Питон, вымерший уже много лет назад, висел на ветвях, обвивая их своим двенадцатиметровым телом. Его тяжелая масса заставляла дерево трещать под тяжестью, будто вот-вот рухнет, но чудом удерживала.

Сайлас только подумал, что в округе не видел ни одного хищника, как заметил его — всего в нескольких шагах от того места, где стоял минуту назад.

По спине пробежал холодок. Без раздумий он резко развернулся и зашагал прочь. Не та тварь, с которой хотелось бы иметь дело.

Как исследователь, он в основном работал с ядовитыми змеями, а не с такими удавами. Но уважал их ничуть не меньше. Это были одни из самых опасных вымирающих существ — разве что динозавры могли сравниться.

Единственный плюс — питоны таких размеров двигались медленно. Но если уж их физические показатели зашкаливали, несмотря на неповоротливость, значит, Сила и Телосложение у этого экземпляра были на высоте.

Сайлас не сомневался: Эфир сыграл тут свою роль. Но эволюция еще не завершилась.

Он мысленно отметил, что его навыки разведчика далеки от идеала. Он был всего лишь человеком, полагался только на зрение. И не он один умел сливаться с окружением — более того, у него это получалось хуже всех.

Вскоре Сайлас наткнулся на новый каскад Эфира.

[Рыжий лис (F)]

[Уровень: 0]

[Физический: 17]

[Ментальность: 0]

[Воля: 1]

"Рыжие лисы обычно ночные, а этот спит. Еще одно подтверждение моей теории об Эфире."

Высокий показатель физического состояния смутил его, но к этому моменту он уже почти не сомневался: дело в Эфире. Ночь шла, и существа вокруг становились сильнее. К утру его будут окружать звери с силой, превосходящей человеческую, и шансы на выживание резко упадут. Он продвигался медленно, тщательно осматривая местность — нельзя было упустить ни одной затаившейся угрозы вроде той титанобоа. Затем приготовился к атаке.

Поднял бедренное копье, активировал Ауру Клинка, замер в боевой стойке — и вдруг сердце ёкнуло.

Время будто растянулось.

Первое, что бросилось в глаза — дрожащие уши рыжей лисицы. Зеленые зрачки Сайласа, привыкшие к ночи, улавливали малейшее движение, и каждое новое впечатление било по нервам острее прежнего.

Сначала дрогнули уши, потом метнулся хвост, а когда Сайлас уже занес копье, лиса резко вскочила, крутанулась на месте — и в её глазах вспыхнул хищный блеск.

«Опять просчитался».

Сайлас был к себе безжалостен, но это не мешало делу. Без лишних раздумий он вонзил копье.

Тело лисы дернулось, мелькнув в темноте так быстро, что глаз едва успевал следить. Но удар всё же достиг цели.

Раздался визг — левое плечо зверя было пробито насквозь.

Сайлас сразу понял: лиса попытается сбежать. Вспомнив о стате Воли, он мысленно сложил два и два — похоже, по этому признаку можно было судить о повадках местных тварей.

Трусость сыграла ему на руку.

Лиса рванула прочь, но раненая лапа подкосилась, нарушив равновесие. Она грузно шлёпнулась на землю.

Сайлас ждал именно этого.

Он снова взмахнул копьём и всадил его в позвоночник лисицы.

Ещё один предсмертный вопль — тело дёрнулось в последней судороге, но сопротивление было уже бесполезно. Силы быстро покидали зверя. Сайлас отступил на шаг. Хотя лис с перебитым хребтом уже не мог убежать, это не значило, что он не попытается нанести удар в последний момент. Лучше не рисковать.

Он наблюдал, как рыжий зверь медленно угасает. Зеленые глаза, словно болотные огни, мерцали в темноте, отражая приближающуюся смерть.

Сделав шаг вперед, Сайлас положил ладонь на теплую шерсть лиса.

[Рыжий лис]

[Обнаружен ген]

[Фрагментированный ген: Ловкость (F)]

[Попытка ассимиляции?]

[Да][Нет]

Он выбрал ассимиляцию. Если это ген Ловкости, значит, его Титулы тоже должны сработать.

До сих пор Ловкость приносила ему немало пользы, проявляясь в мелочах. Чем больше он размышлял об этих характеристиках, тем яснее понимал — за видимой простотой скрывалась сложная система.

Вот и сейчас, действуя на пределе сил, он все же сумел метнуть копье точно в цель. Другой на его месте мог бы промахнуться — в спешке не хватило бы точности.

Как и предполагалось, Сайлас ощутил, как активировался его Титул, увеличив шансы на успех на десять процентов.

[Ассимиляция генов началась...]

[Ассимиляция генов сработала] Сайлас ощутил, как его тело на мгновение оцепенело, а затем расслабилось.

[Ассимиляция генов успешна]

«Не зря дают выбор. Если такой приступ настигнет в неподходящий момент — конец. Чем сильнее навязчивый ген, тем, скорее всего, хуже будет откат».

Он медленно выдохнул.

Да, ассимиляция прошла успешно, но он не забыл, как лиса проснулась в тот самый момент, когда он подобрался к ней. Вряд ли это было совпадением.

Конечно, нельзя исключать, что у твари были какие-то особые способности, но шансы на это казались мизерными. Скорее, она почуяла угрозу — возможно, даже сам Эфир.

Значит, воспользоваться этой лазейкой будет не так просто, как он рассчитывал.

Оставался лишь один способ проверить.

Сайлас снова вышел на охоту, но теперь искал другое существо — похожее на рыжую лисицу, но желательно помельче и послабее, с генами, заточенными под Скорость или Ловкость.

[Рыжая лисица (F)]

[Уровень: 0]

[Физический: 18]

[Ментальность: 0]

[Воля: 2]

Притаившись за деревом, он первым делом швырнул камень. Камень просвистел прямо над лисьими ушами.