Сайлас сбросил лабораторный халат, провёл ладонью по чёрной рубашке, расправляя складки, и аккуратно повесил белоснежный халат на вешалку.

Даже после целого дня, проведённого в лаборатории среди токсинов и реактивов, он выглядел свежим. Холодные стальные глаза за чёрными очками оставались бесстрастными, а подтянутая, хоть и невысокая фигура сохраняла безупречную осанку.

На выходе из университета студенты и преподаватели почтительно здоровались. Он отвечал сдержанными кивками, шагая длинно и энергично.

Осенний воздух был прохладен, но приятно щекотал ноздри. Кампус с его открытой планировкой пропускал ветер сквозь массивные изогнутые колонны, поддерживавшие верхние этажи.

Слишком рано темнеет , — отметил он про себя.

Зима приближалась, летнее время уже отменили, но сейчас едва ли было четыре часа. Солнце должно было садиться не раньше пяти.

Любопытно.

"— Всё это глобальное потепление, вот что я тебе скажу! Уже декабрь, а снега хоть раз видел? Эти Брауны, я тебе..."

Сайлас, не замедляя шага, прошёл мимо хот-догной тележки, уловив обрывки разговора. Ввязываться не собирался.

Да и какое отношение потепление имеет к продолжительности светового дня?

Хотя... — мысль зацепилась. Если полюса сместятся, изменится наклон оси, а значит...

В голове мгновенно выстроилась цепочка формул и расчётов. Он не стал её обрывать — так время в пути пройдёт быстрее.

Мир был занятен. Вряд ли продавец хот-догов хоть что-то понимал в астрофизике, но зёрна истины в его брюзжании были. Хотя сам Сайлас в апокалипсис не верил.

Полпланеты кричали о конце света, другая половина — о раздутой истерии. Истина, как обычно, лежала посередине. Хотя, возможно, чуть ближе к первой группе.

Размышления поглотили его настолько, что дом возник перед глазами неожиданно.

Семья Сайласа могла позволить себе особняк в престижном районе рядом с университетом: трёхместный гараж, идеальный газон, респектабельное расстояние между домами в этом закрытом посёлке для элиты.

Дверь была незаперта. Он наклонился, чтобы снять туфли, как вдруг его накрыла волна шума — куда более громкого, чем обычно в их доме.

Гул голосов, приглушённый, но явно переходящий в перепалку.

Безразличие сменилось нахмуренным взглядом.

Он жил с матерью, отцом, дедом и младшей сестрой. Семья считалась образцовой, скандалы были редкостью — максимум, спор о меню на ужин.

Шаги. Из гостиной вышла элегантная женщина с заплаканной тринадцатилетней девочкой, прижавшейся к ней. На лице матери читалась растерянность.

"Сайлас, ты дома, и слава богу. Сколько раз я говорила — бери машину! Зачем каждый раз тащиться пешком?"

Фраза знакомая, но сейчас она звучала как попытка отвлечься. Судя по приглушённости, спор шёл в подвале.

Там была "мужская зона" — тренажёры, бильярд, прочие развлечения. Отец с дедом обычно отдыхали там. Странно, что они схлестнулись.

Разве что... кто-то третий?

Вряд ли.

Родители строго соблюдали правило "работа остаётся за порогом". Коллеги? Невозможно. Друзья? Тоже маловероятно — те, кого он знал, на такие сцены не способны.

"Недалеко, мама," — автоматически ответил он. Он шагал впереди, машинально гладя сестрёнку по голове, пытаясь её успокоить.

«Это минимум пять километров. Смотри, уже смеркается, а твои последние уроки закончились в четыре. Ты же знаешь, какие сейчас времена — на улицах небезопасно».

Сайлас покорно выслушал материнские упрёки. Если бы он действительно хотел сбежать из семьи — ему двадцать шесть, он уже получил место в университете, — давно бы съехал.

Но свободная жизнь его не прельщала.

Друзей у него хватало, хотя близких не было.

Были и девушки, но большинство влюблялось в придуманный ими образ, а не в него самого.

Он не пил, не курил, не гнался за весельем.

Не было ни одной причины, по которой стоило бы скрываться от бдительного материнского ока.

«Я пойду, посмотрю, что там», — наконец вставил Сайлас.

Мать заколебалась, но кивнула. Вмешиваться в разговор мужа со свекром она не хотела, так что Сайласу действительно лучше было уйти.

Он направился по коридору, распахнул дверь в подвал и спустился вниз.

