Лишь глубокой предрассветной порой всё наконец закончилось. В малом банкетном зале, который ещё недавно пустовал, теперь яблоку негде было упасть.

Четверо человек и одна птица были членами Элитного клуба приключений, а остальные девять — людьми, связанными с Фестивалем Бэксу. Точнее, уже бывшими.

— А-а-а... у-угх...

— Н-не двигайтесь. Иначе только сильнее пострадаете.

Голос Асела дрожал от тревоги. Перед ним, сидя спинами друг к другу, стонали трое мужчин в доспехах охранников. Их крепко сжимала «Невидимая рука». Марья, закинув большой меч на плечо, презрительно фыркнула.

— Да брось их. Сами напросились.

— Эта девка... она что, полукровка гигантов?.. Откуда такая сила?..

— Да вы, дяденьки, сами какие-то слишком слабые, не находите? Взрослые, а сил вообще нет.

Марья расхохоталась. Доспехи мужчин были вмяты так, словно в них врезался огромный олень. Всё это было делом её большого меча. Её фирменный «Тяжёлый удар» всего за два обмена ударами переломал мужчинам рёбра.

— Когда я внезапно получил ту записку, вообще не понял, что это такое... Но как Ронан обо всём этом узнал?

— Я... я и сам не знаю.

Все трое были браконьерами, замаскированными под охранников. Когда они внезапно получили записку с приказом идти к Башне 13, где находился кабинет Барена, то сперва не поняли, о чём речь. Но, придя туда, действительно застали этих двоих за взломом двери кабинета. Браум, стоявший со скрещёнными руками, недовольно кашлянул.

— Кхм! Подумать только, браконьеры посмели проникнуть в этот священный храм знаний. Какая прискорбная дерзость!

— Но всё равно... хорошо, что мы узнали заранее.

— пяат

Офелия, стоявшая рядом, кивнула. Сита, сидевшая у неё на плече, тоже согласно захлопала крыльями.

Офелия, Браум и Сита действовали отдельной группой и расправились с браконьерами, которые поджидали момент, чтобы украсть доппельгангеров. Поскольку все они были боевыми бойцами, это заняло некоторое время, но в итоге их удалось обезвредить без особых проблем. Женщина, стоявшая на коленях у ног Офелии, дрожа, пробормотала:

— А-а-а... в-вампир...

— Тсс.

Офелия приложила указательный палец к губам. На шее женщины виднелись две маленькие красные дырочки. И не только она одна — все браконьеры, которых привела группа Офелии, выглядели подозрительно побледневшими. Поглаживая женщину по голове, Офелия подняла взгляд на Браума.

— Они ведь были плохими людьми... правда?

— Я... я ничего не говорил!

— Угу... спасибо. Я просто очень проголодалась...

Браум закивал, как сломанная кукла. По его вискам стекал холодный пот. С тех пор как он узнал, кто такая Офелия на самом деле, ему раз в три дня снился кошмар, где из него высасывали всю кровь до капли.

— Значит, все уже собрались? Кроме Ронана.

— А, нет. Ещё один остался.

— Кто? А-а, тот человек тоже ведь был у нас в клубе.

Асел кивнул.

скрип — внезапно дверь малого банкетного зала открылась, и внутрь вошёл юноша с тёмно-синими волосами. В отличие от остальных членов клуба, выглядевших растрёпанно, Шуллипен был одет в безупречную форму. Браум даже усмехнулся, увидев, как туго он затянул галстук.

— Ха-ха, как и ожидалось, впечатляет.

— Настоящий... аристократ.

Офелия тоже кивнула в знак согласия. В правой руке Шуллипен держал за шиворот старика в костюме.

По тому, что одежда обоих была залита кровью, было ясно: всё прошло не так уж гладко. Марья, узнав старика, широко раскрыла глаза.

— ...Этот дед довольно известен, вообще-то.

Когда-то, листая список разыскиваемых преступников, она случайно видела его имя. Он пользовался дурной славой не только как браконьер, но и как серийный убийца. Достигший стадии пробуждения ауры, он был вовсе не тем противником, которого способен взять обычный студент.

Подойдя широким шагом, Шуллипен швырнул старика к остальным браконьерам. Асел обеспокоенно спросил:

— Т-ты не ранен... да? Кровь...

