту треклятую дыру».

Вспомнив то время, Ронан нахмурился. Опыт был не из приятных. Даже для него, человека, который переходил грань между жизнью и смертью едва ли не каждый день, Дайнхар оставался ужасающим местом.

«Но во второй раз должно быть полегче, чем в первый».

Всё-таки это уже не первый поход — по сравнению с самым первым разом должно быть проще.

Проблема была только в том, сколько времени это займёт. С учётом того, где находится Дайнхар, одними клубными вылазками тут было не обойтись.

«Надо выдвигаться сразу, как только начнутся летние каникулы».

К счастью, до летних каникул оставалось совсем немного.

Немного поразмыслив над планом, Ронан кивнул. Готовиться предстояло ко многому, но в целом всё выглядело выполнимым.

Закончив разговор, он протянул руку для прощания.

— Спасибо, Секрит. Раз уж фестиваль, вам бы тоже выйти куда-нибудь и развеяться.

— Кстати, точно. Сегодня ведь Праздник ста зверей. Говорят, доппельгангер тоже будет?

— Да. Если будет возможность, обязательно сходите посмотреть. Мы его, между прочим, до жути тяжело ловили.

— Хм? Ловили?

— Всякое было. Увидимся в другой раз.

С этими словами Ронан покинул Сепарачио. Джародин, клюя носом, проводил его взглядом.

Наскоро поправив одежду, Ронан сразу направился к главным воротам корпуса Галерион. Он собирался сдержать обещание, данное кое-кому на рассвете прошлого дня.

***

Утренний воздух был прохладным. Мягкое сияние окутывало весь кампус. Невозможно было поверить, что ещё прошлой ночью здесь творился такой хаос.

— До обидного мирно.

Ронан, оглядываясь по сторонам, криво усмехнулся.

Улицы, которые обычно должны были быть тихими, были полны студентов в форме. Все они пожертвовали утренним сном, чтобы насладиться Праздником ста зверей.

Вскоре в поле зрения появился знакомый силуэт. У огромных ворот высокая девушка в идеально выглаженной форме ждала кого-то.

Ронан широко замахал рукой.

— Старшая! Я пришёл!

— А, Ронан.

Заметив его, Адешан мягко улыбнулась. Контраст между белоснежной кожей и чёрными волосами был по-настоящему красив.

Встретившись, они сразу направились к главной площади Филеона. Они шли смотреть Парад ста зверей — церемонию открытия и главную достопримечательность фестиваля.

Ронан, поглядывая на её лицо, заговорил:

— Ну как, вам уже лучше?

— Угу. Я уже совсем поправилась. Спасибо.

— Это мне впору благодарить. Благодаря вам мы в один миг закончили бой, который мог превратиться в настоящую грязь. Эх, если бы вы только видели рожу того типа, когда в него вошло ядовитое жало.

Ронан тихо захихикал.

И не зря. Вчера ночью Адешан показала себя так, что никто бы не удивился, назови её главным творцом победы. Управлять мантикорой и всадить жало, будучи в полубессознательном состоянии, мог далеко не каждый.

Они шли по широкой дороге плечом к плечу, когда Адешан вдруг заговорила:

— Слушай… можно я кое-что спрошу?

— Что именно?

Ронан вопросительно наклонил голову. Адешан немного помедлила, а потом с трудом открыла рот:

— Ну… вчера… тебе не было тяжело?

— Что?

— Нет, я про то, когда ты нёс меня на спине. Я… выше многих парней и…

— Погодите. Так вы тогда не спали?

— А…

Адешан поспешно прикрыла рот, слишком поздно осознав свою ошибку. Её белые уши вмиг налились яркой краснотой.

Некоторое время помолчав, она запинаясь заговорила:

— Н-нет, наверное, я просто перепутала. Если подумать, такого же не могло быть, да? Я ведь спала. До самого утра, пока не открыла глаза. Да. Наверное, просто спутала с каким-то другим днём.

— Я что, ещё когда-то носил вас на спине?

— А… не носил? Тогда, наверное, я перепутала это со сном. Да. Со мной такое часто бывает.

— Адешан, вы точно уже не больны?

Ронан спросил с тревогой. В её сбивчивой речи не осталось и следа от обычной для неё ясности.

