Сайлас молча наблюдал за происходящим.

Она говорила хорошо. Сначала вбросила что-то замысловатое вроде «Призыва к Вознесению», а потом умело вернула разговор на землю. В её устах это не звучало безумием. Теперь, видимо, она снова перейдёт к объяснению сути этого самого Призыва.

— Призыв к Вознесению — событие мультивселенского масштаба. Это шанс для Земли выйти на подлинную мировую арену...

Первая попытка была предпринята более четырёхсот миллионов лет назад и закончилась провалом. Шестая — во времена США, Китая и России — оказалась ближе всего к успеху, но нас разорвали внутренние распри.

Вы читали книги о культурных и расовых конфликтах, о том, какую роковую роль они сыграли в нашей истории. Но вы не представляете, что даже когда на кону стояли жизни, ничего не изменилось.

Сайлас резко выпрямился, его взгляд заострился.

Фразы были простыми, но обрушились на него, как удар десятитонного груза.

Сотни лет назад сильнейшие державы мира уничтожили друг друга в тотальной ядерной войне.

Америка, Китай, Россия, Британия — всё обратилось в пепел.

Хотя сейчас они находились в Аппалачах, эта земля больше не называлась Америкой. Теперь это была Объединённая коалиция Террановы.

Названия выбирали намеренно — чтобы они напоминали о погибших странах, как немой реквием по павшим и предостережение от повторения того же пути.

Даже сейчас, когда общество почти вернулось к уровню, предшествовавшему ядерной зиме, ни одно государство не обладало ядерным арсеналом. По крайней мере, официально.

Но это было только начало.

В ту эпоху понятие «раса» утратило смысл. Если оглядеться, большинство людей были этнически неопределимы.

Окажись Сайлас в эпоху до Шестого Вымирания, по нему вряд ли можно было бы точно сказать, кто он: восточноевропеец, ближневосточный араб, латиноамериканец или, быть может, потомок какой-то причудливой смеси.

Так было со всеми. Его родители, младшая сестра, дед, Астрид — да кто угодно из присутствующих. Это было знание, доступное каждому — открытый секрет, настолько привычный, что на него даже не обращаешь внимания, проходя по улицам. Но слова Астрид... Они заставили его сердце вновь бешено забиться, хотя оно уже давно успокоилось.

Если после Шестого Вымирания Земля рухнет снова, но теперь из-за внутренних распрей, вызванных культурными и расовыми различиями, то что может быть логичнее, чем попытаться сделать всех людей одной расы и одной культуры? Теперь на планете даже существовал универсальный язык.

Благородная затея. Вот только люди оказались отвратительными тварями. Когда исчезли расовые различия, на первый план вышли классовые.

Разве это не идеальный пример?

Могущественные семьи сплачивались, и Астрид уже упоминала о родословной. А что насчет бедняков? Тех, у кого за спиной нет триллионного состояния семьи, готовой принять их обратно?

«Это будет наша седьмая попытка Вознесения. На кону — всё, но я буду краток.

У каждого мира есть лишь девять попыток. Если к девятой разу он не преуспеет, то потеряет право на суверенитет и перейдет под власть других правителей своего галактического региона.

Во-вторых, те из вас, кто знает о прошлых вымираниях, понимают — нам чертовски повезло. Не каждому доминирующему виду удается выжить. Многие исчезли навсегда — взять хотя бы динозавров.

Человечество пережило одно вымирание, но кто даст гарантию, что мы переживем второе?»

Астрид взмахнула рукой, и свет в столовой притух, а на ее спину опустился проектор.

«Пока что у вас есть только мои слова, и, как я уже сказала, я не собираюсь нянчиться с вами. Но считаю справедливым, чтобы вы увидели то, что есть у меня и моих кузенов, прежде чем примете решение».

Проектор щелкнул, и в воздухе возникло изображение.

Нет, не изображение — бронзовая шкатулка, зависшая в пространстве и медленно вращающаяся.

Сайлас нахмурился. Он поднял глаза к потолку, ища провода, перебрал в уме все известные магические уловки, но ничего не находил.

«Эта шкатулка известна как Городская стела. Точнее — Бронзовая Городская Стела. Можно сказать, что лишь благодаря тому, что наш предок пережил Шестое Вымирание, она сейчас в наших руках. Без сомнения, это самое ценное достояние семьи Браун». «Все, прикоснитесь к нему».

Свет погас, и проектор снова скрылся в потолке.

Астрид первой приложила ладонь к Городской стеле, и та, мерцая, пронеслась через столовую, остановившись у первого стола.

Сайлас ждал. Сидел сжавшись, глядя, как один за другим загораются взгляды — будто вспыхивают крохотные костры.

Нога его непроизвольно задергалась вверх-вниз, так быстро, что к моменту, когда Стела наконец добралась до их стола, дыхание уже сбилось.

Но он сдержался. Сперва младшая сестра впилась в куб с лихорадочным азартом, затем мать, потом отец.

— Сайлас, Сайлас! — Элара дёрнула его за рукав, глаза сияли. — Это невероятно! Сперва — бум, потом вспышка, а потом... слова! Будто сон, только не сон, а прямо в голове!..

Впервые в жизни Сайлас не обратил на неё внимания.

Дед усмехнулся, подтолкнув к нему плавающий куб, даже не взглянув. В его глазах читалось тихое удовольствие и знание чего-то, чего Сайлас ещё не понимал.

Он протянул руку.

И мир раскололся.

Не в буквальном смысле — просто сознание отделилось от тела. Глаза видели куб, но разум воспринимал нечто иное, незримое, словно сновидение наяву.

А потом явились слова.

[Бронзовая Городская Стела]

[Статус: Неактивна]

[Название деревни: Безымянная]

[Уровень территории: Зачаточное поселение] [Диаметр территории: 100 метров]

[Жители: 0/100]

[Солдаты: 0/10]

[Популярность: 0/0]

[Подконтрольная деревня: 2]

[Показатели территории: Основные удобства +5%; Базовые ограничения +100%]

Сайлас застыл в немом изумлении. Таких технологий не существовало ни в одном уголке мира. Даже виртуальная реальность оставалась на уровне проекций, жалких картинок перед глазами. А здесь… Здесь что-то влезало прямо в мозг, в самую суть сознания.

Были, конечно, эксперименты с чипами, заменяющими зрение, но это — нечто иное.

Основные удобства? Базовые ограничения? Что за чертовщина?

Любопытство разгоралось в нём, как пламя, готовое поглотить всё на своём пути. Он жаждал понять, требовал ответов.

И, к его удивлению, ответ пришёл.

[Основные удобства: Урожайность; Привлекательность деревни; Бонус к таланту; …]

[Базовые ограничения: Диаметр территории; Жители; Солдаты; Подконтрольные деревни]

Сайлас онемел. Но не от самого ответа, а от того, что он значил.

Оно прочло мои мысли… Услышало и ответило. Как, чёрт возьми, это возможно?

В тот же миг он осознал: домой ему не вернуться.