— Сдохни!

Красная аура покрыла тело Арондейла. Кагак! Десятки рубящих ударов полоснули по всему его телу. До кончиков пальцев Ронана дошло ощущение, будто он рубит замороженное мясо.

— Чертовски крепкий.

Ронан нахмурился от непривычного ощущения. Казалось, твёрдость его тела вмиг выросла в несколько раз. Лезвие так и не дошло до костей, лишь зря разворотив мышцы.

«Вот морока. Значит, из тех, кто усиливает тело».

Ронан искривил губы. Как назло, попался один из самых хлопотных типов способностей.

Защитные барьеры, созданные магией, он мог разрезать, как бумагу, но когда укрепляли само тело, приходилось искать особый способ. Пока Арондейл собирал силу, принимая на себя удары, он выбросил вперёд прямой удар кулаком.

— Щенок!

У-у-ух! Кулак, напоминавший пушечное ядро, понёсся прямо в лицо Ронану. В этом безупречно чистом ударе скорость давно превзошла звуковой барьер. Ронан, только что наносивший удар, судорожно втянул воздух.

— Да чтоб тебя...!

Уклоняться было уже поздно. Ронан повернул Ламанчу плашмя и принял защитную стойку. Бам! Его тело отшвырнуло так, будто в него врезался взбесившийся бык.

— Кх...!

Бах! С запозданием разнёсся звук разрываемого воздуха. Ронан стиснул зубы. Даже кулаки двуглавого огра не были настолько мощными. Он вогнал Ламанчу в землю и остановил себя на лету.

— ...Проклятый кабаний выродок.

Похоже, свой пост он занял не за деньги. Посреди чёрного клинка расползлась круглая трещина. Если бы этот удар пришёлся по телу, смерть была бы мгновенной.

— Кха...

Внезапно по пищеводу к горлу поднялся густой ком чёрно-красной крови. Защититься он успел, но внутренности, похоже, всё-таки задело.

Тьфу! Ронан выплюнул кровь, что держал во рту, прямо на Ламанчу. Трещина затянулась, и от клинка начала подниматься похожая на марево режущая энергия. Арондейл, осматривая свои раны, пробормотал голосом, в котором поровну смешались злость и восхищение:

— Острый. Кто ты такой?

— Кто же ещё? Студент.

— Не смеши. Хочешь сказать, какой-то студент сумел ранить моё тело, покрытое аурой?

— Сам видишь.

Ронан нахмурился, глядя на всё ещё крепко стоящего Арондейла. Сквозь изорванную в лохмотья одежду стекала кровь, но почти все раны были поверхностными.

Ударом, который действительно можно было назвать успешным, оказалась лишь первая рана, нанесённая энергией клинка. Длинный глубокий порез пересекал его плечо. Сквозь разошедшуюся кожу белела кость.

Это была единственная рана, которую он получил ещё до того, как высвободил ауру. Из уст тихо стонущего Арондейла донёсся ещё более низкий голос:

— Не хочешь вступить в Кариволло? Клянусь своим именем, я обеспечу тебе лучшие условия. Будешь купаться в богатстве, которому позавидует сам император.

— Да пошёл ты.

— Жаль.

Фшух! Ещё более мощная аура окутала всё его тело. И без того громадное тело раздалось ещё сильнее, почти превратив его в волколюда. Арондейл, сверху вниз глядя на Ронана, зарычал:

— Тогда умри.

Ронан скривил губы. По одному лишь напору Арондейл был сопоставим с главами отделений Небюлы Клазиэ. Бой, похоже, предстоял непростой.

«Ну и везение...»

Ронан поднялся, опираясь на меч, как на подпорку. С-с-с... Меж его губ вырвался странный звук дыхания. Красное сияние вновь поползло по лезвию Ламанчи.

— Давай побыстрее закончим.

— Так и будет.

Арондейл широко расставил ноги и принял стойку. Судя по виду, это было кулачное искусство, передававшееся среди воинов Валкара.

Ронан нахмурился. К чёрту весь этот Праздник ста зверей — такими темпами тут всё разнесут в щепки. Арондейл уже пригнулся, собираясь прыгнуть на Ронана.

— Я запомню теб... А?!

Чвак! Внезапно раздался жуткий звук — так плоть пронзает копьё. Оба застыли одновременно. Арондейл медленно повернул голову.

— ...А?

Глубоко в плечо ему вонзилось скорпионье жало толщиной со столб. Именно в то место — единственное, не покрытое аурой, — куда раньше в упор пришлась энергия клинка Ронана.

Фиолетовый яд толчками вливался внутрь раны. Лишь теперь Арондейл опомнился, с воплем отбросил жало и отскочил.

— Кхаааа!