— Не моя.

Ответ прозвучал сухо и бесцветно. И в самом деле — на его теле не было ни единой царапины. Медленно окинув зал взглядом, Шуллипен произнёс:

— Разве их не должно было быть десять? Почему здесь только девять?

— Н-ну... дело в том, что... одного Ронан...

— Понятно. Убил?

Шуллипен кивнул. Реакция его была спокойной, будто он и так этого ожидал. Асел, порывшись в кармане, вытащил записку и начал читать:

— Д-да... в общем, всё было так...

Это была дополнительная записка, которую они получили от Ронана уже после того, как схватили всех браконьеров. Её, как и предыдущую, принёс ворон. В записке говорилось о дуэли с Арондейлом и о поимке омега-доппельгангера.

Услышав имя Арондейла, Шуллипен вскинул бровь. Кто бы мог подумать, что последним окажется именно он.

Самое забавное было в том, что тот, кто сам приказал всем бежать без оглядки, если попадётся самый сильный, в итоге поймал его собственноручно. На губах Шуллипена мелькнула слабая улыбка.

— ...Ты и правда продолжаешь подниматься всё выше.

— А?..

— Ничего. Я ухожу.

Шуллипен уже собирался развернуться, закончив всё, ради чего пришёл.

бах! — распахнулись двустворчатые двери, и в зал вошёл юноша с перевязанной грудью. Раздался знакомый голос:

— Что такое, все уже здесь собрались?

— ...Ронан?

— Давненько не виделись, паршивец.

Члены клуба вздрогнули при виде Ронана, появившегося так внезапно. По сравнению с Шуллипеном он был залит кровью так, что и сравнивать было нельзя, а в руке держал длинную верёвку. Оглядев зал, Ронан восхищённо присвистнул.

— Раз, два, три, четыре... О, всех взяли?

Все браконьеры, которых он велел поймать, были схвачены. Он думал, что хотя бы один успеет уйти, но не ожидал, что они сумеют взять абсолютно всех.

Группу перевозки, которая ждала за пределами школы, Навирозе уже полностью смела, так что можно было считать, что в Филеоне больше не осталось ни одного браконьера. Посмеиваясь, Ронан обвёл членов клуба взглядом и спросил:

— Все молодцы. Никто не пострадал?

— У-угу. Никто. Ронан, а... омега-доппельгангер?

— А, это. Я как раз собирался вас познакомить. И по дороге, кстати, получил ещё и неожиданный бонус.

— Неожиданный бонус?..

— Сейчас увидите. Заходите.

Асел недоумённо наклонил голову. В этот момент Ронан пару раз дёрнул за верёвку, которую держал в руке.

— Я не смог ничего защитить.

— Я люблю тебя.

Вскоре из-за двери в малый банкетный зал вошли двое мужчин. Крепко связанные верёвкой, они встали по обе стороны от Ронана. У членов клуба глаза полезли на лоб.

— Р-Р-Ронанов... трое?!

— Ч-что здесь вообще происходит?!

— пяит?!

Марья обеими руками зажала рот. Сита, уже было летевшая к Ронану, застыла в воздухе. Сам Ронан лишь весело усмехнулся.

— Ну что, похожи?

Никто не смог вымолвить ни слова. Лица этих двоих были точь-в-точь как у Ронана. Перед членами клуба стояли трое Ронанов подряд.

Оба были в толстых повязках на глазах, так что сравнить всё в деталях не получалось, но сомнений не оставалось — это действительно были Ронаны. Настоящий Ронан вздохнул.

— Насчёт повязок поймите правильно. Омега столкнулся с Бареном и превратился в дрейка. И с чего это тому льву понадобилось враждовать с таким чудовищем...

Ронану с Бареном пришлось изрядно попотеть, чтобы снова скрутить доппельгангера, превратившегося в дрейка. Повязки были нужны, чтобы эти твари, не дай бог, снова не обернулись кем-нибудь ещё более проблемным.

Трое Ронанов выглядели по-разному. Тот, что стоял слева, был огромным, как взрослый мужчина, носил форму Имперской армии, а к его ногам скапала кровь.