Ярости, которую он ожидал увидеть, не было. Вместо этого его накрыло волной отчаяния. Чем тише звучали голоса, тем хуже. Но, похоже, отец и дед в посредниках не нуждались.

«— Седрик, я твой отец. Разве я когда-нибудь сбивал тебя с пути? Возвращение — единственный выход, который у нас есть».

«Пап, это бред. Ты хочешь, чтобы мы собрали вещи и в один день сорвались на край света? Сайлас только начал преподавать, Элара заканчивает школу. Как мы можем так поступить с ними?»

«Мирские дела перестанут иметь значение уже через несколько месяцев, Седрик. Разве ты не понимаешь?»

«Нет! Нет, не понимаю! Ты твердил мне эту чушь с детства, а я никогда не верил».

Сайлас вошёл и увидел их стоящими друг напротив друга по разные стороны бильярдного стола. Лицо отца пылало, дед хмурился.

«Ты никогда не хотел меня слушать. Если бы твоя мать...»

Тут оба заметили Сайласа. И хорошо — казалось, ещё секунда, и дед скажет что-то, после чего отца уже не остановить.

Бабушка умерла давно, ещё до рождения Сайласа. Насколько он знал, она одна растила Седрика до его десяти лет. После её смерти Магнус вернулся и взялся за отцовские обязанности.

Больше Сайлас ничего не знал — да и не его дело было копаться в прошлом родителей. Какой ребёнок в курсе всех подробностей их жизни? Да и лезть в отцовские травмы ему не хотелось.

Но и этого хватало, чтобы понять: упоминание бабушки в воспитательных целях — билет в один конец.

Сегодня была пятница, и портить из-за этого выходные ему не улыбалось.

«Сайлас», — произнёс Седрик, слегка смутившись.

Честно говоря, как только Магнус заговорил о его матери, он уже покраснел. Да и сам дед, кажется, с облегчением выдохнул.

«В чём дело?» — спросил Сайлас.

«Просто...»

Магнус и Седрик переглянулись.

«Тебе уже двадцать шесть, Сайлас. Ты должен кое-что знать», — наконец сказал Седрик.

Увидев, как сын на эти слова автоматически перешёл в «режим анализа», Седрик усмехнулся. Он собирался сообщить что-то важное, но Сайлас уже отстранился, готовый разбирать информацию по полочкам.

«Ладно, забей. Ничего страшного. Просто мы, выходит, в родстве с Браунами».

Сайлас приподнял бровь. Семья Браунов олицетворяла собой саму суть элиты. В нынешнем поколении они считались богатейшим кланом в мире, воспитавшим трех миллиардеров. Их финансовые возможности были таковы, что в дурном расположении духа они запросто могли обрушить экономику средней страны — просто потому, что утренний кофе показался им недостаточно горячим.

Торговец хот-догами, обвинявший их в глобальном потеплении, вызывал у Сайласа скорее понимание, чем возмущение. Начинали Брауны с бумажного производства, и хотя с тех пор их империя разрослась до невероятных масштабов, львиная доля лесных угодий по-прежнему принадлежала им. Вырубленные гектары говорили сами за себя.

Реакция Сайласа оказалась ровно такой, как и ожидали Магнус и Седрик.

Ну и что?

Магнус тяжело вздохнул.

— Я скажу тебе то же, что твержу твоему отцу все эти годы. Он не верит, но чем еще старику заняться на склоне лет?

Седрик скрестил руки. Если уж этот упрямец не смог убедить его, то как он собирается переубедить его сына, привыкшего мыслить логически?

Магнус, кажется, понял это, но лишь стиснул челюсти и продолжил:

— Самые могущественные семьи мира существуют не просто для показухи. Они всегда знают то, что скрыто от глаз простых смертных. Ты согласен, Сайлас?

— Согласен.

Сайлас кивнул. Верить в обратное было бы наивно.

Он не доверял ни конспирологам, ни слепым сторонникам власти. Как и во всем, истина, по его мнению, лежала где-то посередине.

— Хорошо, — Магнус почувствовал проблеск надежды. — Перейду к сути. Мир стоит на пороге глобального потрясения. Наш единственный шанс выжить — вернуться в родовое поместье.

— Какое потрясение? Война? — спросил Сайлас.

— Да, — быстро ответил Магнус, заставив Седрика закатить глаза.

— Он смягчает формулировки. Старик верит, что грядет катастрофа апокалиптического масштаба. Война — лишь один из возможных сценариев.

Сайлас задумался.

Признаков старческого слабоумия у деда не наблюдалось. Напротив, он выглядел бодрым и здоровым: румяная кожа, седая голова, осанка, достойная военного. В свои семьдесят с лишним он всего два месяца назад пробежал полумарафон.

