Когда мы спускались по лестнице в Древнем каменном жилище, я заметил, что внутри было намного приятнее, чем снаружи. Снаружи все здание выглядело так, словно находилось всего в нескольких шагах от того, чтобы быть объявленным развалинами.

У подножия лестницы пол открывался в массивное помещение с дуэльным рингом, установленным на платформе в центре. Кольцо окружали ряды сидений, тянувшихся от пола до потолка. Держу пари, арена могла бы вместить по меньшей мере двадцать тысяч человек.

К счастью, здание было не так переполнено, не так много людей было заинтересовано в том, чтобы наблюдать за соревнованиями несовершеннолетних волшебников. Если бы это было соревнование профессиональной лиги, место было бы заполнено до отказа. Соревноваться перед таким количеством людей было бы непросто для нервов.

"Алекс", - позвал знакомый голос.

Обернувшись, я увидел пробирающуюся ко мне Анну. Ее светлые волосы были тщательно заплетены, чтобы они не растрепались. Вид того, как она бросилась ко мне, заставил меня немного запаниковать внутри.Я все еще обрабатывал информацию, которую мне рассказал отец, и не знал, что делать, поэтому решил пойти по стопам стольких парней до меня. Который заключался в том, чтобы игнорировать проблему и надеяться, что проблема исчезнет сама по себе.

На ней была изумрудно-зеленая мантия с легким намеком на серебро, вплетенное в ткань. Я предположил, что группа, с которой она была, была ее товарищами по Драконьим Клыкам. Похоже, всего у них было около семнадцати членов.

Пока мы наверстывали упущенное, Анна взяла Афину на руки и начала баловать ее. Наше воссоединение было испорчено знакомой насмешкой: "Что ж, похоже, у наших новых участников будет легкий год, если вы будете лучшими, кого смогли предложить другие клубы".

Повернувшись на голос с хмурым выражением лица, я бросила на говорившего свой лучший презрительный взгляд.

"Майкл", - протянула я. "Это богато слышать от тебя".

Увидев группу, с которой он был, у всех в одежде был вплетен цветок, я поняла, что он был со скрытым Лотосом. Зная, что лучший способ справиться с Майклом - вывести его из равновесия, я перешел в наступление: "Знают ли твои друзья, что ты не смог бы справиться с простым студентом-первокурсником, когда учился На третьем курсе?"

Анна засмеялась, и лицо Майкла начало краснеть. "Ты", - пробормотал он.

Прежде чем он смог сказать что-нибудь еще, я решила вонзить нож немного глубже: "Осторожно. Ты же не хочешь, чтобы твои друзья думали, что ты неуравновешенна." Склонив голову набок, я продолжил озабоченным притворным шепотом: "Твои товарищи по команде знают, что ты провел лето в психиатрическом отделении больницы Святого Мунго?"

Учитывая взгляд, которым Майкл наградил меня, если бы взгляды могли убивать, я была бы мертва дважды. Я увидел, как его рука дернулась к карману, и внутренне усмехнулся. Одно из правил в буклете, которое я прочитал, недвусмысленно предупреждало, что любое произнесение заклинания за пределами ринга закончится дисквалификацией виновного.

Но, прежде чем он успел что-либо предпринять, один из старших членов the Hidden Lotus предупредительно положил руку Майклу на плечо. "Хватит, предупредил он, - не делай ничего, что могло бы нас смутить".

Мои глаза заплясали от восторга, когда лицо Майкла стало почти фиолетовым от ярости, когда они потащили его прочь.

"Алекс",-позвал Зак.

Обернувшись, я увидела, что Зак жестом приглашает меня присоединиться к нему и Джин возле кабинки. Как только я подошел, Джин указала на стол: "Тебе нужно зарегистрироваться на турнир".

Посмотрев на стол, я заметила, что там было шесть разных листов для подписи, взяла перо, протянула руку и подписала свое имя.

Джин подняла бровь и спросила: "Ты уверен, что хочешь это сделать? Ты был бы не первым молодым волшебником, откусившим больше, чем можешь прожевать. Лучше выступать в младшем дивизионе и пробиться на международный турнир, чем выступать в старшем и проиграть "

Твердо кивая: "Я уверен".

