"Мне нужны мелкие звери — в лучшем случае десятую часть моего веса, в худшем — половину. Пока у меня не хватит сил сражаться с чем-то опаснее, придется довольствоваться тем, что я могу одолеть без Эфира и лишних Генов."

Сайлас отбросил гордыню. Охотником на крупную дичь он пока не станет — не до амбиций, когда на кону выживание. Будь жуки хоть сколько-нибудь полезны, он бы глотал их пачками. Но несколько штук, раздавленных в погоне за лосем, не принесли ничего — ни Генов, ни сытости.

Может, система игнорирует слишком мелкую добычу. Или он просто не тех жуков давит.

Но были и хорошие новости.

Две убитые лисицы оказались куда удобнее лося. Если фокусировать Ауру Клинка на небольшом участке, можно было даже поджарить мясо без костра.

"Дедушка говорил, что нужно найти подземелье как можно скорее. Достичь 20-го уровня физической силы и войти..."

В этом мире существовало лишь два способа добыть ценности — помимо Генов. Первый — ограбить один из порожденных городов , второй — пройти подземелье.

Эти города не имели ничего общего с системными , которые появлялись после пробного периода. Они создавались как испытание для тех, кто выбрал Городскую стелу. Правила не запрещали Сайласу напасть на такой город, даже не имея стелы. Но попробуй — и смерть покажется милосердным исходом.

Подземелья же были испытанием посложнее. Не то чтобы они были легче — просто переменные там жестко контролировались.

Вот только попасть туда оказалось проще на словах, чем на деле. По словам деда, подземелья излучали густой Эфир , притягивая могущественных существ. Даже если те не могли войти, они собирались у входа. Чтобы прорваться, требовалось как минимум 20 единиц физической силы.

Сайлас вздохнул. "Спать."

И, перейдя на легкую рысь, отправился назад к лосиным угодьям — теперь уже окольным путем. Сайлас наткнулся на спелую тыкву, свисавшую с ветки, и сорвал её. Затем он направился к знакомому озеру.

Прежде чем использовать тыквы как сосуды, их следовало долго сушить и обрабатывать, но у Сайласа был свой, куда более быстрый способ. В этом деле Аура Клинка оказывалась куда полезнее, чем в настоящем бою.

Сейчас было единственное подходящее время, чтобы прийти к озеру, и упускать его он не собирался.

Но Сайлас застыл на месте.

Прозрачная вода отражала его грязное лицо, но это было не главное. В глубине, сквозь толщу озера, явственно пульсировал плотный сгусток Эфира.

Это было Подземелье. В этом Сайлас не сомневался. И хуже всего было то, что ему чертовски не повезло.

Если Подземелье скрывалось под водой, значит, сюда после эволюции стянутся самые сильные твари.

Даже если он пойдёт вниз по течению — толку не будет. С таким уровнем выброса Эфира он неизбежно поднимет концентрацию на многие километры вокруг. Чем дольше это Подземелье останется незакрытым, тем хуже будет становиться ситуация.

Как теперь добывать воду?

Фрукты? Дождь? Кровь?

Это всё, что приходило ему в голову, но ни один вариант не был надёжным.

Фрукты и овощи могли ненадолго спасти от жажды, но надолго ли? На пару дней? С каждым днём тренировок его горло пересыхало всё сильнее, а сегодня он и вовсе работал на пределе. Будь у него чуть меньше выносливости, он бы уже рухнул без сил.

Дождь? Они же находились в тропическом лесу. В таких местах ливни могут обрушиваться по несколько раз на дню.

Но в последние дни не упало ни капли. Да и кто знал, как распространение Эфира повлияло на местный климат. Даже если дождь пойдёт, рассчитывать на него было глупо.

Допустим, он остановится и станет ждать. Как он соберёт воду? Мобильность — его главное преимущество сейчас, а для надёжного сбора дождя нужна база, да ещё и защищённая. А если её разгромят? Все его запасы пропадут в один миг.

Пить кровь — худший вариант. Он до сих пор не исключал, что лиса могла заразить его бешенством. Да и совесть не позволила бы. Даже если закрыть на это глаза, содержание соли в крови сравнимо с морской водой. Это медленное самоубийство.

Сайлас погрузил голову в воду. Ночная прохлада ударила по перегретому телу, заставив вздрогнуть.

Он жадно глотал, впервые не озираясь по сторонам, не высматривая в темноте очередного хищника, мечтающего разорвать его на части.

Прошла минута, прежде чем он вынырнул.

Разве не этого он хотел? Адреналин? Острота ощущений?

Нет. Это был чистый ужас. Тело его дрогнуло — лёгкая, незнакомая дрожь. Мысль обезвоживания пронзила сознание с такой ясностью, будто он уже знал этот конец на собственном опыте.

Это был финал. Сколько бы он ни изворачивался, дорога вела сюда. Безысходность.

Если он уйдёт сегодня, исход определит гонка между истощением и заветной двадцатой единицей силы. Но даже если он выиграет — в каком состоянии окажется его тело? Сможет ли вообще вернуться?

Он шёл за этим лосем десятки километров — и ни единого намёка на воду.

Беспомощность. Именно она загнала его сюда, заставив принять это глупое решение.

Сайлас поднялся. Скинул запачканные кровью рубаху и штаны, принялся скрести кожу. Грязь, копоть, пот — всё отходило под жёсткими движениями пальцев.

В его зелёных глазах не было ни страха, ни отчаяния. Лишь холодная решимость, когда он вышел на воздух, ощущая, как ветер сушит кожу.

Тишина. Ирония в том, что сейчас он был ближе к природе, чем когда-либо. Где-то в глубине он, кажется, понимал: этот день может стать последним.

Взгляд упал на дерево с широкими листьями. Он сорвал несколько, аккуратно завернул в них одежду, перетянул лианами.

Затем нырнул в воду, сжимая в одной руке короткое копьё и олений клинок, в другой — свёрток.

Лучше смерть в подземелье, чем медленное пожирание самого себя здесь.

Таков был выбор Сайласа Брауна.