— …А?

Клинок окутывала мана с беловатым оттенком. Мерцающая, искристая. Вид у неё был в точности такой же, как у Небюлы Клазиэ, и в голове Ронана всё побелело.

— …Похоже, наконец пришло время мне сдохнуть.

Ронан сухо усмехнулся. Он-то думал, что выспался ещё на воздушном корабле, но, видно, нет. Стоило ему ослабить концентрацию, как свет на клинке погас.

«Да быть такого не может».

Ронан закрыл глаза. Затем снова влил ману в Ламанчу. Он отчётливо ощущал, как мана, вытянутая из опухоли, течёт по рукояти в меч.

Одна секунда. Две. Три.

Выждав, Ронан осторожно приподнял веки. Вспых!

Ослепительная вспышка вонзилась в сетчатку.

— Чёрт.

Чёрный клинок теперь мигал так пышно, что им вполне можно было бы освещать какую-нибудь пирушку. Сколько бы он ни пробовал, результат был один и тот же. Постояв на месте ещё какое-то время, Ронан развернулся.

«Всё хреново».

Сейчас ему было не до Ваджуры. Нужно было выяснить, почему вообще случилась эта дрянь.

После нескольких безуспешных попыток Ронан направился в корпус Галерион, главный корпус факультета боевых искусств. Джародина на месте не оказалось — похоже, он вёл занятие, — а как добраться до кабинета Секрита, Ронан не знал.

Но уж Навирозе, Прежний Святой меча, наверняка должна была что-то знать.

Скрип…

Когда он открыл дверь Первой арены, перед ним предстала непривычная картина.

— Все собрались? Тогда начнём… Мм?

Студенты, которые должны были сейчас спарринговаться, сидели кучкой, сложив оружие. Перед ними стояла Навирозе и что-то чертила мелом на огромной передвижной доске.

Это было похоже на обезьяну, которой ядром пробило грудь, но что именно она пыталась изобразить, понять было невозможно. Встретившись взглядом с Ронаном, она кивнула.

— Давно не виделись, Ронан. Хорошо съездил в Башню Рассвета?

— …До самого недавнего момента мне казалось, что да.

С тяжёлым лицом Ронан вздохнул. Судя по реакции Навирозе, она ещё не знала, что именно он успел натворить в Башне Рассвета.

Среди сидящих была и Адешан. Увидев Ронана, она радостно улыбнулась и помахала ему рукой.

— Я как раз собиралась провести занятие по ядру и ауре. Ты вовремя. Садись.

— Ядро… ну и тайминг.

Шаркая ногами, Ронан подошёл и сел рядом с Адешан. После пробуждения теневой маны она выглядела куда лучше, чем в прошлый раз. Заметив, какая тень лежит у него на лице, она обеспокоенно спросила:

— Давно не виделись. У тебя плохое лицо. Что-то случилось?

— Мне конец, старший.

— А?..

— Я тоже превратился в такого же кретина, как те лысые сектанты…

— Лысые?..

Не понимая, о чём он говорит, Адешан склонила голову набок. Ронан снова вздохнул. Вздох был таким глубоким, будто он выплюнул лёгкие, а потом проглотил их обратно. Навирозе продолжила урок.

— Хорошо. О ядре вы все уже знаете, но всё равно повторим ещё раз. Ронан, ответь. Что будет, если налить воду в сосуд, сплетённый из соломы?

— …Она начнёт вытекать.

— Верно. Именно таково сердце, в котором ещё не сформировалось ядро. Сердце, сплетённое из соломы. Для циркуляции маны этого хватает, но использовать её сверх этого уже трудно.

Адешан сразу принялась записывать её слова. И тут Ронан осознал: из всех собравшихся здесь ядро не сформировали только двое — он и она.

Навирозе, увлечённо рисуя на доске, объясняла, что такое ядро. Он считал, что она сильна только в бою, но и теорию, как оказалось, преподавала совсем неплохо.

— По сути, создать ядро — значит изменить саму природу сердца. Хотя бы до уровня дерева или глины. Лишь тогда вы сможете накапливать ману в сердце и использовать её как источник силы. А теперь посмотрите на этого рыцаря.

— …Рыцаря?

Если не считать её чудовищного умения рисовать. Осознав, что обезьяна с пробитой грудью на самом деле изображала рыцаря, управляющего ядром, Ронан испытал настоящий шок. Навирозе тыкала мелом в разные части тела обезьяны-рыцаря и объясняла, как работает ядро.

— Способов создать ядро несколько. Я рекомендую совмещать тренировки с постоянным стимулированием сердца маной. Это самый базовый и безопасный способ.

Иначе говоря, основной принцип формирования ядра заключался в том, чтобы постоянной закалкой переделывать уже существующее сердце. Навирозе не раз подчёркивала важность ядра, потому что это был обязательный этап на пути к пробуждению ауры.