Джин взглянула на Зака, который пожал плечами: "Хорошо, ради твоего же блага я надеюсь, что у тебя все будет хорошо. За вами будут наблюдать другие члены "Серебряных копий", и они не будут впечатлены, если вы проиграете в более высоком дивизионе, это только заставит их усомниться в вашем суждении".

Когда Джин ушла, я начал сомневаться в своем решении. Может быть, было бы лучше соревноваться с низшим дивизионом

Пытаясь утешить меня, Зак объяснил: "Не беспокойся о нем, Джин просто заботится о твоих интересах".

Зак, попытавшийся завоевать мое доверие, очевидно, почувствовал, что ему нужно уравновесить чаши весов, потому что поддразнил: "Хотя, чтобы ты знал, прошло десять лет с тех пор, как кто-то из наших участников не участвовал в международных соревнованиях".

"Спасибо, - саркастически ответила я, тогда никакого давления".

Уходя с улыбкой на лице, Зак побрел беспокоить Эддисон.К кабинке подошел Адам, когда он расписывался, он на мгновение остановился, когда увидел мое имя. "Кто-то чувствует себя уверенно", - размышлял он с суровым выражением на лице. "Я надеюсь, ты не ожидаешь, что я буду снисходителен к тебе, потому что мы в одном клубе".

Дух соперничества во мне воспламенился от пренебрежительного тона Адама. Хуже всего было то, что он даже не пытался быть оскорбительным. Он искренне не верил, что у меня есть шанс победить его "

Убедившись, что огонь, который я чувствовала внутри, не отразился на моем тоне, я пошутила: "Я как раз собиралась сказать тебе то же самое. Не волнуйтесь, есть несколько способов попасть на международный конкурс. Я уверен, что с тобой все будет в порядке."

Адам быстро заморгал на мгновение, пока переваривал мое заявление, затем улыбнулся: "Что ж, тогда я надеюсь, что тебя не исключат до того, как я получу шанс увидеть, из чего ты сделан".

Когда он уходил, я знал, что сегодня мне нужно быть на высоте своей игры, Адам занял второе место в прошлом году на международном конкурсе, и я полагаю, что с тех пор его навыки только улучшились.

Некоторое время спустя я увидел, как мои родители бродят вокруг трибун, каждый держал по близнецу, чтобы девочки не ушли. Помахав ими, я передал Афину Саше, чтобы она держалась за нее во время турнира.

"Когда у тебя дуэль?" -Спросил папа.

"Через некоторое время скоро стартует первый раунд соревнований на турнире. Но Я выступаю во втором дивизионе. Это не должно занять слишком много времени, поскольку в первом раунде участвуют только восемь человек".

Папа поднял бровь: "Ты участвуешь во втором?"

После того, как я кивнул, он замолчал. Я могла бы сказать, что он знал, что это значит, в то время как мама не обращала на это внимания. По выражению его глаз я поняла, что не стоит ничего говорить. Мама уже была раздражена тем, что я дрался на дуэли, не нужно было говорить ей, что я дрался на дуэли со старшими учениками.

Вскоре после этого родители Анны, Тейлор и Барбра Ланкастер, подошли и сели рядом с моими родителями.

Строгим тоном Тейлор заметила с холодными карими глазами: "Итак, Алекс, я предполагаю, что ты виноват в том, что втянул мою драгоценную маленькую девочку в дуэль".

На мгновение мой разум затуманился. Обычной улыбки Тейлор и добрых глаз нигде не было видно.

Затем напряжение спало, когда он рассмеялся: "Алекс, я просто издеваюсь над тобой. Как будто кто-то мог заставить Анну делать то, чего она не хотела делать в первую очередь."

Поняв, что отец Анны просто издевался надо мной, я почувствовал облегчение. Когда они устроились, я отошел к ряду стульев, зарезервированных для "Серебряных копий". Вскоре пришло время Начинать соревнование, и первыми соревновались два дуэлянта из the Hidden Lotus и Relentless Wanders.

Как бы мне ни хотелось сказать, что поединок был впечатляющим, я понимал, почему места не были заполнены до отказа. Наблюдать за дуэлью двух студентов 2 курса друг с другом было не самым захватывающим зрелищем. Я надеюсь, что на свете есть дуэлянты получше. Если нет, Анна собиралась их выкурить. Я Определенно принял правильное решение перейти на следующий год. Было бы досадно соревноваться на таком уровне.

