В тот вечер за ужином Гарри и двое его слизеринских друзей сидели на дальнем конце обеденного стола, подальше от Малфоя и его дружков. В какой-то момент они встретились взглядами, и Драко вопросительно поднял бровь, глядя на своего поверженного соперника. Гарри посмотрел на него с избитым выражением лица и одними губами произнес: "после ужина". Драко самодовольно кивнул и вернулся к разговору с друзьями. Гарри, Тео и Блейз ели молча. Они не разговаривали друг с другом. Они уже сказали все, что должны были сказать.

Час спустя все трое стояли в углу факультетской гостиной. Гарри оглядел комнату, которая была довольно переполнена, когда вернувшиеся слизеринцы говорили о школьной работе или о том, что они сделали во время своего недельного перерыва, или о том, в каких чуланах они встретятся после комендантского часа. На одном из ближайших диванов Родни Монтегю увлеченно беседовал со своей коллегой-префектом Седьмого курса Оливией Коломбико, привлекательной темнокожей девушкой, чья семья происходила из Южной Африки, но которая могла проследить свою Чистокровную родословную почти на три столетия назад. Эти двое, казалось, обсуждали какой-то тайный вопрос об арифмантике, относящийся к их предстоящим ТРИТОНАМ. В дальнем конце комнаты Маркус Флинт вел суд над командой по квиддичу, пока они обсуждали новые игры для предстоящего матча с Хаффлпаффом. Наконец Драко торжествующе вошел в гостиную вместе с Крэббом и Гойлом.

- Вот они идут, - тихо сказал Тео.

- Очень хорошо, - ответил Гарри. - Пора устраивать шоу.

Две группы первокурсников встретились в центре гостиной.

- Ну что, Поттер? Ты достал для меня эту мантию? Я с нетерпением жду возможности проверить её.

- Вообще-то, Малфой, - дружелюбно ответил Гарри. - У меня была мантия. Тео и Блейз меня поддержат – они оба её видели. Но после того, как у меня была неделя, чтобы все обдумать, я передумал и вернул её Мерзавцу. Видишь ли, я решил, что вместо того, чтобы поддаваться твоему мелкому шантажу, было бы эффективнее, практичнее и, честно говоря, веселее просто раздавить тебя. Он шагнул ближе к мальчику, телохранители которого напряглись. - Как жука. Под. Моей. ногой. - И прежде чем Драко успел что-то сказать в ответ, Гарри отвернулся от него и прошел в центр комнаты.

- Леди и джентельмены Слизерина! - громко и уверенно сказал Гарри. - Могу я привлечь ваше внимание? - Собравшиеся слизеринцы, составлявшие почти половину дома, притихли и стали внимательными, хотя и несколько ошеломленными самонадеянностью маленького первокурсника. - Спасибо. Как некоторые из вас, без сомнения, знают, на первом курсе Слизерина был конфликт между мной и Драко Малфоем, и нашими соответствующими друзьями. В прошлый вторник, как раз перед началом каникул, это несогласие переросло в физическое насилие здесь, в этой самой гостиной, и, говоря за себя, я прошу прощения за свою роль в таком вульгарном шоу.

- Сейчас, как я вижу, - продолжал он, - это конфликт между мистером Малфоем и мной вытекает из его убеждений, о которых он твердил месяцами, – что из-за моей родословной, моей связи с Мальчиком-Который-Выжил, и моих общих взглядов на те или иные политические вопросы, я недостоин занимать место в дома Салазара Слизерина. Что ж, мне есть что сказать в ответ. На самом деле, то, что я скажу, я думаю, довольно убедительно докажет мое право на место в этом Доме. - Он сделал паузу, и его обаятельная улыбка вдруг стала довольно холодной. - На самом деле, и не намереваясь проявить неуважение к кому-либо здесь, то, что я должен сказать, вполне может доказать, что я больше подхожу для того, чтобы быть Слизеринцем, чем, ну, почти каждый слизеринец, в настоящее время проживающий в этом замке.

