— …Почему ты здесь?

Это было лицо, которое он не видел по-настоящему давно. Браконьер Валус. Сослуживец Ронана по штрафному корпусу и мелкая сошка в Кариволло — одной из крупнейших браконьерских организаций на континенте.

Когда-то Ронан выдал себя перед ним за тёмного мага, а Ситу — за вестницу демонов, и заставил заключить фальшивый договор. Валус, попавшийся на это без остатка, стал шпионом, регулярно сливавшим сведения о Кариволло.

Это было последнее, что Ронан о нём помнил. В следующий миг кусочки, плававшие в голове, сошлись воедино. Браконьеры, праздник, на который в одно место собираются редкие фантастические звери. Поняв ситуацию, Ронан поднял взгляд.

— Ах ты, ублюдок. Я тебя, значит, пощадил, а ты опять решил вернуться к браконьерству?

— Н-нет, это не так. Пожалуйста…

— Объясняй. Коротко и ясно.

— Ух!

Ронан разжал пальцы, которыми держал его за волосы. Валус, пошатываясь, как только что родившийся телёнок, поднялся на ноги. Несколько раз глубоко вздохнув, он заговорил:

— …На этот раз Кариволло проводит крупную операцию. Цель — до начала Праздника ста зверей похитить редких фантастических зверей, включая доппельгангера. Меня тоже включили в состав участников.

— Вот уж нелепость. У такой организации, как Кариволло, денег должно быть навалом. И зачем вы тогда вползли в Филеон и устроили всю эту дрянь?

— У этой операции есть символическое значение. В последнее время положение организации совсем пошатнулось.

Валус продолжил объяснять. С момента основания браконьерская организация Кариволло переживала беспрецедентный кризис. Несколько её филиалов на территории Империи были уничтожены один за другим, а силы имперского отряда по борьбе с браконьерами усилились почти вдвое. Обдумав всё это, Ронан кивнул.

«Будущее изменилось».

Вообще-то это была организация, которая по изначальному ходу событий должна была просуществовать до самого конца света. Похоже, снежный ком, начавший катиться с разведданных Валуса, катился вполне исправно.

— Деньги и прочие фантастические звери — не более чем приложение. Главное — сам факт того, что мы прорвём защиту Филеона и похитим одного из двух существующих в мире доппельгангеров. Цель организации — показать всему континенту, что Петля Кариволло всё ещё жива.

— Ну да. Кроме такой организации, как ваша, о таком и мечтать никто не посмеет.

Ронан медленно кивнул. Посметь тронуть Академию Филеон — даже сама мысль об этом была бы невозможна, если бы речь не шла о сильнейшей браконьерской организации на всём континенте. Вдруг у него в голове мелькнул один вопрос.

— Подожди-ка. Когда мы встретились, ты ведь был обычной шестёркой, разве нет? И тебя пустили в такую важную операцию?

— Н-ну… стыдно признавать, но меня оценили.

— Оценили?

— Да. Я старался изо всех сил, чтобы не раскрыли, что я шпион… Похоже, наверху это восприняли положительно.

Валус неловко почесал щёку. Иными словами, он так усердно работал на организацию, чтобы продолжать шпионить, что это бросилось в глаза, и его начали повышать.

— В итоге я смог выносить всё более качественные сведения. Не будет преувеличением сказать, что все документы филиала Вулканто проходят через меня.

— Вот это да.

Ронан усмехнулся. В прошлой жизни он и представить не мог, что у этого шпанистого ублюдка, который только и делал, что трепался о браконьерстве, есть такой талант. Валус, выделившийся на бумажной работе и в сборе информации, в итоге даже был задействован в операции по похищению доппельгангера.

— Я заранее проник сюда, собрал сведения и сделал копию ключа. Это было ужасно трудно, потому что Барен всё время носил его при себе. Но в итоге у меня получилось.

Задача Валуса состояла в том, чтобы, прикинувшись студентом, собрать сведения о Празднике ста зверей и о доппельгангере. Он проник в Филеон полмесяца назад. Точно в тот день, когда исчез Лакота. Ронан спросил:

— Кстати, а куда делся настоящий Лакота? Вы его убили?

— Наши его похитили и держат у себя. Он пока цел и здоров, так что об этом можете не беспокоиться.

Валус сообщил, что ради захвата заложника Лакоту убивать не стали. Сказал даже, где его держат. Ронан с облегчением выдохнул. Какова бы ни была причина, если он не мёртв — его можно спасти.

— Тогда почему вы выпустили доппельгангера? И что значит, у вас не было времени?

— Я выпустил его, чтобы не допустить жертв. Я не ожидал, что все, включая Барена, будут стоять там на страже. Если бы я тогда не выпустил доппельгангера, другой член организации, находившийся там, активировал бы Свиток Взрыва и забрал бы его.

