Сайлас ступил на землю, слегка пригнувшись под порывом ветра. Его джинсы и белая водолазка, дополненные мокасинами и бежевым тренчем, выглядели уместно для прохладных Аппалачей — хотя воздух оказался теплее, чем он ожидал, пахнущий скорее ранней весной, чем осенью.

В памяти снова всплыли слова того безумного торговца хот-догами, но он лишь стиснул зубы и продолжил идти, окидывая окрестности привычным невозмутимым взглядом.

Родовое поместье Браунов пряталось где-то высоко в горах, в месте настолько удаленном, что добраться сюда можно было либо на частном самолете, либо — если дураку взбредет в голову — коммерческим рейсом с последующим недельным пешим походом.

Разумеется, у семьи такого калибра имелась собственная взлетная полоса и ангар. Неподалеку притулился небольшой домик — вероятно, для отдыха экипажа.

Это было кстати. Сайлас заранее договорился, чтобы пилот оставался здесь на все выходные — на случай, если придется уносить ноги в спешке.

Ориентироваться на этой территории было непросто. Асфальт, ангар, домик для персонала — и больше ничего. Судя по всему, до главного поместья предстояло добираться на одном из вертолетов, которые он заметил в стороне.

Родственники Сайласа высыпали вслед за ним. Отец перекинулся парой слов с пилотом, после чего все разбрелись, ожидая встречающих.

Вокруг уже толпились другие группы — в основном состоятельные семьи, давно отпочковавшиеся от клана Браунов. Многие из них, как и сам Сайлас, до недавнего времени даже не подозревали, что между ними существует какая-то связь. «Немало народу», — отметил про себя Сайлас. Он насчитал около пятидесяти человек, и это были лишь те, кто прибыл одновременно с его семьёй.

Взгляд его скользнул по толпе, пока не остановился на дворецком, быстрыми шагами приближавшемся к ним. Тот был одет с подчёркнутой традиционностью — чёрные волосы, аккуратная бородка, тронутая сединой.

Оказавшись рядом, дворецкий изящно склонился.

— Добро пожаловать. Меня зовут Джозеф. Все вы можете обращаться ко мне именно так. Прошу следовать за мной — я провожу вас к месту проживания.

«Странно», — подумал Сайлас, шагая следом. Другие группы должны были прибыть раньше, но они всё ещё ждут. Почему?

Он оглянулся и поймал взгляд деда — тот едва не лопался от самодовольства, с трудом сдерживая ухмылку.

Вскоре семья поднялась на борт вертолёта, и через несколько минут они уже приземлялись на крыше одного из многочисленных особняков, которые Сайлас разглядывал ещё с земли.

Сестра, лишённая возможности видеть самостоятельно, устроилась у него на коленях. Будь её воля — она бы прилипла к стеклу пухлыми щёчками, но остальные члены семьи не позволили бы такой вольности. «Дом, в котором мы сейчас находимся, станет вашим. Здесь пять спален, столько же ванных, открытая баня с сауной и бассейном, а также просторная гостиная, выходящая во внутренний двор. Если у вас есть особые пожелания по обустройству территории — скажите, и я немедленно созову архитекторов с чертежами».

Дворецкий Джозеф продолжал вести их по комнатам, сыпля объяснениями, но Сайлас застрял на первых же фразах.

«Сразу созывать архитекторов? Значит, нас тут поселяют надолго. Возможно, навсегда».

«— Вы пропустили поздний завтрак, а я пока не успел изучить привычки вашей семьи. Но осмелился назначить обед на час дня.

Впрочем, у меня самого больше вопросов, чем ответов, потому прошу отнестись с пониманием. Мне обещали, что к завтрашнему вечеру всё прояснится».

С этими словами Джозеф ещё раз склонился в почтительном поклоне и быстрым шагом удалился в служебные помещения — вероятно, чтобы проконтролировать приготовления.

Экскурсия была исчерпывающей, и спрашивать больше было не о чем — разве что о том, что глодало их изнутри. Но после слов дворецкого они лишь переглянулись с пустыми лицами.

Похоже, ответы придётся ждать до завтрашнего вечера. День пролетел незаметно. Обычно Сайлас нервничал по пустякам — в нём жила дотошность, непонятная большинству.

Он любил хорошие костюмы, идеальный порядок в вещах, пунктуальность и ясность во всём. Встреча, назначенная на воскресный вечер, когда утром в понедельник его ждали лекции, не оставляла пространства для манёвра. Разве что заставить пилота поднять самолёт среди ночи.

Но, к удивлению, тревога почти не грызла его. Все мысли были заняты предстоящим событием. И вот настал час.

Держа младшую сестру за руку, Сайлас шагал по тропе, куда их вёл Джозеф. Хотя тот называл это «тропинкой», грунтовая дорога была так ухожена, что могла бы сойти за мощёную. Видимо, её оставили такой лишь для того, чтобы сохранить видимость естественности.

По этим дорожкам двигались и другие семьи, выходившие из похожих домов. В воздухе витала вежливая, но напряжённая атмосфера.

Все знали, что связаны дальним родством, но почувствовать эту связь было непросто. Когда встреча так близка, в голове крутятся другие мысли.