Единственный способ пробудить ауру — личную, уникальную ману человека — заключался в том, чтобы накапливать впитанную извне ману в ядре или в круге и ждать, пока произойдут изменения. Вскоре Навирозе подвела итог:

— Без усилий ничего не даётся. Думайте о том, что меняете соломинку за соломинкой на сталь, и усердно тренируйтесь.

Быстро закончив с теорией, она перешла к привычному практическому занятию. Всем, кроме Ронана и Адешан, велели спарринговаться, активно используя ядро.

Только этим двоим, у которых ядра ещё не было, пришлось в дальнем углу махать мечами по чучелам. Навирозе сказала:

— Не воспринимайте это слишком болезненно. У вас обоих случай особый. Считайте, что просто тратите время на создание большего сосуда.

— Я знаю. Но, инструктор, у меня есть один вопрос.

— Какой?

— Может ли из одного ядра проявляться два разных вида маны?

— Нет.

Это прозвучало остро, как лезвие. Прикусив губу, Ронан спросил снова:

— Совсем? Ни при каких обстоятельствах?

— Точнее, о таком до сих пор ничего не известно. Это невозможно, если только у человека не два сердца.

Ронан закрыл глаза и глухо простонал. Как и ожидалось, ситуация была ненормальной.

— Понятно. Проклятье… Тогда что это вообще такое?

— О чём ты?

— Мне… кажется, у меня появилось ядро.

— Что?

Глаза Навирозе расширились. Даже если бы сбежавшая из дома дочь вдруг сообщила о беременности, она вряд ли выглядела бы так поражённо. Вместо ответа Ронан вытянул меч. Мана, сочащаяся из опухоли, окрасила клинок в чистейший белый цвет.

— Это…!

— Только вот идёт она не из сердца. Меня теперь в зоопарк продадут?

— Природа маны полностью изменилась. Что, во имя всего, с тобой произошло?

— Вот и я о том же. А… вы случайно не видите, как оно мерцает?

— Мерцает?

— Да нет, ничего.

Ронан с облегчением выдохнул. К счастью, вспышки, по которым можно было отличить Небюлу Клазиэ, видел только он сам. Навирозе положила руку ему на грудь и заинтересованно пробормотала:

— …И правда. Рядом с сердцем обосновалось нечто, выполняющее роль источника силы.

— Это ядро? Просто, если честно, повод для его появления был так себе, и мне немного страшно.

— Сейчас посмотрим. Если увижу, что дело идёт плохо, вмешаюсь. А пока взмахни мечом.

Навирозе указала кончиком подбородка на чучело. Цокнув языком, Ронан крепко сжал рукоять.

«Ладно, к чёрту. Я и сам это знал».

Это звучало безрассудно, но и он понимал, что ответ можно получить только на деле. В следующий миг Ламанча исчезла из поля зрения.

Шух!

Чучело, распавшееся на десятки кусков, с грохотом осело на пол.

— Быстро…!

Адешан невольно восхитилась. Это был молниеносный удар, достигший высокой ступени. Даже усилив динамическое зрение с помощью теневой маны, она с трудом могла проследить траекторию клинка.

Но ни Ронан, ни Навирозе не изменились в лице. По скорости это почти не отличалось от его прежнего удара мечом, напитанным маной.

— Так сразу не понять. Попробуй выпустить энергию клинка.

— Попробую.

Из губ Ронана вырвался странный выдох.

На этот раз — энергия клинка.

Сосредоточившись, он взмахнул мечом, и серповидная энергия клинка сорвалась с траектории удара и устремилась вперёд.

Ба-бах!

Пролетев по прямой, энергия клинка вонзилась в шею чучела и взорвалась. Вместе с каменной крошкой во все стороны брызнули искры, похожие на пыльцу бабочек.

— Чёрт.

Ронан нахмурился. И по мощи, и по дальности почти никакой разницы не было. Внезапно почувствовав неладное в собственном теле, он распахнул глаза.

— Хх… хаа… Что это?

— Цвет лица у тебя плохой. Ты в порядке?

— Погодите… хаа, что-то не так…

Он почти не двигался, а дыхание уже подступило к самому горлу. Казалось, на один выброс энергии клинка ушло вдвое больше сил, чем обычно. Внезапно ноги подкосились, и Ронан опустился на пол. Увидев, как резко он побледнел, Адешан в панике вскрикнула:

— Р-Ронан…! Подожди, я принесу воды.

Адешан побежала в кабинет. Свет на клинке погас. На всякий случай Ронан вновь переключил источник силы на прежнее сердце. Дыхание постепенно выровнялось, а в ноги вернулась сила.

— Ха… что это вообще за издевательство…

— Значит, оно работает отдельно от прежнего ядра. Любопытно.

