Гарри обнаружил облегчённо выдохнувшего Тео, ожидающим его в коридоре всего в десяти футах от помещения. И после того, как он убедил своего друга, что да, Джим Поттер все еще жив, они вернулись в подземелья Слизерина. Там Гарри и Тео не уснули, пока не взошло солнце, а потом сломались и спали до полудня. За обедом Гарри на короткое время встретился взглядом со своим братом, - без всякой угрозы, подумал Гарри, хотя Джим все еще вздрогнул когда они встретились взглядами, - и было ясно, что Мальчик-Который-Выжил принял его слова близко к сердцу. Рон без интереса взглянул на Гарри и совсем не обратил внимания на Тео, поэтому Гарри предположил, что Джим не будет никому сплетничать о предыдущей ночной сцене.

Остаток рождественских каникул вернул их к обычной рутине, если не считать заметного изменения обстоятельств. Тео, который раньше страдал от приступов бессонницы в течение многих лет, теперь спал крепче, вероятно, из-за катарсиса, когда он наконец поговорил о смерти своей матери с кем-то, кому он доверял. Он был более расслаблен в те дни, когда разговаривал с другими учениками, и даже помог Близнецам разыграть Перси. Он также устал слушать хвастовство Рона и вызвал гриффиндорца на шахматный матч. Он, конечно, проиграл, - Ласка был настоящим вундеркиндом в шахматах, что удивительно для такого в остальном посредственного ученика, - но продержался дольше, чем кто-либо младше пятого курса, кто играл с Роном с начала года. Рон даже выглядел обеспокоенным в нескольких моментах, а после того, как игра закончилась, он действительно пожал Тео руку и спросил о возможности снова сыграть когда-нибудь.

И наоборот, теперь у Гарри возникли проблемы со сном. Он был не более склонен к кошмарам, чем раньше, но теперь эти кошмары были разрушены странными снами, в которых он и Поттеры жили вместе в семейном блаженстве, в том числе несколько, где он каким-то образом был гриффиндорцем с ужасными волосами, которыми он необъяснимо гордился! В конце концов, он был вынужден признать правду - что в нем была небольшая, глубоко похороненная часть, которая, несмотря на все, через что он прошел, все еще хотела быть частью семьи Поттеров. Безусловно, это было смешно, особенно с учетом того, что «душевным желанием» Мерзавца было то, что он никогда не родился. Гарри был вынужден признать, что Зеркало должно превратиться в жестокую ловушку. Если это могло заставить его почувствовать тоску по любви к Поттерам, наверняка это могло заманить Волан-де-Морта в ловушку не менее абсурдной фантазии.

Добавив к своему и без того длинному списку личностных причуд бессонницу, Гарри стал бродить по общежитиям Слизерина в те ночи, когда спать становилось невозможно. Он искал в основном змей, спрятанных в произведениях искусства и архитектуре, с которыми он еще не разговаривал, но, казалось, он нашел их всех. Ключевое слово «казалось» поскольку было шесть комнат, в которые он еще не входил, - шесть спален старост. Гарри не знал, как устроены другие дома, но в Слизерине все шесть префектов жили в частных спальнях, которые служили офисами, и все они могли быть найдены в боковом коридоре под названием «Улица префектов», который отходил от гостиной. Гарри предполагал, что все эти комнаты будут защищены от вторжения, но, если не было скрытых зон (которые, по общему признанию, вероятно, существовали), комнаты старосты были единственными комнатами во всем подземельях, в которое он не входил. И вот только после полуночи в последнюю субботу утром перед окончанием праздников Гарри нервно зашел в коридор Улицы префектов, место, в котором ни один слизеринец-первокурсник никогда не хотел бы оказаться без разрешения.

Впереди был тускло освещенный коридор длиной около сорока футов. С каждой стороны было по три двери на одинаковом расстоянии: студенты-префекты - слева, и студентки - справа. Он начал с ближайшего слева от него, префекта пятого курса Титуса Митчелла, на совершенно необоснованной теории, что Титус (как самый младший из трех префектов мужского пола) может быть менее параноидальным в вопросах безопасности, чем любой из остальных. Гарри подкрался к двери Митчелла, нервно огляделся и бросил Алохомору. Ирония того, что он использовал «незаконные чары для взлома замков» для той же незаконной цели, ради которой он упрекал Гермиону несколько месяцев назад, не ускользнула от него. В любом случае дверь не открывалась, а это означало, что самый молодой и наименее прагматичный из шести префектов Слизерина имел больше здравого смысла, чем тот, кто поместил Пушка в его комнату на третьем этаже. На светлой стороне, не было ни громкой тревоги, ни каких-либо других признаков того, что он был опознан как возможный злоумышленник. В частном порядке Гарри решил, что, если когда-нибудь станет старостой, он заколдует свою комнату так, чтобы любой, кто даже пытался проникнуть внутрь, на год остался с фиолетовой кожей.

