Заснеженная площадка Хогсмида буквально ломилась от количества студентов, которые хотели покинуть Хогвартс на Рождество в этом году. Это логично и предсказуемо. Я ехал в купе с Гермионой. Лаванда Браун и одна из сестер Патил пытались присоединиться к нашей компании. Я мудак, потому что я даже не могу вспомнить имя девушки, но иногда мне кажется, что они меняются местами в зависимости от своего настроения. Они пытались как-то поговорить с нами, выудить какие-то слухи, информацию о том, где Гермиона научилась магии до такого уровня. Но все, даже попытка устроить какую-нибудь социальную "активность", наталкивалась на абсолютно искреннее отсутствие интереса со стороны Гермионы и мою мягкую улыбку. Мы просто слушали их. Они все равно не рассказали ничего нового. Похоже, здесь работает принцип бартера - ваши слухи за наши слухи. В общем, они ушли ни с чем, а мы продолжили читать книги. Гермиона углубилась в два разных бестиария, и я обнаружил, что интересуюсь нумерологией в старших классах. Хорошо, что мы договорились с мадам Пинс забрать некоторые книги - они были в большом количестве экземпляров. В обычной библиотеке.

"Теперь тебе нужно смотреть в обе стороны", - начал я разговор.

"Я знаю".

"Тогда ты проявил себя довольно ярко, победив Малфоя".

"Я знаю".

"Не было необходимости так сильно выпендриваться. Ну, по крайней мере, ты мог бы попытаться притвориться, что это тяжело для тебя".

"Что ты хочешь услышать?" Она бросила на меня нейтральный взгляд.

"Чтобы ты пообещал быть осторожным".

"Когда я буду дома в отпуске?" девушка улыбнулась.

"Везде".

"С тех пор ты говоришь это раз в день. И мы повсюду ходим вместе".

"И я буду продолжать это говорить. От гордых и заносчивых детей всего можно ожидать".

"Хорошо. Я буду предельно осторожна". Гермиона закатила глаза к потолку и вернулась к чтению.

"Что ж, это здорово".

В Лондоне девочку уже встретили ее родители, с которыми я поздоровался и пожелал им счастливых праздников. Джон также появился на своем BMW, он присоединился к поздравлениям, и мы все разъехались в разные стороны.

"Ты не просто вернулся в отпуск, не так ли?" Спросил меня Джон, когда мы отъезжали от станции.

"Да. Отвези меня сюда". С заднего сиденья я протянула ему листок бумаги с адресом. "Если все пойдет хорошо, я проведу там большую часть своих каникул".

"А если это плохо?" Он нахмурился, взяв лист и посмотрев на меня в зеркало заднего вида.

"Я не знаю. Я вернусь домой. Что еще это могло быть?"

"Ты возьмешь свои вещи с собой?"

"Просто сумка".

"Эх... И мы уже давно не праздновали Рождество".

"Я все равно приду на праздник".

При этих словах Джон счастливо улыбнулся, и я заметил, что у него начали проступать седые волосы. Да, старость - это не радость.

"Что нового в школе?"

"О, ты понятия не имеешь".

Я кратко описал ситуацию, рассказал о Локхарте, его книгах, неряшливости и непрофессионализме, сильно преуменьшил опасность василиска и так далее. Через полчаса мы добрались по нужному адресу.

"Ну, если из этого ничего не выйдет, я вернусь домой сегодня. В любом случае, отправь Пирата обратно через три часа".

"Хорошо. Будь осторожен".

Я вышел из машины, поудобнее закутался в зимнее пальто, натянул шарф и шляпу, перекинул сумку через плечо и начал осматриваться. Джон уже уехал, а я все еще смотрела на одинаковые окна с белыми рамами в стенах из красного кирпича. Одиннадцатый дом здесь, тринадцатый тоже, но двенадцатого не видно. Что мне делать?

"Кричер".

Ничего, я огляделся. Людей минимум, ночь, даже огни вокруг какие-то мрачные.

"Никчемный кричер!" Сказал я громче. "Ты давно не получал Круциатус?"

Тишина. Неожиданно для себя я понял, что теряю терпение вместе с глупыми надеждами.

"Что нужно волшебнику..." рядом прозвучал голос, но никто не появился — скрипучий старческий голос.

"Мне нужно отправиться в дом старейшей и благороднейшей семьи блэков".

"Какое отношение юный волшебник имеет к ..."

"Ты слепой?" Я повернул голову на звук.

"Несколько секунд ничего не происходило".

"Старый Кричер проводит молодого волшебника в дом ..."

Сразу после этого кто-то взял меня за руку. Мир на мгновение перевернулся с ног на голову, и вот я уже стою в темном, мрачном коридоре. Не менее мрачные и темные обои с монограммами выцвели, покрылись пылью и кое-где отошли от стен. Магические светильники на стенах у потолка были тусклыми и покрытыми паутиной. По обе стороны от меня были полки для обуви, вешалки для одежды, а чуть дальше - подставка для зонтиков странной формы.

"Кого ты туда привел, никчемный маленький домовой эльф!" - раздался резкий женский крик откуда-то из глубины дома.

Так вот кто ты такой, дом на площади Гриммо, 12.