Прямо перед глазами пространство перевернулось, и появился директор Академии Филеон Кратир. На него сразу же уставились все студенты.

Ронану, впрочем, было не до этого — он смотрел только на лодыжку Адешан. Увидев, в каком виде они оба были, Кратир нахмурился.

— ...Неужели этот старик помешал вам в важный момент?

— Да.

Ронан без малейших колебаний кивнул. Хорошо хоть у старика хватило сообразительности. Что вообще сейчас могло быть важнее этого? Лицо Адешан мигом побелело.

— Р-Ронан. Как ты можешь такое говорить?..

— Да помолчите вы немного.

— Хо-хо... Я не знаю, что тут происходит, но не спешите.

Кратир с улыбкой погладил бороду. Ронан так и сделал. Корни, облепившие ногу Адешан, состояли из мерцающей маны.

«Без сомнения, это способность того ублюдка Долана. Но как она вообще проявилась?»

Ронан помнил ауру Долана, которая опутывала руки и ноги, делая тело тяжёлым. По сравнению с оригиналом эта сила была ничтожной, но всё же это была именно она.

«Я... скопировал ауру?»

В это невозможно было поверить, но факты были налицо. Он уже собирался подняться и попробовать снова, как вдруг внезапное головокружение качнуло перед глазами мир.

— ...А?

Сильнейшая усталость разливалась по всему телу. Только теперь Ронан заметил, что мана, наполнявшая опухоль, почти полностью иссякла.

Слабо мерцавшие корни исчезли. Пошатнувшись, Ронан опёрся рукой о землю и поднялся. Адешан и Кратир одновременно подхватили его.

— Ронан!

— У тебя вдруг совсем лицо побледнело. Всё в порядке?

— Фух... Наверное.

Ронан с трудом кивнул. Он переключил источник силы обратно на прежнее сердце. Вместе с ощущением, как кровь снова побежала по телу, к нему понемногу вернулись силы.

«До мерзости вымотался. Мана почти на дне».

За один раз ушло в несколько раз больше маны, чем когда он выпускал энергию клинка. Похоже, повторять это стоило только после того, как он немного восстановится.

— Извините. Это правда было очень важно.

Только теперь Ронан повернулся к Кратиру и извинился. На морщинистом лице директора всё так же играла добродушная улыбка.

— Хо-хо, ничего страшного. Похоже, твоя возлюбленная ногу подвернула?

— Ну, примерно. Только она не возлюбленная.

— В-возлюбленная?..

Адешан прикрыла рот рукой. Ронан, приподняв бровь, спросил:

— Кстати, а вы зачем пришли сюда?

— Я бы предпочёл сменить место. У тебя найдётся время?

— Ну, в общем, да...

— Тогда пойдём.

Хлоп!

Внезапно Кратир хлопнул в ладоши. Пространство перевернулось, и перед глазами всё потемнело. А миг спустя мир снова осветился, но вокруг уже был совсем другой пейзаж.

— Это...

Место было знакомым. Широкое, просторное помещение больше походило на гостиную, чем на кабинет. За окнами, закрывавшими три стены, как на ладони виднелись синее небо и территория Филеона.

Посреди комнаты стоял круглый стол из старого дерева. Перед ним, спиной к Ронану, сидел какой-то мужчина — судя по всему, за столом обычно проводили совещания или приёмы.

— Давно не виделись.

Увидев знакомую обстановку, Ронан слегка повёл бровью. Это был кабинет директора в башне №1 Филеона. В этот момент сидевший за столом мужчина повернул голову. Из его уст раздался томный голос:

— Явился, Ронан.

— Джародин? Вы здесь были?

— Да. Пришёл по делам и услышал о тебе. Ты опять устроил нечто впечатляющее.

Глаза Ронана расширились. Этим мужчиной оказался Джародин Стоунсонг. Перед ним стояла чашка, от которой поднимался пар.

— ...Кстати, ты притащил с собой нечто странное. На ядро не похоже.

Окинув Ронана взглядом с головы до ног, Джародин нахмурился. Его острый взгляд точно остановился в районе сердца.

— Как и ожидалось, от вас это не скрыть. Что это вообще такое?

— Мне и самому любопытно. Сначала закончим разговор с директором.

— Хо-хо, наконец-то настала очередь этого старика.