Конечно, деменция не всегда проявляется внешне, но Сайлас видел Магнуса ежедневно и не замечал ничего странного. К тому же дед никогда прежде не нес подобной чуши. Это заставляло задуматься.

— А нельзя ли проверить это проще? — наконец спросил Сайлас.

Триумфальная ухмылка Седрика сменилась гримасой раздражения, а в глазах Магнуса вспыхнул огонь.

Сайлас отошел к столу и выключил ноутбук, транслировавший мультфильм на плоский экран. Зацикленная анимация с принцессой явно указывала на то, что до их спора здесь сидела его сестра.

Он вернулся и поставил ноутбук на бильярдный стол так, чтобы его видели оба.

— Элитных семей в мире немало, но для проверки нам нужны лишь три: Брауны, Абади и Раусы. У всех есть влиятельные члены, чьи перелеты отслеживаются, и у всех есть публично известные адреса поместий.

Сайлас посмотрел на деда.

— Адрес Браунов совпадает с тем, что в открытых источниках?

Он развернул экран, показывая локацию в глубине Аппалачей.

— Да, это оно, — подтвердил Магнус.

— Тогда логично предположить: если начался исход «возвращенцев», то и остальные высокопоставленные особы тоже потянутся домой.

— Люциус Браун... Малахия Браун... Астрид Браун... Трое мужчин, стоявших перед ним, были всего лишь тремя из многих миллиардеров, взращённых семьёй Браун в этом поколении. Каждому перевалило за сорок, и каждый проложил себе дорогу в собственной, уникальной сфере.

Сайлас нахмурился.

Седрик нахмурился.

Магнус рассмеялся.

Сайлас открыл новую вкладку.

«Каэль Абади... Ашер Абади...»

Его брови сдвинулись ещё сильнее.

«Рагнар Раус... Торн Раус... Дрейвен Раус...»

Одинаковая картина повторялась снова и снова: у всех были задокументированные перелёты, ведущие прямиком к их поместьям, но ни одного — обратно. И всё это в течение последней недели.

Пальцы Сайласа порхали по клавиатуре, будто он играл сложную пьесу на рояле. Казалось, они сливались в единое мелькающее пятно, когда он ускорялся. Он уже забыл о присутствии отца и деда, погружённый в бесконечные вкладки.

Он обещал ограничиться тремя семьями, но не остановился. Проверил все влиятельные кланы, какие только пришли в голову, — с десяток, прежде чем удовлетворился. Заглянул даже в несколько второстепенных, не представлявших особого интереса, но результат не изменился.

Сайлас едва не захлопнул ноутбук.

— Не знаю, насколько прав дед, но нам нужно ехать. В худшем случае вернёмся в понедельник.

Лицо Седрика стало мрачным. Он взглянул на отца, но Магнус уже перестал усмехаться — похоже, Сайлас убедил и его.

...

Этой ночью Сайлас лежал в тишине, уставившись в безрадостный потолок своей спальни.

«Неужели это волнение?»

Он не помнил, когда в последний раз испытывал нечто подобное. Даже редкие змеи, с которыми ему доводилось работать — те, что могли убить слона одним укусом, — не заставляли кровь бежать быстрее.

Мир казался ему... скучным. Порой он почти завидовал религиозным людям — им хотя бы было во что верить, какая-то надежда на нечто большее.

Возможно, сейчас он это и нашёл.

Дверь скрипнула, прервав его мысли. В комнату робко заглянула маленькая фигурка в розовой ночнушке, почти волочившейся по полу.

Сайлас слабо улыбнулся. Похоже, после сегодняшних слёз Элара не захотела спать одна.

— Ладно, но ты уже слишком большая для этого, — пробормотал он.

Девочка надула губы и, не обращая на него внимания, забралась в кровать. Устроилась под одеялом, заняв половину пространства, будто его там и не было.

Это немного успокоило Сайласа, и он почувствовал, как сон начинает подступать.

— Сайлас, я ещё увижу своих друзей?

— Может быть, — ответил он после паузы.

— Хм... Мама с папой сказали, что точно. Я так и знала, что они врут.

Сайлас усмехнулся. Опять ему влетит за такие разговоры.

— Уверен, с ними всё будет в порядке, — наконец сказал он.

В конце концов, не в космос же эти семьи подались, верно? Они всё ещё на одной планете. А значит, шанс выжить есть у каждого.

Хотя... Сайлас знал, что по его расчётам этот шанс был слишком уж призрачным.