Некоторые в толпе, особенно самые упёртые чистокровные старшекурсники, начали мрачно бормотать в ответ на это, но Гарри продолжал как ни в чем не бывало. - К сожалению, то, что я должен сказать, также касается некоторых деликатных вопросов, которые, я думаю, не должны обсуждаться в гостиной на виду у всех. В отличие от мистера Малфоя, я считаю, что осторожность и тонкость - важные, хотя и недооцененные, ценности Слизерина. Поэтому, когда я буду говорить свою часть, я буду делать это в уединенном месте и только перед небольшой группой уважаемых представителей Дома. Имея это в виду, я бы попросил, чтобы мистер Родни Монтегю, мисс Оливия Коломбико и мистер Маркус Флинт сопровождали мистера Малфоя и меня, чтобы мы могли продолжить эту дискуссию, - Гарри на секунду заколебался, -в конференц-зале. - С этими словами Гарри повернулся на каблуках и направился к Улице префектов.

Позади него собравшиеся слизеринцы начали говорить в замешательстве (а некоторые и в ярости), пока Маркус Флинт громко не крикнул: - Подожди-ка! Какой ещё конференц-зал?!

Гарри остановился у входа в коридор и оглянулся. - Тот, что в конце Улицы префектов, разумеется. - Затем он повернулся и пошел дальше по коридору.

Флинт в замешательстве нахмурился. - В конце Улицы префектов нет конференц-зала! - воскликнул он.

- О да, есть, - голос Гарри громким эхом разнесся по коридору. - И к тому же достаточно большой!

Теперь еще более смущенный, Флинт посмотрел на префектов Седьмого курса... и выражение его лица стало ещё более ошарашенным. Маркус слышал выражение "кровь отхлынула от его лица", но никогда раньше не видел его. Но в данный момент Родни Монтегю выглядел таким бледным, словно его опустошил вампир. Со своей стороны, Оливия выглядела немного лучше, когда оба префекта медленно встали. Маркус двинулся к ним (мимо совершенно сбитого с толку Драко Малфоя) как раз вовремя, чтобы услышать, как потрясенная Оливия спросила: - Может ли это быть правдой Родни?

Внезапно Монтегю повернулся и практически побежал к Улице префектов, испуская шлейф вульгарностей, о которых, как Маркус думал, этот педантичный семикурсник не мог иметь представления.

- Маркус, возьми Малфоя и следуй за Родни, - твердо сказала Оливия. Затем она повернулась и громко обратилась к остальным растерянным слизеринцам. - Все остальные, оставайтесь здесь! Все остальные префекты, вы будете охранять вход на Улифу префектов, и никто не должен входить туда, пока мы не вернемся! Если я поймаю кого–нибудь, кто хотя бы посмотрит в тот коридор, – включая младших префектов, - вы можете ожидать, что будете заколдованы так сильно, что кому-то придется нести вас к мадам Помфри в ведре! - С этими словами молодая ведьма вытащила палочку и последовала за остальными по коридору.

Когда в комнате разразилась возбужденная болтовня, Крэбб и Гойл переглянулись, а затем посмотрели на Забини и Нотта. - Гм, что происходит? - спросил Гойл у двух друзей Гарри.

- Твой босс посеял бурю, - спокойно сказал Тео. - Это может занять некоторое время. Вы, ребята, знаете, как играть во Взрывающегося дурака? - Крэбб и Гойл снова переглянулись, пожали плечами и принялись искать свободный столик.

Тем временем Оливия, Маркус и Драко остановились позади Родни, который стоял перед чернильно-черным порталом на месте кирпичной стены. - Ладно, - смущенно сказал Маркус, - такого еще никогда не было!

- Оливия, - сказал Родни дрожащим голосом, - это выглядит именно так, как они описали вход к нам. Значит ли это?...

- Не знаю, Родни, - тихо сказала она.

- Но если это так, значит ли это, что тогда Поттер... ну, знаешь?..

- Не знаю, Родни, - повторила она.

- Что все это значит? Какой-то трюк Поттера? - раздраженно сказал Драко.

- Молчи, Малфой, - сказала Оливия, изучая дверь.

- Не смей так со мной разговаривать! Мой отец... Ой!

- Прекрати вести себя как ребёнок! - сердито сказал Маркус, сильно ударив Малфоя по затылку.

Родни и Оливия посмотрели друг на друга и кивнули, прежде чем войти в проход держа в руках палочки. Маркус и Драко последовали за ним. Оказавшись внутри, Маркус был настолько впечатлен, что не заметил, как за ним закрылась дверь. Это определенно был конференц-зал, хотя и необычный. Был даже стол для совещаний, по обе стороны которого стояли причудливые стулья с медными навершиями в виде змеиных голов. Но во главе стола не было стула.

Там был трон.