Кратир подвёл Ронана к круглому столу. Место во главе, где обычно сидел он сам, теперь занял Ронан. Усевшись напротив него, Кратир заговорил чуть более оживлённым голосом:

— Я позвал тебя, Ронан, чтобы выразить признательность за твои заслуги в Башне Рассвета. Я уже почти восемьдесят лет сижу в кресле директора Филеона, но такого студента, как ты, вижу впервые.

— Надеюсь, в хорошем смысле?

— Хо-хо, процентов на восемьдесят.

Кратир рассмеялся. Услышав слово «признательность», Ронан с облегчением выдохнул.

В глубине души он опасался, что его вызвали, чтобы спросить за всё, что тот успел натворить в клубе. В конце концов, он с завидной регулярностью устраивал такое, за что никто не смог бы возразить, даже если бы здание клуба прямо сейчас разнесло пространственной магией в клочья.

— Со мной лично связался Аун Фила. Весь на взводе, он рассказывал о тебе и госпоже Эржебет. Обычно это не тот студент, который так явно показывает свои чувства.

— Просто случайно влез в это дело. Ничего особенного.

— Если это для тебя не особенное, тогда в мире вообще не существует таких слов, как «происшествие» или «подвиг». Ты спас владыку башни Лардана и предотвратил возрождение запретного гримуара Ваджура — и после этого говоришь такое?

Кратир перечислял заслуги Ронана так, словно подданный воспевал деяния государя. Судя по тому, что он даже не стал делать формальное внушение по технике безопасности, радость его была поистине велика.

«То есть с книгой мне разбираться самому?»

Раз уж о ней никто не заговорил, похоже, судьбу Ваджуры тоже оставляли на усмотрение Ронана. Либо Аун Фила и Барен оба решили держать язык за зубами. Довольно долго рассыпаясь в похвалах, Кратир наконец подвёл итог:

— Я по-настоящему горжусь тобой. Разумеется, есть ещё позиция самой Башни Рассвета, так что публично воздать тебе должное пока трудно, но я всё же хотел хотя бы так выразить благодарность.

— Благодарность — это уж слишком. Но всё равно спасибо.

— Хорошо. А теперь скажи, чего бы ты хотел.

— Чего хотел?

— За заслуги полагается соответствующая награда. Если бы я собирался отделаться одним «спасибо», то и не стал бы тебя звать.

Ронан почесал затылок. В Башне Рассвета он и без того получил слишком много всего, так что ничего, что хотелось бы выпросить, в голову не приходило. По-хорошему, можно было бы попросить увеличить стипендию, но Ронан, поступивший со вторым результатом, и так учился на полном обеспечении.

«М-м... Ничего не приходит на ум».

Но и отказаться было нельзя. Он даже мельком подумал попросить, чтобы его время от времени телепортировали при помощи пространственной магии, но это было уж слишком нереалистично.

«Точно».

В этот момент перед глазами мелькнули лица товарищей по клубу. Щёлкнув пальцами, Ронан сказал:

— А, можете выделить нам отдельную тренировочную площадку для клуба?

— Ого, тренировочную площадку?

— Да. Просторную и крепкую.

Отдельная площадка была именно тем, в чём Элитный клуб приключений нуждался больше всего. Ронан до сих пор знал, что тренировки Ситы в магии крови проходят за пределами территории академии.

Тренировочная зона в Несте сама по себе была не так уж плоха, но для тех, кто владел техниками широкого охвата, вроде Асела или Шуллипена, её всё-таки явно не хватало, чтобы сражаться в полную силу.

— Настолько крепкую, чтобы её не разнесло даже если дракон взбесится... Ладно, это, конечно, перебор. Но хотя бы такую, чтобы не рухнула, даже если Зайпа и госпожа Навирозе сойдутся в полную силу.

— Нелёгкая задача.

— И было бы неплохо, если бы она была поближе к клубу.

Требования у Ронана были всего два. Чтобы было просторно. И чтобы было прочно. Проблема состояла лишь в том, что планка по обоим пунктам была запредельной. Некоторое время помычав в раздумье, Кратир заговорил:

— М-м-м... Хорошо. Я что-нибудь придумаю.

— Спасибо. Это слишком сложно?

— Нет. До зимы постараюсь сделать. Даже любопытно стало.

Слово «сделать» слегка резануло слух, но Ронан не стал за это цепляться. После этого они ещё долго разговаривали. За ними обоими тянулся такой хвост событий, что беседа никак не иссякала.