Единственной захватывающей вещью, которая произошла в матче, было то, что некоторые заклинания промахнулись и покинули кольцо. Но кольцо окружали сверхпрочные чары, которые создавали прозрачный, странный, похожий на желатин щит, который удерживал заклинания до тех пор, пока они не исчезали.

В конце концов, мальчик из "Неумолимых странников" вырвал победу. Это заставило меня улыбнуться, учитывая, что Майкл был в Скрытом Lotus. Я планировал болеть за них в каждом матче.

Пока судьи подсчитывали очки, рефери хотел сохранить ход поединков, потому что он призвал следующих двоих выйти на ринг.

На этот раз настала очередь Анны, ее противником был темноволосый парень по имени Дэвид, он тоже был из Hidden Lotus. По тому, как сузились ее глаза, я понял, что она собирается рассматривать своего противника как замену Майклу.

Я ожидал, что этот поединок будет немного более зрелищным, чем первый. Анна, несомненно, потратила часы на практику, чтобы начать свой путь великого дуэлянта. Более сложные заклинания, такие как заклинание щита, все еще были за пределами ее мастерства, но поскольку никто другой не смог бы использовать это заклинание, это не имело бы особого значения.

Чему она сосредоточилась на обучении, так это чистой неподдельной скорости в своих поединках. Сначала она пыталась скрыть это во время наших тренировок, но как только она поняла, что на соревнованиях ей предстоит встретиться не со мной, она начала демонстрировать свои стратегии во время наших тренировок. Излишне говорить, что за семестр она улучшилась не по дням, а по часам.В конце концов, Анна придумала названиедля своей стратегии. Она называла это "цепные заклинания". Но я указал, что более описательным термином было бы литье по цепочке. Но она уперлась своими каблуками и не сдвинулась с места из-за этого имени. Лично я думаю, что она была просто немного смущена тем, что упустила очевидную связь.

Я был весьма впечатлен объемом исследований, которые она вложила в свое исследование. Она изучила и наметила движения палочки для всех своих заклинаний и решила сгруппировать заклинания так, чтобы она могла легко переходить от одного движения к следующему. Результат позволил ей использовать больше заклинаний. Она собрала три разные цепочки заклинаний, состоящие из трех-пяти заклинаний в зависимости от того, какую цепочку она использовала, что было впечатляюще всего за несколько месяцев практики.

Хотя стратегия Анны была хороша, она не была лишена недостатков. Ее главная проблема заключалась в том, что кто-то нарушал ее ритм и контратаковал. Во время наших дуэлей, всякий раз, когда я парировал и атаковал, ей было трудно регулировать свой ритм, что приводило к более легкой победе.

В целом, она была намного лучше в нападении, чем в обороне. Пока она может продолжать свое наступление, я предполагаю, что сегодня она сокрушит своих противников.

Судья приставил свою палочку к его горлу, и раздался магически усиленный голос: "Начинайте".

Оба они мгновенно выхватили свои волшебные палочки. Я улыбнулся, когда Анна сделала свой выпад, на долю секунды опередив свою соперницу. Может показаться, что это не имело особого значения, но против такого специалиста по нападению, как Анна, это была решающая ошибка.

Анна вытянула руку, взмахнула палочкой вверх, затем снова повернулась к своему противнику и пропела: "Колошу". Едва заметное мерцание вырвалось из ее палочки под углом вниз. Затем она плавно перешла к следующему заклинанию с легким поворотом вправо и крикнула: "Флипендо". В отличие от предыдущего сглаза, сглаз с нокдауном был гораздо более очевидным. Пульсирующий синий свет пронесся по кольцу.

Конечно, ее противник не просто сидел неподвижно все это время. Хотя Анна сняла заклинание раньше него, он смог наложить одно из них как раз в тот момент, когда она применила свое второе заклинание. Я закатила глаза, когда услышала крик Дэвида: "Экспеллиармус".

Не поймите меня неправильно. Отобрать у них чью-то палочку часто является пагубным ходом, который вынудит их отступить. Но, наблюдая за красной струей света, проносящейся по кольцу, я не мог удержаться от скуки. Из всех существующих интересных заклинаний Дэвид выбрал самое распространенное заклинание из всех, которому обучают каждого первокурсника.