— Чтоб вас. Там был ещё один браконьерский ублюдок?

— Да. Потому я и сказал, что времени нет.

По словам Валуса, в Филеон проникли и другие браконьеры, помимо него. Судя по тому, что они сумели взломать безопасность Филеона, операция была подготовлена крайне тщательно. Ронан сплюнул на пол и выругался:

— Да чтоб вас всех. В этой школе никогда не бывает спокойно.

— Прошу прощения. Эм… вы ведь Ронан, верно?

шлёп.

Внезапно Валус опустился на колени. От этого неожиданного движения Ронан нахмурился.

— Ты сейчас что творишь?

— Я понимаю, что это нагло и не к месту. Пожалуйста, остановите Кариволло.

— Даже без твоих слов я бы это сделал… Но с чего вдруг?

— После встречи с вами я понял, насколько ужасно браконьерство. Если доппельгангер первым попадёт в руки организации, те зверства, что недавно поутихли, снова вспыхнут, как степной пожар.

Голос Валуса дрожал и срывался. Он действительно ненавидел то, что творил Кариволло. Похоже, за время своей шпионской деятельности он успел насмотреться на слишком многое. Наблюдая за ним, Ронан безразлично ответил:

— Кроме этого, у тебя ведь есть ещё одна причина.

— Я хочу уйти из организации. Помогите мне.

— Вот так-то лучше. Люблю, когда говорят прямо.

Ронан тихо хохотнул. Валус уже дошёл до той точки, где выйти самостоятельно было невозможно. Если операция закончится успехом, его ждут всё те же адские дни. А если операция провалится и он один вернётся живым, велика вероятность, что на него свалят ответственность и накажут.

«Я и правда порядком его использовал».

Вообще-то Ронан изначально не собирался убивать бывшего сослуживца. К тому же Валус, будучи внедрённым в Кариволло, принёс куда больше пользы, чем можно было ожидать. Да и способностей у него хватало — вытащить его до того, как всё пойдёт наперекосяк, было разумным решением. Приняв его, Ронан кивнул.

— Ладно, понял. Тогда вста…

Хм?

Ронан приподнял бровь. Внезапно позади почувствовалось чьё-то присутствие. Шума не было, но он это ощутил. Криво усмехнувшись, Ронан пробормотал будто сам себе:

— Похоже, мы слишком долго отсутствовали.

— А?

— Я ещё в малом банкетном зале заметил, что что-то не так. Всё время косился на меня. Судя по тому, как он скрывает присутствие, пользоваться этим умеет неплохо.

— О чём вы… а-а?!

Глаза Валуса вдруг округлились. Он показал за спину Ронану и закричал:

— Сзади, сзади!

— Я знаю.

Ронан выхватил меч и одновременно развернулся. срез Вдоль гладкой траектории клинка взметнулся кровавый фонтан. На пол упала рука с зажатым кинжалом.

— А-а-а!

Полностью развернувшись, Ронан перехватил меч. Перед ним стоял мужчина в полном латном доспехе, зажимая отсечённое запястье.

Это был стражник, который косился на Ронана в малом банкетном зале. Из ровного среза толчками хлестала кровь. В щели шлема яростно сверкали налитые кровью глаза.

— В-Валус… предательская мразь!

— Хи-и-и…

— Значит, это всё-таки ты. Грязный браконьерский ублюдок.

В следующее мгновение рука Ронана исчезла из поля зрения. Невидимый удар клинка устремился к стражнику. срез На его закованной в броню левой руке и над обоими лодыжками проступили алые линии. хлесть Из щелей между рассечёнными латами брызнули фонтаны крови. Стражник, у которого были перерезаны все сухожилия на конечностях, с воплем рухнул на колени.

— А-а-а-а!!

— Хочешь выть — вой внутри.

Ронан схватил стражника за руку и швырнул в область действия заклятия тишины. Рухнув ничком, как лягушка, тот снова завопил. По гулкости казалось, будто здание содрогается от крика, но звукоизолирующая стена из маны не давала шуму выйти наружу.

— Удобно ведь? Орать можешь сколько угодно. Но мне лень, так что давай быстрее закончим.

— Кхе!

бам! Пнув стражника и опрокинув его на спину, Ронан уселся ему на грудь. Затем, сжав одной рукой его шею, просунул кончик меча в щель шлема. Стражник, который до этого бился в истерике, мигом затих.

— Х-хы… только не в глаза! Пожалуйста…

— Вот именно. Ты и так теперь сам не походишь. А если ещё и видеть перестанешь — совсем тоскливо будет.