Тот, что стоял справа, выглядел точно так же, как нынешний Ронан, но был одет в великолепный мундир, какой впору носить наследному принцу. Асел растерянно спросил:

— Т-ты уже и альфа-доппельгангера поймал? Когда успел?

— Ну, как-то так получилось. По дороге попался.

— ...И кто же столкнулся с альфой?

Марья вдруг уставилась на Ронана исподлобья. От её приглушённого голоса остальные невольно вжали головы в плечи. Наконец Ронан ответил:

— Я.

— Что?

— Да чтоб тебя, я.

Ронан тяжело вздохнул. Возвращаясь в главный корпус с уснувшей Адешан на спине, он вдруг столкнулся с каким-то пушистым щенком. Щенок навострил уши — и внезапно превратился в Ронана. На миг почувствовав омерзение к самому себе, Ронан скривил губы.

— Похоже... я, выходит, нравился самому себе...

— Это ещё что значит?..

Он и раньше считал, что у него нет никого, кого можно было бы назвать любимым человеком, но и представить не мог, что всё обернётся вот так. У Марьи, всё ещё не в силах принять происходящее, дёрнулся уголок глаза.

— Ладно, а теперь полезай.

Ронан запихнул омега-доппельгангера в ящик. Его тело было куда мягче человеческого, так что справиться оказалось несложно.

Теперь он собирался запихнуть туда и альфа-доппельгангера. Но тут ему вдруг пришло в голову, что заканчивать всё вот так — слишком уж жалко.

Существо, превращающееся в того, кого ты любишь. В день самого Фестиваля Бэксу людей наверняка будет так много, что толком и не подойдёшь посмотреть.

— ...Раз уж поймали, может, немного развлечёмся? Эй, Звезда Империи.

— Что?

Шуллипен обернулся. В тот же миг Ронан снял повязку с глаз альфа-доппельгангера. Глаза Шуллипена и доппельгангера встретились.

Тело альфа-доппельгангера забурлило и начало меняться, превращаясь в женщину с серебристо-белыми волосами. Связанная верёвкой Ирил лучезарно улыбнулась.

— Ваа, господин Шуллипен! Здравствуйте!

— Что это ещё за...!

Лицо Шуллипена вспыхнуло. Ронан расхохотался так, что, казалось, зал сейчас рухнет. Остальные, увидев лицо Ирил, тоже ахнули. Полностью утратив самообладание, Шуллипен схватился за рукоять меча и выкрикнул:

— Какое бесстыдство... Как ты смеешь связывать госпожу Ирил какой-то верёвкой?!

— Тебя сейчас правда это волнует? Так ты и правда запал на мою старшую сестру.

— Негодяй!

— Да-да. Тогда следующим будет наш нытик.

Ронан развернул тело доппельгангера к Аселу. Моргнув пару раз, тот снова забурлил, словно пузырящаяся пена. Асел, слишком поздно поняв, что сейчас произойдёт, пронзительно закричал:

— Н-не-е-е-ет!

Но было уже поздно. Грудь доппельгангера резко выросла, и верёвка туго натянулась. В мгновение ока альфа-доппельгангер превратился в Марью и, улыбаясь, посмотрел на Асела.

— Милашка! Хочешь жить вместе со старшей сестрёнкой?

— Н-не-е-ет...

Ноги у Асела подкосились, и он рухнул на пол. Марья широко раскрыла глаза. Покраснев, она посмотрела на него сверху вниз.

— М-м-милашка, ты...

— М-Марья! Это... то есть... это...

— ...Ты меня любил?

Марья по привычке потянулась потрепать Асела по голове, но замерла на полпути. Асел застыл. Из его рта, будто у человека, лишившегося дара речи, вырвался всхлипывающий голос:

— Я... я... уаа... а-а-а...

— Аха-ха, ну... это и правда немного неловко...

Марья, почесав щёку, неловко улыбнулась. Между ними повисла тяжёлая тишина. Асел, переводивший взгляд с одной Марьи на другую, вдруг резко залился слезами.

— У-у... у-у-у... уаааа!!

Вскочив на ноги, он выбежал из малого банкетного зала. Его горький плач ещё долго отдавался в коридоре. Марья, оставшаяся стоять в полном оцепенении, тихо пробормотала:

— Милашка... меня...