Но было уже поздно — слишком много яда успело проникнуть в тело. Аура, покрывавшая верхнюю часть его тела, быстро начала рассеиваться. Изо рта тяжело дышащего Арондейла хлынула кровь, будто её плеснули ведром.

— Кхе...!

— Это ещё что...

Ронан проследил взглядом вверх по жалу. Длинный толстый хвост уходил внутрь за разошедшиеся при столкновении железные прутья клетки. Проснувшаяся мантикора смотрела прямо на Арондейла.

— Гр-р-р-р...

Низкое рычание прокатилось по шатру. Глаза Ронана расширились. Зрачки мантикоры, которые должны были быть жёлтыми, теперь были мутно-пепельными.

«Только не говори мне...»

Ронан поспешно повернул голову. Адешан лежала, вытянув руку в сторону мантикоры. Не сводя с неё взгляда, она открыла рот:

— ...Ронан.

— Адешан.

По спине побежали мурашки. Адешан совершенно точно управляла мантикорой. Судя по всему, действие усыпляющего газа ещё не прошло — её веки всё время опускались.

— ...Скорее...

Не прошло и нескольких секунд, как её голова безвольно поникла. В тот же миг мантикора тяжело повалилась набок. Снова раздался храп.

Хр-р-р-р-р!

Похоже, Адешан пробудила её при помощи теневой маны. Ронан невольно усмехнулся, глядя на рухнувшую девушку. Пусть даже всего на мгновение, но подчинить мантикору — это было безумное развитие силы. И тут Арондейл, корчась от боли, бросился на Ронана.

— Кхааа! Кхааа!

От прежней самоуверенности на лице Арондейла не осталось и следа. Наверняка он испытывал адскую боль. Уже то, что он не умер после такого количества яда мантикоры, казалось чудом.

Его тело, внезапно застигнутое этой атакой, превратилось в жуткое зрелище. Место, куда вонзилось жало, опухло и посинело. Все сосуды на его теле вздулись так, будто вот-вот прорвут кожу.

Переполнявшая его аура бесконтрольно лилась наружу, окутывая всё тело. Ронан понял: тот бросился в атаку, сжигая последние остатки своей жизненной силы. Он выпустил в него энергию клинка, словно встречный перехват.

— Чтоб тебя, ходячий труп!

Бум! Гигантская энергия клинка угодила прямо в тело Арондейла. В тот же миг Ронан рванул вперёд и обрушил на него ещё несколько десятков ударов. Но тело Арондейла, усиленное аурой, отбило почти все атаки.

— Не может быть... Не может быть...

Арондейл метался, как обезумевшая обезьяна, и молотил кулаками во все стороны. Бум! Коротко подпрыгнув, он ударил по полу. Взметнувшееся облако пыли едва не достало до потолка.

— Проклятье, а ведь уже подыхает.

Ронан выругался. Если просто оставить его как есть, он и сам скоро умрёт, но позволять ему и дальше буйствовать тоже было нельзя.

Его нужно было убить. Но разрезать тело, усиленное аурой, он не мог. И вдруг в голове Ронана сверкнула одна мысль.

«Если использовать тот приём...»

Сработает или нет — оставалось только попробовать. Ронан переключил источник силы на ядро, созданное Ваджурой. Лезвие Ламанчи, прежде светившееся красным, стало белоснежным.

— Хааа!

Внезапно Арондейл прыгнул вертикально вверх. Хрясь! Его раскалённое красное тело пробило потолок и вылетело наружу. Сквозь зияющую дыру посыпался звёздный свет. А затем отдалившееся было присутствие Арондейла стремительно начало приближаться.

«Шанс будет только один».

Ронан почувствовал, как быстро забилось его второе сердце. Он припал к земле, принимая стойку техники мгновенного выхватывания. И в тот же миг золотое послесвечение окутало его правую руку. Слабо мерцающий след принял форму передней лапы хищника — точь-в-точь как у Барена.

— Кххххх...

От ощущения, намного превосходящего все ожидания, Ронан стиснул зубы. В руке бушевала чудовищная сила, какой он не испытывал никогда в жизни. Он пробормотал так, будто не мог поверить:

— А вы и правда поразительны... Барен.

— Кхааа! Умри-и-и!!

В этот миг с неба донёсся грохочущий голос. Полностью окутанный аурой, Арондейл падал прямо на Ронана, выставив вперёд оба кулака. Тянущийся за ним красный след делал его похожим на метеор.

— Иди.

Уклониться было нельзя. Да Ронан и не собирался. Когда расстояние между ними сократилось до одного шага, рука Ронана исчезла из виду. Удар меча, подобный молнии, глубоко вошёл в лицо Арондейла. Клинок, движимый чудовищной силой, не остановился и описал плавную дугу. Глаза Арондейла распахнулись.

— Х-ха...!

— Смерть, достойная браконьера. Не так ли?

