За последние сутки Сайлас перебрал в голове всё, что знал, и теперь ему казалось, будто он наконец сложил несколько кусочков мозаики воедино.

Во-первых, чтобы оказаться здесь, требовался особый статус — или, как минимум, готовность пойти на безумный риск.

Один час полёта для пилота обходился в тысячи. Даже если находиться недалеко от поместья, за такую прогулку пришлось бы выложить пятизначную сумму. Ни одна нормальная семья не бросила бы деньги на ветер ради подобной прихоти.

Но это был лишь первый фильтр. Второй, куда более важный, — смелость приехать сюда впервые.

Объективно слова его деда звучали бредово.

Апокалиптическое событие? О котором знают лишь избранные элиты мира? Ещё чуть-чуть — и старик начнёт рассказывать про Иллюминатов.

И всё же, сколь бы абсурдно это ни звучало, проверить правдивость его слов можно было десятком способов. Метод Сайласа — лишь один из них. Зная, куда смотреть, он мог придумать ещё с полдюжины надёжных проверок.

Возможно, среди сегодняшних гостей были семьи, жаждущие пробиться повыше. Может, они надеялись, что Брауны помогут им подняться над своим нынешним положением.

Но таких, полагал Сайлас, должно быть меньшинство. Остальные были такими же, как он, — зоркими, жаждущими разгадки.

Гостей проводили в просторный обеденный зал, где каждой семье выделили отдельный стол.

— Опять разделили, — заметил Сайлас. Ощущалось, будто кто-то намеренно усложнял взаимодействие между этими маленькими семейными кланами, подталкивая их к недоверию и вопросам.

Сайлас не видел в этом ничего зловещего — пока. Скорее, это напоминало банальный контроль над толпой.

Подали полноценный обед из трех блюд, и в столовой воцарился мягкий гул приглушенных разговоров.

Взгляд Сайласа скользнул по главному столу, где сидели трое, которых он узнал мгновенно.

Люциус Браун, Малахия Браун и Астрид Браун — двое мужчин и одна женщина, каждый из них выделялся по-своему. Они восседали за длинным столом, словно монархи эпохи Возрождения, обращенные лицом к остальным, будто принимали подданных.

Странно, но обращаться к собравшимся они, судя по всему, не собирались. В обстановке строгого соблюдения этикета такое бездействие выглядело вызывающе.

На десерт подали воздушный чизкейк, украшенный клубничным джемом. Выглядел он соблазнительно, но Сайлас даже не притронулся — он избегал сахара, считая, что его организм реагирует на него слишком остро.

Зато его младшая сестра с радостью стащила его порцию. Он так и не понял, куда эта кроха умудряется впихивать столько еды, оставаясь такой миниатюрной.

Кто-то встал.

Сайласу не нужно было всматриваться — он не сводил глаз с этих троих всю ночь. Лишь по одному движению ушей он понял, что это Астрид.

Астрид была ровесницей матери Сайласа, и их сходство было настолько разительным, что их легко можно было принять за сестер. Обе — женщины чуть за сорок, но выглядевшие на тридцать с небольшим. Их наряды были сдержанными и элегантными, украшения — ненавязчивыми, лишенными показной роскоши. Астрид была облачена в чёрное платье, но вопреки ожиданиям, оно не выглядело мрачным. Жемчужное ожерелье подчёркивало изящество её шеи, а волосы, уложенные с лёгкой небрежностью, сохраняли объём, будто зафиксированные лаком, но при этом мягко струились по плечам.

Она была прекрасна — если не считать властного изгиба бровей, выдававшего в ней женщину, привыкшую повелевать.

Говорят, самые богатые женщины мира — либо вдовы, либо разведённые. Но Астрид не была ни той, ни другой. И всё же она стояла наравне с Люциусом и Малахией. Более того — казалось, они позволяли ей вести игру.

Не уступают , — отметил про себя Сайлас. Скорее, им удобно, когда она берёт инициативу. Они считают себя равными. Любопытная расстановка сил... За что же они сражаются, если им нужна такая иерархия?

— Я знаю, у вас множество вопросов, — голос Астрид прозвучал чётко, без колебаний. — Поэтому скажу раз и навсегда. Да, это прозвучит высокомерно, но семья требует, чтобы вы осознали: нынешний миропорядок не может продолжаться.

— В будущем равенства не будет. То, что у вас есть, придётся заслужить. И только заработанное — ваше по праву.

Её взгляд скользнул по залу, вымеряя паузу. Она задавала тон, и даже мысль о возражении казалась кощунственной.

— За свою историю Земля пережила шесть массовых вымираний.

Ордовикское. Девонское. Великое пермское. Триасово-юрское. Мел-палеогеновое. Голоценовое.

(Следите за новыми эпизодами на сайте «N0vel1st.c0m».) Лица многих исказила гримаса недоверия.

Все собравшиеся были людьми образованными. Кто-то краем уха слышал об этих вымираниях, но мало кто обсуждал их всерьёз. Однако тем, кто был знаком с темой, показалось странным, что все катастрофы свалены в одну кучу.

Возьмём, к примеру, голоценовое вымирание — процесс, который идёт прямо сейчас, спровоцированный человеческой деятельностью и её губительным влиянием на дикую природу.

Зачем вообще об этом говорить?

«В учебниках вам втолковывали, что каждое вымирание имело свою причину. Вулканы, ледниковые периоды, астероиды — бесконечная череда катастроф.

Но сегодня я скажу вам правду: всё это — бред.

Каждое из этих вымираний, включая так называемое "текущее", было вызвано одним-единственным фактором.

Призывом к Вознесению».

Астрид приняла торжественный вид.

«Многие из вас после сегодняшнего вечера решат уйти. Хочу прояснить: семья не станет вас удерживать. Мы не благотворительный фонд и не считаем, что носители нашей крови нуждаются в опеке.

Стоит вам переступить порог — назад дороги не будет. Всё, что произойдёт дальше, не будет иметь к нам ни малейшего отношения. Предателям мы потакать не намерены».