— А теперь, госпожа Марья, посмотрите сюда.

Но предаваться чувствам времени не было. Ронан тут же развернул доппельгангера к Марье. Та со сверхчеловеческой скоростью закрыла лицо руками и завизжала:

— Н-не смей! Если покажешь мне эту штуку — я тебя убью!

— Ладно-ладно, понял. Но всё же посмотри сюда. Чтобы он превратился, нужно встретиться глазами.

— Я сказала, не смей! А-а-а-а!

Раздался ещё один крик. Несмотря на все старания Ронана, Марья так и не встретилась глазами с доппельгангером и в итоге сбежала из зала. Он попытался показать его и Брауму с Офелией, но эти двое уже давно скрылись через окно. Ронан разочарованно цокнул языком.

— Эх, скучно-то как.

Шуллипен тоже незаметно исчез, и зал совсем опустел. Из-за окна доносился смешанный шум самых разных звуков.

Голоса, рычание зверей, звон сталкивающегося металла... Это были люди, устранявшие последствия ночного происшествия и одновременно готовившиеся к Фестивалю Бэксу. И вдруг у него в голове всплыл один вопрос.

«Кстати... а можно ли любить, ненавидя самого себя?»

Ронан ненавидел самого себя из прошлой жизни — того, кто не сумел ничего защитить. Если подумать, то было просто нелепо, что альфа-доппельгангер, принимающий облик любимого человека, обернулся именно им.

— И что же это всё значит?..

Поглаживая подбородок, Ронан встал перед альфа-доппельгангером. В тот миг, когда их взгляды встретились, тело существа исказилось и начало меняться.

— Хм?

Ронан вскинул бровь. Контуры нового облика, начинавшие проступать, отличались от того, что было минуту назад. Золотистые волосы почернели, а рост стал таким, что Ронану пришлось слегка задрать голову.

Когда превращение завершилось, доппельгангер уже не выглядел как он сам. По залу прозвучал голос, по которому он тосковал до боли.

— Рядовой.

— ...Ха.

Ронан криво усмехнулся. От этого совершенно неожиданного облика у него вдруг защипало в переносице. Проведя рукавом по глазам, он посмотрел на доппельгангера и тихо сказал:

— Похоже, я и правда вас уважал.

Предпраздничный вечер закончился. Тёмно-синее небо постепенно светлело. Наступил день Фестиваля Бэксу.

***

Суматоху, случившуюся ночью, тщательно скрыли от всех. Поспав часа два, Ронан едва рассвело направился к Башне 41, где находился Джародин. Вскоре после стука в дверь его встретил Джародин в пижаме.

— Ронан?.. Что случилось в такой час?..

— Извини, что пришёл вот так без предупреждения. Открой мне проход.

— Проход?..

— Ну тот, знаешь. Который соединён с кабинетом профессора Секрита.

Волосы только что проснувшегося Джародина торчали во все стороны, как гнездо, которое сорока только что достроила. Полуприкрыв глаза, он пробормотал:

— А-а... Сепарачио, значит. Всё-таки праздник, а ты не собираешься веселиться?

— Буду. Как только разберусь вот с этим.

— Что ж, поступай как знаешь... Живёшь ты, конечно, чересчур суетно.

Они подошли к книжному шкафу у стены кабинета. Джародин вытащил несколько книг и произнёс заклинание, после чего шкаф отъехал в сторону, открывая проход.

— Кашипа, Лунажье, Дельпирим.

— Спасибо. Увидимся чуть позже.

Коротко поблагодарив, Ронан быстрым шагом направился по проходу. Перед ним открылась библиотека, со всех сторон уставленная книгами. На полу сидел ребёнок и читал. Узнав Ронана, Секрит помахал рукой.

— О-о, Ронан. Давненько не виделись.

— Тоже рад видеть, Секрит.

— Итак, по какому делу ты пришёл к этому старику?

Секрит улыбнулся и погладил несуществующую бороду. Похоже, с тех пор как он превратился в ребёнка, путаница в голове у него ещё не до конца улеглась. Помолчав, Ронан наконец заговорил:

— Пора заняться снятием проклятия. Чего бы это ни стоило.