Ронан криво усмехнулся. Шух. На теле Арондейла проступила тонкая белая линия. Прямая, тянувшаяся от макушки до паха, медленно начала раскрываться.

Это произошло как раз в тот миг, когда он уже почти столкнулся с Ронаном. Хлесь! Тело разошлось пополам по вертикали, и наружу хлынули кровь с внутренностями. Грох! Грох! Две длинно рассечённые половины шмякнулись по обе стороны от ног Ронана и отскочили в стороны.

— Ха... ха-а-а...

Ронан выдохнул воздух, который всё это время сдерживал. Золотое сияние, обвивавшее руку, исчезло, и тут же пришла жгучая боль. Это была цена за то, что он силой выжал из себя слишком многое. Некоторое время он просто стоял, переводя дыхание, а затем тихо пробормотал:

— ...Получилось.

Пусть совсем слабо, но успех всё равно оставался успехом. То, что только что обвивало его руку, без сомнения было аурой Барена. Из полностью опустевшего ядра на него накатывала резкая усталость.

Ронан снова переключил источник силы. И только теперь вспомнил об Адешан.

— Чёрт, старшая.

Она лежала ничком, вся залитая кровью Арондейла. Пошатываясь, Ронан подошёл к ней, поднял на руки и усадил. К счастью, она просто крепко спала и, похоже, не пострадала.

«Я у тебя в долгу».

Если бы не внезапная атака мантикоры, всё могло обернуться куда хуже. Не только вероятность поражения была бы куда выше — даже в случае победы бой закончился бы лишь после того, как он разнёс бы весь шатёр.

Мягко улыбнувшись, Ронан вытер кровь с щеки Адешан. И тут его внезапно пронзила мысль о том, зачем он вообще сюда пришёл.

«...А где доппельгангер?»

Ронан поспешно огляделся. Доппельгангер по-прежнему лежал на том же месте. Осторожно уложив Адешан, Ронан подошёл к доппельгангеру, принявшему облик Барена.

— Эй, поднимайся.

— Кх... кхх...

Ронан приставил меч к шее доппельгангера левой рукой, а правой отвесил ему пощёчину. Тот застонал и открыл глаза. Увидев перед собой Ронана, он вздыбил гриву и задёргался.

— Ха! Ронан?!

— Похож на настоящего Барена. Только без глупостей. Пойдёшь со мной.

Ронан глубже вжал в него Ламанчу. Вскоре тело доппельгангера забурлило, словно пена. Когда он снова принял свой истинный облик, лицо Ронана затенилось.

«Как и думал... это я того времени».

Доппельгангер был в точности похож на него из прошлой жизни. Точнее — на него самого с последнего поля битвы, когда он убил Ахаюте. Взгляд Ронана скользнул к теням, прилипшим к телу двойника по всему телу.

«Это проклятия...»

Они были в точности той же формы, что и проклятия, увиденные им в мире образов. Эти проклятия в обличье теней неуклонно разъедали тело доппельгангера. Тот некоторое время молча смотрел на Ронана, а потом заговорил:

— Я не сумел защитить ничего.

— ...Я и сам знаю.

Ронан криво усмехнулся. Теперь он, кажется, понимал, почему не появился Ахаюте. Тот, кого доппельгангер по-настоящему ненавидел, был он сам — тот, кто не смог никого защитить. Жалкий человек, растрачивавший время и талант на бессмысленную ерунду.

Похоже, силы доппельгангера иссякли — вырываться он больше не пытался. Долго молчавший Ронан наконец заговорил:

— Поэтому я сейчас и стараюсь изо всех сил.

— Е-есть тут кто-нибудь?!

В этот миг раздался знакомый голос. Тум! Через дыру в потолке тяжело приземлилась огромная тень. Это был Барен Панасир, прибежавший на шум. В левой руке он сжимал записку, которую получил от Ронана.

— Браконьер? Да что здесь вообще... Ха?!

Увидев творившееся вокруг, Барен застыл на месте. Кровь и внутренности были разбросаны повсюду. У его ног валялся разрубленный пополам труп.

— Д-да что здесь произошло?..

Картина напоминала ад. И при этом животные, которые должны были участвовать в Фестивале ста зверей, по-прежнему спали как убитые.

Барен оглядывался по сторонам. И тут его взгляд зацепился за знакомого юношу, сидевшего посреди этого ада на одном колене. Проблема была в том, что под ним лежал другой молодой человек — с точно таким же лицом. Растерянно моргнув, Барен спросил:

— Р-Ронан? А второй тогда...

— Вы немного припозднились, Барен.

Ронан, прижимавший доппельгангера к полу, повернул голову. Уголок его губ дёрнулся вверх.

— Теперь мы всё-таки сможем провести фестиваль, верно?