— Чёрт...!

Опомнившись лишь с опозданием, Ронан рванул следом за доппельгангером. Шу-уух — яростный ночной ветер хлестал по верхушкам леса. Позади донёсся крик Адешан.

— Р-Ронан!

Но сейчас ему было не до неё. Доппельгангер мчался с невероятной скоростью. Хорошо ещё, что с него капала кровь и потому можно было хотя бы понять, куда он побежал.

Стоило Ронану вроде бы чуть сократить дистанцию, как тот снова исчезал из виду. Он перепрыгивал огромные пни, проскальзывал под беспорядочно навалившимися стволами, вспугивал дремавших птиц и нёсся вперёд. Когда доппельгангер в очередной раз скрылся за деревьями, Ронан выругался.

— Быстрый, зараза...

Он мчался по кровавому следу и как раз обогнул толстый дуб, когда перед ним выросло незнакомое сооружение. Широкий остроконечный шатёр, будто из цирка, с такой высокой крышей, что пришлось запрокинуть голову.

— Это ещё что?..

Изнутри тянуло аурами — по меньшей мере от нескольких десятков существ. Ронан сразу понял: здесь держали фантастических зверей, которых собирались выставить на Празднике Ста Зверей.

В глаза бросился вход в шатёр, распахнутый, как акулья пасть. Кровавые пятна вели внутрь. Ронан уже собрался войти, как шурх! — за спиной раздвинулись кусты, и наружу выскочила Адешан.

— Старшая.

— Д-догнала...

Подбежав, Адешан остановилась прямо перед ним. Волосы, которые она успела собрать назад, сразу бросались в глаза. Влажная от пота шея белела в лунном свете. Уперев руки в колени и переводя дух, она заговорила:

— Хаа... почему ты... так быстро... бегаешь...

— Простите. Я слишком спешил.

— Хаа... да ладно, бывает... Но, Ронан... этот доппельгангер выглядел...

Адешан подняла голову и посмотрела на него. Ронан, сжимая рукоять меча, не сводил взгляда со входа в шатёр. После короткого молчания он кивнул.

— Да. Это был я.

— Ты...

— Сначала схватим его. Об остальном поговорим потом.

В голове царил хаос, но сейчас было не до размышлений. Они двинулись вперёд.

Стоило им переступить порог шатра, как в лицо ударил неописуемо сильный запах. Густая, будто коктейль, смесь звериного духа. Когда внутреннее пространство наконец раскрылось перед ними, Адешан восхищённо выдохнула:

— Уа-а... так вот где их всех держали.

— Денег сюда явно не пожалели.

Шатёр тянулся прямо, как огромная пещера. Всё внутри было аккуратно устроено и напоминало роскошную конюшню.

Под самым потолком мягко светили подвешенные лампы. В клетках вдоль обеих стен находились самые разные существа.

Огненные мыши, древесные верблюды, пустынные слизни... Десятки фантастических видов и монстров, которых в обычной жизни не увидишь, спали каждый в своей подходящей клетке.

«Да у них тут получше, чем в нашем общежитии».

Увидев столь роскошные условия, Ронан невольно усмехнулся. Наверняка всё это лично проектировал Барен. Некоторые клетки были устроены так удобно, что в них и человеку жить было бы не тесно.

— Идём дальше.

— Угу.

Они осмотрелись, но доппельгангера нигде не было. К счастью, кровавый след не прерывался.

Чем глубже они заходили, тем опаснее и реже попадались создания. Увидев в стеклянном ящике мерцающее розовое свечение, Ронан цокнул языком.

«Даже фею сюда притащили. Впечатляет».

Балус из прошлой жизни, увидь он это, наверняка от счастья в обморок бы хлопнулся. Они почти добрались до конца шатра, когда перед ними возникла клетка, несравнимо более огромная, чем все остальные.

— Это...

— Кхо-о-орх... Кррр-о-орх!

Заглянув внутрь, Адешан попятилась. Там, задрав брюхо, храпела громадная мантикора. Ронан усмехнулся.

— Так вот где ты обосновалась. Неплохо устроилась.

По виду это была та самая мантикора, которую Барен в своё время подавил. Видимо, тренировка уже закончилась, потому что все сковывающие оковы с неё сняли.