— Кстати, Ронан, это правда, что там был применён «Адский протуберанец»? Это же заклинание, которое господин Лардан использовал на южном фронте двадцать лет назад, а потом запечатал.

— Если вы про то паскудное пламя — то да. Ваджура шарахнула им прямо у меня перед носом.

— Хо-хо, пламя, которое разрастается без конца, пока поглощает ману. И как же ты сумел его остановить?

— Поджёг встречный огонь пятью свитками, которые дал мне Аун Фила. Чтобы ему просто нечем было больше питаться.

Кратир криво усмехнулся. Они как раз перечисляли его подвиги в Башне Рассвета.

Динь-динь!

Внезапно из кармана Кратира донёсся чистый звон колокольчика.

— Вот же, совсем из головы вылетело.

Кратир хлопнул себя по лбу и поднялся. Звон исходил от карманных часов, которые были при нём. Поспешно поправив одежду, он перевёл взгляд с Ронана на Джародина и сказал:

— Прошу прощения. Этот старик вынужден откланяться первым. Вы оба отдыхайте, сколько нужно.

— И куда вы так внезапно?

— В ущелье Итра на Севере. Совсем забыл о визите по поводу Праздника Ста Зверей, который будет в следующем месяце.

— Праздник ста зверей?

— И ещё раз выражаю почтение твоим трудам, Ронан. Увидимся снова.

Ронан хотел было что-то сказать, но в этот момент ладони Кратира уже соприкоснулись.

Хлоп!

С этим хлопком он исчез.

— ...Это что сейчас было?

Ронан нахмурился от такой внезапности. Судя по тому, что директор исчез, даже ничего не объяснив, график у него и впрямь был забит до предела.

Праздник ста зверей. По одному названию это звучало как какой-то фестиваль, и в памяти будто что-то шевельнулось, но так и не всплыло до конца. В повисшей неловкой тишине Джародин, не сводивший с него взгляда, наконец заговорил:

— Странно.

— А, вы, кажется, уже что-то поняли?

— Пока нет. По форме это не похоже ни на одно ядро и ни на один круг, какие мне доводилось видеть. Подойди-ка сюда.

Лицо Джародина было мрачно сведено. Раз даже признанный всеми мастер маны не мог понять природу этого явления, просто глядя на него, значит, проблема и правда была серьёзной.

Положив руку Ронану на спину, он начал уже полноценное исследование. Видимо, после того как однажды едва не умер, вёл он себя куда осторожнее, чем раньше. Спустя долгое время губы Джародина тихо разомкнулись.

— ...Не может быть.

— Ну всё, дело дрянь. Может, как-нибудь можно обойтись? Мне и ещё десяти лет жизни хватит.

— Дело не в этом. Ты можешь объяснить, каким образом получил этот источник силы?

— Каким образом? Ну, то есть...

Ронан рассказал ему о том, что произошло в Башне Рассвета. В разговоре с Кратиром он этого не упоминал. В любом случае Джародин и так уже знал почти всё, так что скрывать было особенно нечего — кроме того, что из него вырывалась мерцающая мана.

— Сознание Ваджуры исчезло внутри твоего тела? Погоди, ты сейчас говоришь о той самой Ваджуре Разрушения?

— Да. О той самой говорящей макулатуре.

— В это трудно поверить... но тогда многое становится понятным. Без вмешательства силы такого уровня подобное просто не могло случиться.

Джародин коротко усмехнулся. Это было лицо, которого он не показывал даже тогда, когда увидел кольцо Саранте. Ронан раздражённо спросил:

— Чёрт возьми, что вообще творится у меня под рёбрами?

— Часть проклятия, засевшего в твоём сердце, исчезла. Нет, если быть точным, не исчезла.

— Что?

Лицо Ронана застыло. Он совершенно не понимал, что это значит. Проклятие исчезло? Джародин, не обращая внимания на его оцепенение, продолжил:

— Точнее будет сказать — слилась. Конечно, ещё стоит услышать мнение профессора Секрита, но по крайней мере я ощущаю именно это.

— ...Говорите подробнее.

— Из девяти оставшихся исчезли два. По крайней мере с виду.