Я ухмыльнулась, когда заметила, как глаза Дэвида расширились в панике. Анна применила свое второе заклинание с проклятием желеобразной ноги через несколько секунд после того, как он закончил свое первое. Он, казалось, не был встревожен едва заметным мерцанием, которое направлялось к земле у его ног. Его глаза были прикованы к пульсирующему голубому свету и ярко-желтому заклинанию, движущемуся к нему. Я покачал головой, это была ошибка.

Была причина, по которой Анна явно выбрала это тонкое заклинание в качестве первого в своей цепочке заклинаний. Ее следующие заклинания были там только для того, чтобы привлечь ваше внимание. Настоящей ловушкой было едва заметное заклинание, которое выглядело так, будто оно даже не собиралось тебя поражать. Не раз я по секрету признавался, что у нее был идеальный дом. Она действительно была хитрой маленькой змеей, но если только она не считала тебя врагом, это не было проблемой.

Пока Анна ныряла под красный луч света, Дэвид быстро понял, что ему нужно отойти от малого стартового кольца, если он не хочет, чтобы его сбили. Как только он попытался отойти в сторону, он взвизгнул, опрокинувшись из-за потери равновесия, врезался в пол и отправил свою палочку по полу.

Заклинание, на которое он не обратил внимания, было заклинанием Stickfast. Это было заклинание, которое приковывало обувь жертвы к земле, заставляя ее спотыкаться, если она пытается пошевелиться.

Анна, поняв, что Дэвид попал в ее ловушку, быстро извлекла выгоду. Направив на него свою палочку, она пропела: "Петрификус Тоталус", Проклятие, Связывающее Тело.

Дэвид был не в том положении, чтобы увернуться, так как его ноги все еще были в ловушке, а палочка вне досягаемости. Когда заклинание поразило его, он застыл на месте на земле.

Я думаю, что вся аудитория была немного ошеломлена. Дуэль закончилась менее чем за десять секунд. В то время как более опытные Дуэлянты в зале были впечатлены решающей победой Анны. Они понимали, что будущие дуэли не будут для нее такими легкими, как ее первые, потому что все остальные, с кем она соревновалась, были бы более осторожными. Ее будущие противники уже наблюдали за ней.Некоторые выглядели обеспокоенными, другие - нетерпеливыми.

После того, как судья объявил Анну победительницей, один из старших учеников в "Скрытом Лотосе" поднял замороженное тело Дэвида и пробормотал контрзаклятие, освобождающее его от заклинаний. Пока Анна брела обратно в свою секцию, ее глаза искали мои. Она просияла, когда я улыбнулся ей и поднял два больших пальца.

В следующем матче были проигравшие из первых двух матчей. Каждому был предоставлен второй шанс в турнире с двойным выбыванием. Но им не дали никакой передышки, чтобы восстановиться. Дэвид все еще выглядел немного одурманенным после освобождения от Связывающего Тело Проклятия. Но, я думаю, судя по его напряженному второму поединку, он пытался доказать, что его первый поединок был случайностью. В итоге он получил свой второй шанс, и у него был бы еще один шанс на победу.

Большинство оставшихся матчей пролетели довольно быстро. Из восьми участниц, выступавших во втором годичном дивизионе, были одна или две другие, которые подавали надежды, как Анна. Чтобы быть справедливым к остальным, это их первый год, и у них было всего несколько месяцев практики, они, вероятно, будут выступать лучше в течение следующего года.

Как я и предсказывал, Анна в итоге выиграла свой дивизион. Она не проиграла ни одной дуэли. Единственные тяжелые матчи, которые у нее были, были против Девушки с каштановыми волосами по имени Хейзел, которая играла в "Безжалостных странствиях", и парня с каштановыми волосами по имени Оскар, который также был в "Клыках дракона". В итоге эти двое также были выбраны для участия в международном конкурсе. Уступая Анне, они набрали наибольшееколичество очков.

Я бросила дразнящую ухмылку в сторону Майкла, который нахмурился, когда увидел, что никто из его команды уровня второго курса не будет участвовать в международном соревновании.Хотя я хотел подойти и поздравить Анну с победой, на это не было времени. Конкурс для студентов третьего курса уже готовился. Я вытянула шею в предвкушении. Теперь настала моя очередь.