Ядовитое жало на конце хвоста поблёскивало, покрытое вязкой фиолетовой жидкостью. Сильнейший яд, способный мгновенно убить даже крупного монстра вроде виверны.

«И такое вообще можно показывать студентам?..»

Ронан как раз бормотал это себе под нос, когда стоявшая рядом Адешан несколько раз дёрнула его за рукав.

— Ронан.

— Да?

Адешан смотрела прямо вперёд, в дальний тупик шатра. Ронан повернул голову. К ним спиной стояла знакомая фигура. На мощном загривке густо росла тёмно-каштановая грива.

— Барен?

Это была точь-в-точь спина Барена. Ронан приподнял бровь. В записке им ведь велели идти в другое место — почему тогда он здесь?

Как раз когда Ронан подумал, не разминулись ли они, взгляд упал на кровавые следы у ног фигуры. Чёрная, словно тень, кровь медленно исчезала, будто испаряясь.

По позвоночнику пробежал ледяной озноб. Ронан положил руку на рукоять.

— Это не профессор.

— ...Угу. Это доппельгангер.

Тихо произнесла Адешан.

В следующий миг тело Барена осело набок. Туп. На том месте, где рухнул доппельгангер, показался какой-то мужчина.

Это был исполин, словно троих взрослых обычного телосложения поставили бок о бок и слили в одного. Нижнюю часть лица сплошь закрывала рыжевато-красная борода.

На голове, заплетённой в косу, лежала медвежья маска. Лишь сейчас почувствовав чужое присутствие, мужчина поднял голову. Их взгляды встретились.

— Вы ещё кто такие?

— ...!

Адешан невольно вжала плечи. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять: перед ними совсем не заурядный человек. В низком гулком голосе скрывалась сила, способная подавить другого.

По рукам, толще, чем талия Ронана, струилась алая аура. Огромные кулаки мерцали, как вулканические бомбы перед взрывом. Из всего, что Ронан видел до сих пор, эта аура была одной из самых грубых и свирепых.

«Судя по всему, доппельгангер увидел этого типа и потому превратился в Барена. Ненавидит Барена... и аура у него на таком уровне... Чёрт».

Ронан вздохнул. Он был почти уверен, что знает имя этого человека, даже без всяких представлений. Почему дурные предчувствия всегда сбываются? Но хоть другим членам клуба не довелось с ним столкнуться — уже хорошо.

— Отвечай. Как вы сюда добрались? Простая случайность?

— Это я хотел бы спросить. Арондейл.

Глаза мужчины, которого назвали Арондейлом, расширились. Склонив голову набок, он поставил правую ногу на доппельгангера, принявшего облик Барена.

— Ты меня знаешь?

— В общих чертах.

Ронан кивнул. Он вспомнил об этом только сейчас, но ещё в прошлой жизни слышал немало слухов о Трёх Гигантских Зверях Кариволло.

Трое заместителей главы крупнейшей на континенте браконьерской организации. Жестокие мясники, о которых говорили, что кровь убитых ими животных могла бы наполнить целое озеро. Смешно, но и эти сведения он когда-то услышал от Балуса.

«Он мне все уши этим прожужжал».

Во времена штрафного корпуса Балус почитал главаря Кариволло и стоящих сразу под ним Трёх Гигантских Зверей почти как богов. Он то и дело повторял, что, пока существуют эти три зверя, Кариволло будет вечно.

Среди них Арондейла вспоминали особенно часто. Похоже, сегодня Ронану невольно выпадет шанс проверить его силу собственными глазами. Он продолжил:

— Я знаю, что ваш план провалился. И к этому моменту твои подчинённые уже все сдохли.

— ...О чём ты? Ты вообще понимаешь, кто мы такие?

— Кто ж вас знает... Кориволло, кажется? Что-то вроде того, нет?

Лицо Арондейла окаменело. Ронан медленно потянул за рукоять. Наружу показался чёрный клинок Ламанчи. Не сводя глаз с Арондейла, он тихо прошептал:

— Старшая, при случае бегите. Идите и позовите инструктора Навирозе или Барена.

— А ты... ты что?