По словам Джародина, из девяти проклятий, которые носил в себе Ронан, два исчезли. Проблема была в том, что они не были уничтожены полностью, как тот магический запрет, с которого недавно сняли действие. Эти два проклятия, слившись с неведомой силой, сохранили свой эффект и превратились в сгусток маны.

— Твою ж...

Ронан выругался. Иначе говоря, опухоль, засевшая в его груди, была комком, созданным из переплетения чудовищной силы Ваджуры и части проклятия. Настолько зловещим существованием, что даже дьявольское дерьмо рядом с ним выглядело бы благороднее.

— Я никогда прежде не видел ничего подобного. Это новый источник силы, которому нет прецедентов.

— А этим вообще можно пользоваться? Ну... как обычным ядром, например?

— Почему нет. Если смотреть на одну лишь структуру, он куда совершеннее обычного ядра или круга. Конечно, поскольку такого ещё не бывало, чтобы управлять им как следует, тебе потребуется немало усилий.

— Уже хоть что-то.

— И ещё одно любопытное обстоятельство: этот сгусток полностью отделён от твоего прежнего сердца. Если ты сумеешь сформировать ядро, то будешь управлять двумя источниками силы.

Ронан кивнул. Это он и сам предполагал. Похоже, мерцающая мана исходила из силы Ваджуры. Либо причиной было проклятие, которое повесил на него тот, кого он называл отцом.

— Пока мне удалось выяснить лишь это. Если столкнёшься с трудностями, приходи в любое время.

— Спасибо, Джародин.

Джародин молча отпил чай. Узнав, что именно представляет собой опухоль, Ронан задумался. Сначала ему казалось, что с ним просто стряслась очередная паршивая беда, но, поразмыслив, он пришёл к выводу, что всё не так уж плохо.

«Может, из этого ещё выйдет толк».

Даже если отбросить всё остальное, уже то, что он сможет управлять двумя ядрами, было несомненным преимуществом. А кроме того, это ещё предстояло проверить, но похоже, ядро Ваджуры скрывало в себе совершенно нелепые способности. Поглаживая подбородок, Ронан заговорил:

— Джародин. Можно один вопрос?

— Какой?

— Вообще возможно скопировать чужую ауру? Или, скажем, владеть сразу несколькими?

— Невозможно.

— Я так и думал.

Уже по одному тону было ясно, насколько абсурдно это звучит. На этом их разговор закончился, и Ронан покинул директорский кабинет. Когда он вышел из башни, на голову обрушился яркий солнечный свет. Светло-голубое небо говорило о том, что лето входило в свою полную силу.

«Вот это шедевр. Ронан, ставший Небюлой Клазиэ».

Опухоль... нет, теперь уже второе сердце, этот сгусток зла, билось в груди в ином ритме. Ронан как раз собирался сделать шаг, когда позади раздался знакомый голос:

— С-спасите-е-е!

— Асел?

Ронан обернулся. К нему, прижимая к груди книги обеими руками, нёсся Асел.

— Эй, ты чего там творишь?

— П-почему... почему всё так получилось?..

Сколько Ронан ни окликал его, ответа не было. Судя по тому, что тот зажмурился, испугался он не на шутку.

— Ну и жалкий же ты тип.

Когда Асел приблизился на расстояние четырёх шагов, Ронан переключил источник силы и топнул правой ногой.

Бум!

По земле разошлась волна маны, и в ту же секунду мерцающий корень обвился вокруг лодыжки Асела.

— Ай?!

Нога внезапно оказалась связана, и Асел полетел вперёд. Метнувшись к нему, Ронан схватил его за капюшон. Лицо Асела остановилось, не долетев до земли буквально на палец.

— Что случилось, раз ты так орёшь?

— Р-Ронан?..

Только теперь Асел заметил Ронана и широко распахнул глаза. Побелев как полотно, он отчаянно задрыгал руками и ногами.

— Т-ты тоже не можешь тут торчать! Надо бежать!

— Если заставишь меня спросить ещё раз, подвешу тебя на фонарном столбе.

— И-и-и... П-прости!.. Я, я, то есть сейчас... сейчас...

— Сейчас?

Ква-а-а-анг!

Внезапно из-за угла, откуда выбежал Асел, донёсся оглушительный грохот. Крики людей разлетались, как степной пожар. Звуки ломающегося и бьющегося приближались всё ближе.

Асел, едва не плача, выкрикнул:

— М-мантикора, которую должны были выставить на Празднике Ста Зверей, вырвалась!