Чёрный кончик клинка был направлен ему прямо в глаз. Он был так близко, что при малейшем рывке роговицу бы тут же пронзило. тук-тук. Словно постучав по шлему, Ронан продолжил:

— Вываливай всё. Сколько вас и где вы.

***

Минут через десять после этого Ронан вернулся в малый банкетный зал, оставив Валуса позади. На того легла задача стереть следы крови и спрятать искалеченного стражника.

«Надо торопиться».

Банкетный зал пустовал — похоже, все ушли искать доппельгангера. Лишь Адешан осталась внутри и, без всякой нужды открывая и закрывая ящик, в котором тот сидел, ждала Ронана. Почувствовав его присутствие, она радостно помахала рукой.

— А, вернулся, Ронан. А тот, с кем ты ушёл?

— В унитаз свалился, сейчас отмывается. Наверное, надолго.

— Э?.. В унитаз?..

— Старшая, мне нужно, чтобы вы кое-что посмотрели.

Закрыв дверь в банкетный зал, Ронан отвёл Адешан в угол. Он в точности пересказал всё, что услышал от Валуса и браконьера, переодетого стражником. Чем дальше шёл рассказ, тем шире становились глаза Адешан.

— Б-браконьеры?! Сейчас в Филеоне?

— Да. Дело не такое уж большое, мы можем разобраться сами. У вас есть бумага и карандаш?

— Есть, но… зачем?

Ронан не ответил. Взяв у неё блокнот и карандаш, он вырвал из блокнота пять листов и быстро написал на каждом разное содержание. Текущую ситуацию и сведения о местах, где действовали браконьеры. Отложив карандаш, Ронан продолжил:

— Этого должно хватить… Старшая, вы теперь и птицами управлять можете?

— Птицами?

— Да. Позовите, пожалуйста, семь штук. Только поумнее.

Слова были странные, но выражение лица у него было предельно серьёзным. Адешан открыла окно и высунулась наружу. Ясный, прохладный ночной воздух плыл над освещённым полной луной кампусом.

Вскоре она заметила ворон, дремавших в ряд на крыше соседнего здания. Вытянув длинный палец, она сказала:

— Идите сюда.

Теневая мана разлилась вперёд. Проснувшиеся вороны, захлопав крыльями, взмыли в воздух.

Не прошло и нескольких секунд, как семь ворон влетели в малый банкетный зал. Их глаза, выстроившихся перед Адешан, были окрашены в серый цвет. Ронан присвистнул с восхищением.

— Вот это вы выросли. А ведь совсем недавно с мышами играли.

— Это всё благодаря тебе. Что теперь делать?

— Привяжите это им к лапам. Приказ, куда лететь, вы ведь отдать сможете?

Адешан кивнула. Вместе с Ронаном они по одному привязали заранее подготовленные записки к птичьим лапам.

— Хорошо. Я скажу, кому доставить. Сперва Барену и Навирозе. Потом…

Ронан перечислил семерых адресатов. Глаза Адешан округлились.

— Н-но это ведь браконьеры из Кариволло? Они все, наверное, сильные. Справятся?

— Им надо хотя бы с такими справляться, чтобы от них потом была польза. Правда, есть один по имени Арондейл… вот он уже проблема.

Ронан искривил губы. Сейчас в Филеон проникли восемь браконьеров. Судя по рассказу Валуса, с остальными можно было как-нибудь разобраться, но был один, кто его тревожил.

— Ну, что поделать. Остаётся надеяться, что этот гад наткнётся на наставницу Навирозе или на Барена.

— И правда… кажется, это не противник нашего уровня. Зачем воин Валкара вообще связался с браконьерами…

— Перед деньгами кто угодно прогнётся.

Слова Валуса снова всплыли у него в голове. Тот предупреждал его о человеке, который руководил этой операцией.

Арондейл, один из Трёх гигантских зверей. Боец, достигший пробуждения ауры, с послужным списком, в котором было истребление племени волколюдов голыми руками. Ронан сказал:

— Ладно, выдвигаемся. У нас нет времени.

— Да.

Ронан и Адешан вышли из банкетного зала. В тот же миг семь ворон вылетели в окно. До рассвета оставалось около пяти часов. Их целью было найти доппельгангера и выгнать браконьеров до начала Праздника ста зверей.

— Найти доппельгангера — сейчас главное. Вы что-нибудь выяснили?

— Я нашла в банкетном зале его уникальную ману. След прерывается, но…

Адешан сказала, что обнаружила ману одного из доппельгангеров. Ронан сжал кулак и радостно выдохнул. Это было почти то же самое, что найти следы преступника.

— Туда. Он тут забирался на дерево и спускался обратно.

