Раздался сухой треск — каменное лезвие в руке Сайласа раскололось пополам. Лось рухнул вниз, проехав на коленях, пока один из его рогов не врезался в землю. От удара Сайласа отбросило в сторону.

Он перекатился через плечо и мгновенно вскочил на ноги.

Первым делом — осмотр. В темноте разглядеть что-то было сложно, поэтому он замер, прислушиваясь.

Дыхание ровное, сердце бьется медленно, несмотря на обстановку. Секунды тянулись, но вокруг царила тишина.

Ночь даёт преимущество. Безопаснее передвигаться в темноте. Но если спать днём, когда звери на пике активности — не стану ли я сам лёгкой добычей?

Сайлас не спал больше суток. Не пил. И, кроме пары жуков, случайно проглоченных во время погони за лосем, — не ел.

Еда его не волновала. Речь шла о выживании, и поедание насекомых не вызывало у него отвращения. К тому же, наблюдая за лосями, он уже понял, какая растительность ядовита, а какая нет.

Но усталость — не та вещь, которую можно просто проигнорировать.

Сайлас отбросил мысли и подошёл к лосю, положив ладонь на его бок.

[Ирландский лось]

[Обнаружен ген]

[Фрагментированный ген: Скорость (F)]

[Попытка ассимиляции?]

[Да] [Нет]

Титульные гены, подобные Гримблейду из рода Гримблейдов, встречались редко. Большинство генов были куда прозаичнее — они усиливали определённые физические характеристики.

Между титульными и обычными генами существовал промежуточный класс — атрибутивные гены. Они попадались чуть чаще титульных и могли наделять носителя властью над определённым типом эфира или иными загадочными способностями.

Но самыми редкими из всех были гены, дарующие Генные Таланты.

Дедушка говорил об этом скупо, но утверждал, что мир генов безграничен — как и способы их использования и манипуляции. Информации на этот счёт было катастрофически мало, но стремиться к её поиску следовало любой ценой.

Впрочем, и обычные гены приносили пользу: их проще всего было складывать. Если имена совпадали — их можно было объединить.

Более того, их можно было дублировать. В этом лесу наверняка водилось не одно лосиное стадо. Значит, убивая лосей, он мог бесконечно получать ген скорости.

[Да.]

Сайлас замер. Впервые за всё это время нервы дали о себе знать.

Он не дрогнул, бросаясь в смертельную ловушку. Не испугался, преследуя зверя, способного размазать его одним ударом. Даже в момент нанесения смертельного удара его рука не дрогнула.

Но сейчас всё зависело от шанса — пятьдесят на пятьдесят.

Целый день он потратил на этого лося ради одного-единственного броска костей. А впереди — всего семь суток.

Если таймер истечёт, он вернётся в Ригидное Генное Состояние, и тогда шанс поглотить хоть один ген упадёт до нуля. Если не считать того загадочного десятипроцентного усиления, которое давал ему Титул.

И ещё: если даже не до конца эволюционировавший лось оказался настолько силён, то что ждёт его завтра? Когда вокруг будут бродить звери, уже завершившие свою трансформацию? [Ассимиляция генов началась...]

[Ассимиляция генов не удалась]

Сайлас замер, уставившись в пустоту перед собой. Экран погас, но он ещё несколько секунд не отводил взгляд, будто надеялся, что цифры изменятся. Потом медленно сомкнул веки, глубоко вдохнул — так, что рёбра расправились под кожей.

Пятьдесят на пятьдесят...

Он открыл глаза. Всё так же спокоен. Шансы были неплохими — по определению, даже провал входил в эти пятьдесят процентов.

Усиление титула не сработало. Он знал это ещё до попытки — где-то в глубине подсознания. Значит, и лось не стал бы идеальным выбором.

Нужно было переключиться. Зацикливаться на неудаче — значит заранее сдаться.

Сайлас перевёл взгляд на тушу.

Мясо. Конечно, мясо. Но сейчас оно ему не пригодится. Главное преимущество мёртвого лося — его территория. Здесь можно переночевать без риска быть растерзанным очередным тварем.

Он наклонился, подбирая обломки рогов.

Твёрдые. Очень. Природное оружие, отточенное эволюцией. То, что они сломались — частично случайность, частично закономерность.

Если он дал мне ген скорости, значит, эволюционировал именно в этом направлении. Скорость перевешивала выносливость — потому и врезался в дерево с такой силой, что рога не выдержали.

Второй важный момент — сами деревья. Даже листья не дрогнули после удара.

Хороший знак. Сайлас наконец нашёл то, что искал — рог с идеально заострённым концом.

Аура Клинка работала только с оружием. Попытка применить её к собственной руке обернулась адской болью — будто сунул ладонь в раскалённую микроволновку. Да и толку от неё было мало, если не использовать как орудие убийства.

Ручной топор оказался слабоват — лося пришлось добивать несколькими ударами. Отчасти потому, что зверь был ещё молод, но Сайлас уже понял: Телосложение явно не было сильной стороной этих животных.

Зато рог — совсем другое дело. Идеальный проводник.

Но Сайласу нужно было не это.

Присев на корточки, он снова активировал Ауру Клинка и осторожно начал вырезать мясо вокруг лосиной ноги.

Его цель — аналог человеческой бедренной кости. У людей она самая прочная, и хотя Сайлас не был знатоком анатомии лосей, сомнений не оставалось: здесь должно быть что-то похожее. Даже если не самая крепкая кость в теле, то уж точно близко к тому.

Внезапно накатила усталость, но он её ждал. Глупо было надеяться, что Аура Клинка не потребует расплаты.

Но дело уже сделано. Пользуясь высокой Ловкостью, он вырезал мягкие ткани вокруг бедренной кости, схватил ногу и взвалил её на плечо.

Пора возвращаться.

На бегу он обдумывал новую проблему — кровь.

За день он не встретил ни одного хищника, но это не значило, что их тут нет. Труп лося мог привлечь незваных гостей, а ноша на плече была не только тяжёлой, но и потенциально опасной.

Нужно спешить.