Ронан не ответил. Смысл этого молчания был слишком очевиден, и лицо Адешан застыло. Секунду поколебавшись, она едва заметно кивнула. Арондейл зарычал:

— Мелкий. Если не хочешь, чтобы твоя семья вместе с тобой стала кормом для бродячих псов, отвечай по-хорошему. Что ты знаешь?

— С какой стати я должен тебе это рассказывать? Да ещё и такому мерзкому ублюдку-браконьеру.

Внезапно Ронан мизинцем поковырял в ухе. На виске Арондейла вздулась толстая жила. Вытащив палец, Ронан дунул в его сторону и сдул оттуда серу.

— Хочешь знать — попробуй сам выковырять.

Ронан крепко сжал рукоять. По клинку волной поднялось алое сияние. Пятясь назад, Адешан развернулась и бросилась бежать. Мгновение простояв в ступоре, Арондейл кивнул.

— Ладно.

И вдруг натянул на лицо маску, что до этого лежала на голове. Не ожидав такого, Ронан тут же принял стойку для контратаки.

— Что за?..

— Докатился... Даже сопляки смеют со мной связываться. Пусть наша слава и пошатнулась...

Но вместо того чтобы напасть, Арондейл потянулся к поясу. Фшшух! В тот миг, когда его ладонь коснулась ремня, из круглой пряжки хлынул густой белый дым. Поглощённый газом, Ронан выругался:

— Да чтоб тебя, это ещё что...

Он рефлекторно прикрыл рот, но всё равно успел вдохнуть немного газа. В тот же миг на него навалилась резкая сонливость. И только теперь Ронан понял, почему все животные здесь спали и ни одно не проснулось. Это был снотворный газ, которым браконьеры пользовались постоянно.

— Вот же грязная тварь...

Если он потеряет сознание, на этом всё кончится. Ронан мотнул головой и прикусил язык. Клык глубоко впился в плоть — и сонливость тут же отступила. Выплюнув скопившуюся во рту кровь, он крикнул, обернувшись к Адешан:

— Чёрт, закройте рот!

Но силуэт Адешан уже исчез в дымке. Вскоре завеса начала оседать, и стало видно, что она лежит на земле без сознания. Ронан скрипнул зубами.

— Проклятье, Адешан.

— Куда это ты отвлёкся?

Ба-аах! Арондейл оттолкнулся от земли и ринулся вперёд. Невозможно было поверить, что такая скорость вообще может исходить от столь громадного тела. Дистанция сократилась в один миг, и губы Ронана дрогнули.

«Быстрый».

Казалось, на него несётся сама крепостная стена. Приняв решение мгновенно, Ронан нацелился прямо на Арондейла. Если встретить его вполсилы, погибнут оба.

Когда между ними осталось шагов пятнадцать, Ронан широко взмахнул рукой и выпустил удар мечом. Шуааах! Вперёд рванула энергия клинка в форме полумесяца.

— Энергия клинка? Жалкий фокус.

Даже увидев, как она уже почти достигла его, Арондейл не остановился и не попытался уклониться. За всю жизнь ему довелось сражаться с бесчисленными мечниками, но людей, сумевших его ранить, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Он был уверен, что какая-то энергия клинка этого молокососа не оставит на нём даже царапины. Но в следующий миг алая энергия клинка столкнулась с Арондейлом, и его лицо резко исказилось.

— Кха-а?!

Чвак! Энергия клинка без помех рассекла его плоть и пронеслась дальше. На Арондейла обрушилась боль, будто по телу провели раскалённым железом. Из плеча, пришедшегося под прямой удар, толчками хлынула кровь.

Не ожидав такого удара, он сбился с траектории. Бааах! Плечо Арондейла врезалось в железную решётку клетки, где держали мантикору. Прутья, толще иных древесных стволов, согнулись, будто были из мягкой тянучки.

— Проклятье... да что это за...

Острота была просто немыслимой. Попади удар в шею или голову — и он бы умер на месте.

Едва вырвавшись, Арондейл повернул голову. Перед самыми глазами уже нависло лицо Ронана. Ламанча в его руке источала зловещий алый свет.

— Сдохни!

— Что?..

Арондейл поспешно выпустил ауру. Фух! Вырвавшаяся из ядра алая сила покрыла всё его тело. Кррржах! В тот же миг по телу Арондейла крест-накрест прошли десятки рубящих ударов.