— А я ещё кое-что нашёл. Судя по разбитой каменной плитке, он превращался во что-то крупное.

Ронан и Адешан, до предела обострив чувства, начали преследовать доппельгангера. Опустевший кампус напоминал вымершую деревню, откуда ушли все жители. По безлюдным улицам гулко раздавались только шаги этих двоих.

— Чёрт, да куда он делся?

Недовольно пробормотал Ронан, идя по следу. Хотя они уже прошли почти через всю территорию, доппельгангер так и не появился.

Пройдя ещё минут двадцать, они одновременно остановились. Следы доппельгангера обрывались у леса в северо-западной части территории.

— Ну и фантазия у него… Ладно, идём внутрь, старшая.

— Д-да. Идём. Хорошо.

Лицо Адешан побледнело. Её взгляд был прикован к тёмному лесу впереди. Если подумать, и раньше было похоже, что темноты она побаивается. Молча посмотрев на неё, Ронан протянул руку.

— Может, хотя бы за руку возьмётесь?

— З-за руку?

— Вам ведь страшно, если честно. Среди здоровенных волосатых мужиков таких тоже полно, так что просто хватайтесь.

— …Да.

Помедлив, Адешан взяла Ронана за руку. Её ладонь, грубая не по возрасту, была сплошь покрыта мозолями. Сквозь кожу, созданную тяжёлым трудом, ощущалось горячее тепло. Её уши покраснели до самых кончиков, и она уже собиралась что-то сказать, когда—

топ.

Позади вдруг послышались шаги. Тяжёлые, гулкие, совсем не похожие на человеческие.

Они оба повернули головы на звук. Сжатые ладони невольно напряглись. Позади стояла какая-то громадная ящерица, с клыков которой капала слюна.

— К-р-р-р-р…

— Ха.

Только расстояние от её головы до земли, казалось, превышало пять метров. Каждая из красных, плавно блестящих чешуек была размером с ладонь взрослого человека. Голова с парой длинных толстых рогов почти не отличалась от драконьей. Увидев этот чудовищный облик, Ронан сухо усмехнулся. Бескрылый дракон. Дрейк.

— Похоже, это оно, да?

— …Да.

— В такого влюбиться никто не мог бы… Значит, Омега.

Настоящим дрейком оно быть не могло. Если мантикора ещё ладно, то дрейк — не тот монстр, которого кто-то мог бы держать или контролировать. Переведя дыхание, Ронан положил руку на рукоять меча.

— Подделка, а туда же.

Дрейк лишь молча смотрел на Ронана, не проявляя никакой реакции. В тот момент, когда он уже собирался вытащить меч, всё тело дрейка вдруг начало бурлить, словно пена. Адешан в испуге отшатнулась назад.

— А-а!

— Вот и отлично. Давно пора было показать лицо.

Кипящее тело дрейка постепенно принимало человеческий облик. Ронан медленно потянул рукоять.

«…Успокойся».

Он отчаянно подавлял чувства. Он не был уверен, что сумеет не разрубить Ахаюте, если тот внезапно появится перед ним. Даже если это всего лишь доппельгангер, принявший его сущность. шлёп. Наконец завершив превращение, доппельгангер приземлился на землю.

— …А?

Это был не Ахаюте. Перед ними стоял какой-то рослый мужчина с бесстрастным лицом. Когда их взгляды встретились, Ронан застыл на месте. Глаза Адешан округлились.

— …Ронан?

Лицо мужчины было чуть более зрелым, но это было почти точное лицо самого Ронана. Однако с нынешним Ронаном различий было немало. Выросший, почти под сто девяносто, и одетый в форму Имперской армии. Между губ Адешан вырвался дрожащий голос:

— Почему… у него такой вид?

На него невозможно было смотреть прямо. Слово «весь израненный» даже близко не передавало этого состояния. Из разодранных участков формы, где была видна плоть, стекала тёмно-красная кровь. Меч в его руке был жалко разбит.

Но самым жутким были чёрные сгустки, прилипшие к телу. Семь чёрных наростов, словно плесень, разъедали его тело в разных местах. Стонущий от боли мужчина уставился на Ронана и сказал:

— Я не смог защитить ничего.

— Ты…

Стоявший как вкопанный Ронан медленно шагнул вперёд. В тот же миг мужчина развернулся и бросился бежать. С невероятной скоростью он рванул прочь и в одно мгновение исчез в чёрном лесу.

— Чёрт, стой!

— Р-Ронан!

Опомнившись лишь спустя миг, Ронан рванул за ним в лес. Немного поколебавшись, Адешан крепко зажмурилась и последовала следом.

шшшух — яростный ночной ветер прочёсывал верхушки леса. Под ветвями, которые словно манили жестами, раздавались три пары шагов.