Адешан ответила слегка слишком бодрым голосом:

— Д-да конечно!.. Я совершенно в порядке. Не волнуйся.

— Хм… Не похоже. Если вам всё ещё нехорошо, скажите. Я отведу вас в лазарет.

— Я, я же сказала, всё нормально.

Адешан не могла смотреть ему в глаза.

Даже если бы ей приставили клинок к горлу, она не смогла бы сказать правду — что с того самого момента, как он взял её на спину, она всё это время была в сознании.

Вспомнив всё, что произошло прошлой ночью, она прикусила губу.

«Дура, вчера ведь тоже чуть не спалилась…»

Уже то, что она просто молча лежала у него на спине, потому что она была широкой и тёплой, было её ошибкой.

Она помнила, в кого превратился альфа-доппельгангер, когда встретился с ней взглядом.

Пока Адешан мучилась, не зная, что делать, и тихо постанывала, Ронан, спокойно глядя на неё, пожал плечами.

— Ну, раз всё в порядке, тогда ладно.

— Угу. Я правда просто перепутала. Не обращай внимания.

Адешан с облегчением выдохнула.

В этот момент со стороны главной площади раздались оглушительные крики восторга. Ронан обернулся и вдруг схватил её за руку.

— Ой, похоже, уже началось. Давайте немного поторопимся.

— Р-Ронан? Рука…!

— Вчера же тоже держались за руки, чего теперь смущаться? Я знаю короткий путь, так что идите за мной.

Держась за руки, Ронан и Адешан пересекли кампус.

Когда они добрались до площади, парад уже был в самом разгаре. Над небом главной площади, переполненной людьми и зверями, разносились самые разные звуки.

— С ума сойти, они и правда привели мантикору.

— А-а-а, смотрите, там даже саламандр!

— А впереди это профессор Барен?

Дум… дум…

Величественный грохот барабана раздавался через медленные промежутки.

Под синим небом все фантастические звери и монстры, выставленные на Празднике ста зверей, двигались стройной вереницей.

Преподаватели стояли между шествием и студентами, исполняя роль охраны. Увидев зрелище, какого ей прежде не доводилось видеть, Адешан прикрыла рот рукой и восхищённо выдохнула:

— Вааа… как же здорово. Их тут намного больше, чем было в шатре.

— Да, впечатляет.

Ронан согласно кивнул. Он вдруг понял, что вчерашние страдания были не напрасны.

Барен, взявший на себя роль дирижёра шествия, стоял во главе колонны и колотил в огромный барабан. Видимо, с его породой один он заменял почти сотню людей.

Сразу за ним величественно шагала мантикора, та самая, что всадила ядовитое жало в Арондейла.

— Кхр-р-ра-а-а!

— Ваааааааа!!

Когда мантикора грозно взревела, вся толпа студентов разразилась ликующими криками.

Ронан, указывая на неё пальцем, захихикал:

— А что, если ещё разок её подчинить и устроить Праздник ста зверей, который никто в жизни не забудет? На этот раз пусть жалом ткнёт Барена в зад.

— Угу? А может, и правда?

— Простите, старшая. Я уже жалею, что это сказал. Не надо.

— Я шучу.

Они встретились глазами и тихо рассмеялись.

Внезапно взгляд Ронана скользнул к инструктору Кидокану, который тоже стоял в оцеплении.

Волколюд, который обычно ходил в потрёпанной рубахе, сегодня зачем-то надел доспехи, и выглядело это на удивление прилично.

Ронан вдруг щёлкнул пальцами в воздухе.

— Кстати, после фестиваля у вас на выходных есть какие-нибудь планы?

— Вроде нет… А что?

— Тогда поехали со мной в одно место. Остальных я уже всех туда водил, только вас — нет.

— …Что?

Адешан вопросительно наклонила голову.

Ронан внезапно полез во внутренний карман и вытащил сверкающий металлический жетон.

На платиновом жетоне был выгравирован герб дома Грансия. Вексельный жетон, действующий по всему континенту, одновременно служил пропуском в определённое место.

— Я уже давно слышал, что его восстановили… Даже интересно.

До летних каникул оставалось всего полмесяца. Если он хотел воспользоваться этим перед походом в Дайнхар, заказ нужно было делать уже сейчас.

Пора было отправляться за изготовлением второго оружия.