Навирозе задумчиво потёрла подбородок, явно заинтересованная. Ронан сквозь зубы выругался. Пока что он не видел никакой разницы по сравнению со своим прежним, проклятым сердцем. Нет, скорее это было даже хуже.

То, что оно не делило запас маны с прежним сердцем, было единственным плюсом, но в таком виде всё сводилось лишь к небольшому увеличению общего объёма доступной маны. Да и то в крайне показушной форме, годной разве что для банкетов. Внутри Ронана понемногу начинала подниматься злость.

«Да чтоб тебя, и это всё? Просто блестит? Да ещё и тяжелее в использовании?»

— Пока я пойду присмотрю за другими учениками. Пробуй дальше, но без фанатизма.

Понаблюдав за ним ещё немного, Навирозе повернулась спиной. Всё-таки шёл урок, и заниматься одним лишь им она не могла.

Выравнивая дыхание, Ронан поднялся на ноги. Он никак не мог принять случившееся с собой.

«Не может быть, чтобы на этом всё кончалось».

Этот непонятный источник силы наверняка возник под влиянием Ваджуры. Раз уж ядро произошло от существа, обладавшего колоссальной мощью — хоть светлой, хоть тёмной, — не может быть, чтобы этим всё и ограничивалось.

Ронан снова переключил источник силы. Тело тут же налилось тяжестью, а мерцающая мана вновь побежала по клинку.

Он подошёл к чучелу для продвинутых и занял стойку. Такие чучела, сделанные из списанных маготехнических рыцарей, считались примерно в десять раз прочнее обычных.

Обычно тренировки сводились к спаррингам с Шуллипеном и развитию выносливости, так что по такому чучелу он бил впервые. Подняв на него взгляд, Ронан нахмурился.

— Мм?

На броне чучела был выгравирован герб дома Грансия. Похоже, его прислали со стороны Грансия в качестве снабжения.

В груди шевельнулось странное чувство дежавю. Рыцарь в доспехах Грансия. Спустя миг Ронан вытащил из памяти нужное воспоминание и кивнул. Это случилось уже несколько месяцев назад.

«На того ублюдка похож. Как же его звали… Нолан, кажется?»

Чучело перед ним и вправду напоминало сэра Долана Контесто, телохранителя герцога Грансия. Тот был шпионом Небюлы Клазиэ и однажды ночью пробрался в общежитие, чтобы убить Ронана. Внезапно вспомнив, как именно Долан сражался, Ронан приподнял бровь.

«А ведь способ проявления ауры у него был странный».

— Ронан, ты уже в порядке? Вот вода…

Сзади приближалась Адешан с флягой, но Ронан её не заметил. Не особо задумываясь, он поднял ногу и ударил правой стопой в пол.

«Он делал вот так, да?»

Бум!

С тяжёлым звуком по полу разошлась волна мерцающей маны. Идущая с флягой Адешан потеряла равновесие и пошатнулась.

— Ай!

— Старший?

Ронан обернулся. В поле зрения попала падающая Адешан. Он тут же рванулся вперёд и одновременно подхватил и её, и флягу, летящую в воздухе.

— С-спасибо…

— Вы обо что споткнулись?

— И правда… обо что?

Смущённо озираясь, Адешан осмотрелась. На ровном каменном полу не было ничего, обо что можно было бы запнуться.

И тут взгляд Ронана, скользнув по земле, упал на её ногу.

Дзынь!

Ламанча выскользнула из его руки. С губ Ронана сорвалось ругательство.

— Да чтоб тебя.

— Что такое?

Ронан не ответил. Его взгляд всё так же был прикован к ноге Адешан — точнее, к области щиколотки. Вдруг присев, он схватил её за голень.

— Ч-что ты делаешь?

— Это…!

Адешан, вспыхнув, попыталась оттолкнуть его, но он вцепился намертво, будто клещ.

Её щиколотку обвивало нечто похожее на тонкий древесный корень. Корень, сотканный из мерцающей маны, был до ужаса похож на ауру Долана.

«Проклятье… что здесь вообще происходит?»

По всему выходило, что это породил именно он. Пока в голове, заполненной сгущающимися вопросами, всё белело, случилось ещё кое-что.

Шух!

Пространство прямо рядом с ними внезапно перевернулось. Из него, с достоинством ступая, вышел пожилой господин с бородой.

— Давно не виделись, юный Ронан.

— К-Кратир?!

— Я искал тебя. Если не возражаешь, пойдём со мной… м?

Адешан широко распахнула глаза. Это был Крава Кратир, директор Академии Филеон.

Взоры всех присутствующих уже были прикованы к ним, но Ронан, не замечая ничего вокруг, продолжал смотреть только на щиколотку Адешан. И лишь теперь, заметив, в каком положении застал их двоих, Кратир слегка нахмурился.

— …Надеюсь, этот старик не помешал в особенно важный момент?