Если быть более точным, там стоял массивный черный трон, который, казалось, был вырезан из цельного куска базальта, украшенного узорами из серебра, и с толстыми зелеными шелковыми подушками, чтобы обеспечить комфорт. Но самым впечатляющим, – и пугающим, – в этом троне было то, что торчало из его спины: множество действительно массивных серебряных скульптур змей, каждая с огромными изумрудами вместо глаз. Безусловно, доминирующим был серебряный василиск в центре, который изгибался над троном почти покровительственно. Его тело было широким, как ствол дерева, и он возвышался по крайней мере на пятнадцать футов с изумрудными глазами размером с кулак человека. По бокам от него были питон и королевская кобра, почти такие же высокие, если не такие широкие. Справа от трона (с точки зрения Маркуса) лежали три змеи поменьше, но все же больших размеров, - скульптуры пепельника, бумсланга и, наконец, синего крайта, хотя этот, конечно, был серебристым. С левой стороны был большой рунослед с тремя головами, растущими из одного огромного ствола. Все это выглядело как что-то из древности или мифа, трон какого-то древнего языческого змеиного бога-царя.

А сейчас на троне, словно рожденный для этого, восседал Гарри Поттер.

- Спасибо, что пришли, - спокойно сказал он. - Пожалуйста, присаживайтесь.

Родни указал палочкой на Гарри. - Убирайся с этого трона, - прорычал он со смесью ярости и страха.

Гарри наклонился вперед с невинным выражением на лице. - Почему, Родни? Неужели... он принадлежит тебе?

- Будь ты проклят, Поттер!.. - воскликнул Родни. Его рука с волшебной палочкой дрожала, а на лбу выступили капельки пота.

- Не-а! - весело сказал Гарри. - Не думаю, что это вообще твой трон, Родни. И не твой, Оливия. Хотя, как и каждый префект Седьмого года до тебя, я знаю, что вам говорили ваши предшественники об этом троне... и об этой комнате... и что, вероятно, означает то, что я сижу здесь прямо сейчас. - Он откинулся назад и перевел взгляд на двух других слизеринцев, которые с удивлением оглядывали Логово. - Маркус? Драко? Судя по вашим взглядам, держу пари, что ни один из вас ничего не знает об этом троне. Что довольно печально в твоем случае, Драко. Видишь ли, не так давно твой отец сидел там, где сейчас сижу я. Люциус Малфой занял это место, когда был студентом. Его имя написано на одной из тех серебряных табличек, что висят вон там, на стене. - Он указал на предпоследнюю табличку. - Люциус Малфой. 1970-1972. Но, к сожалению, нет, это никогда не будет и твоим креслом.

Гарри проигнорировал раздраженный взгляд Драко и обратился ко всей группе, подняв руки, чтобы обнять его. - Это... Трон Гидры. Он был создан самим Салазаром Слизерином перед тем, как тот покинул Хогвартс, чтобы обеспечить руководство будущими поколениями студентов Слизерина. Это место зарезервировано для студента, который претендует на мантию... Принц Слизерина.

- И это ты? - недоверчиво спросил Родни. Оливия мягко положила руку на его палочку, которую он медленно опустил.

Гарри расхохотался. - Нет, конечно, нет! Не говори глупостей, Родни! Одиннадцатилетний принц? Это было бы смешно! Имей в виду, я действительно планирую стать принцем Слизерина, но у меня есть годы, чтобы удовлетворить требования для этой должности. Нет, я просто сижу здесь сейчас, потому что, ну, можно сказать, у меня есть специальное разрешение только на одну ночь. Демонстрация, так сказать. И это хорошо, потому что трон вполне способен убивать людей, которые сядут на него без разрешения. А теперь, как я уже сказал в гостиной, мне нужно сказать кое-что важное, но я хочу, чтобы это осталось в тайне, вот почему мы здесь.

- Видите ли, - продолжал он, - есть причины, по которым почти никто не знает об этой комнате, об этом кресле и обо всей истории с Принцем Слизерина. Одна из причин заключается в том, что сам Принц, он не из тех, кто расхаживает с важным видом, хвастаясь своим статусом. Или она, если уж на то пошло, – почти половина Принцев были женщинами. Принц правит из тени, спокойно формируя и направляя Дом в соответствии с видением Салазара, вместо того чтобы запугивать других, как избалованный ребенок, идея, которая явно находится за пределами твоего понимания, Драко. Но самая главная причина секретности принца - это, естественно, магия.

.