С некоторым трепетом он попробовал Алохомору на каждой из пяти других дверей, но все было безрезультатно. Раздраженный и удрученный, Гарри повернулся обратно в гостиную. Оглядываясь назад, должно было быть очевидно, что первокурсник, независимо от его квалификации, не сможет просто проникнуть в личные комнаты любого префекта. Они не были бы старостами, если бы не были, как минимум, достаточно сильными, чтобы защитить свою собственность. Затем внезапно Гарри остановился.

Сильные, подумал он. Старосты сильны, по крайней мере, по сравнению с другими учениками, и выбираются в первую очередь из-за своей силы. Не только за академические достижения (что само по себе является одним из видов силы, по крайней мере в школе), но и за чистую магическую силу и навыки, за репутацию семьи и финансовую поддержку, за популярность в доме и харизму для создания социальных союзов и даже за физическое мастерство. Я имею в виду, серьезно, Маркус Флинт рискует провалить половину своих классов, но он все еще префект шестого курса из-за семейные связи и навыков в квиддиче.

Гарри повернулся, чтобы снова взглянуть на улицу Префекта, вспомнив загадочные слова Эгберта, сказанные неделями ранее. Но принц Слизерина, кем бы он ни был, по-видимому, более могущественен внутри Слизерина, чем простой префект. Таким образом, для сравнения, шесть префектов - это «меньшие силы», а Улица префектов будет «гнездами, в которых обитают меньшие силы»...

Гарри осторожно прошел обратно по темному коридору мимо всех шести спален, пока его путь не преградила глухая стена. Вот только это была вовсе не глухая стена. Он больше походил на арку, годами или даже столетиями замурованную чем-то вроде серого кирпича. В какой-то момент в стене, должно быть, образовалась большая трещина, которую заделали мелово-белым раствором, оставив впечатление зазубренного шрама толщиной несколько дюймов в местах, которые тянулись от правого верхнего угла к нижнему левому. Гарри сделал паузу.

Зачем им ремонтировать трещину в стене Хогварта с помощью раствора, если у них есть магия?

Он осторожно потянулся, чтобы ощупать трещину, и понял, что это вовсе не меловой раствор. «Трещина» была тщательно нарисована на каменной кладке. Присмотревшись к ней более внимательно, он заметил слабую чешуйчатую текстуру краски и понял, что зазубренная трещина на самом деле была очень грубо нарисованной змеей. Но затем он увидел, что даже сама грубость рисунка была преднамеренной, поскольку ни один случайный зритель никогда не узнал бы в ней змею, если бы специально ее не искал. Гарри откашлялся.

- Гм... Я обращаюсь к Стражу?

Мгновенно трещина в стене сместилась, более толстая часть внизу поднялась на фут над головой Гарри, а остальная часть упала вниз к горизонтальной катушке в нескольких футах над землей. Теперь это определенно была змея, белая с серыми глазами большая кобра, судя по тому, как ее капюшон угрожающе развевался, когда она смотрела на мальчика. Без сомнения, это была самая устрашающая змея, с которой Гарри столкнулся с момента прибытия в Хогвартс.

- Страж - это я, тот, кому Основатель поручил охранять Логово Принца. Кто ты такой, Говорящий, чтобы обращаться ко мне таким образом на священном языке Основателя?

Брови Гарри взлетели. Он встречал в замке много очень старых змей, но ни одна из них не была настолько старой, чтобы она звучала архаично.*

- Меня зовут Гарри Поттер, Страж. Я ищу информацию о том, кого называют Принцем Слизерина. Мне сказали, что Вы можете мне помочь.

Страж сердито зашипел: - Ты ребёнок, невежественный и слабый. Ты не сделал ничего, чтобы заработать себе проход, кроме блеющих мольб на языке Основателя после того, как стал обладателем неправедно полученных секреты от болтливых змей. Твое смирение отмечает тебя как недостойного, а значит, твоя... просьба отклонена.

Гарри был шокирован. Ни одна змея, с которой он столкнулся ранее, никогда не обращалась с ним грубо , и то, как Страж сказал слово «просьба» демонстрировало чистое презрение. Гарри сделал шаг назад, а затем остановился, глубоко задумавшись о том, что сказал Страж... и каковы могут быть точные взгляды Стража на тему «достоинства». Затем, сделав глубокий вдох, Гарри снова смело шагнул вперед.

- Вы глубоко ошибаетесь, Страж, особенно в том, что предполагаете, что я высказываю какую-то... просьбу. И то, что Вы называете смирением, должно было быть простой дипломатией, которая, как я теперь вижу, была потрачена впустую, поэтому я буду более прямым. Я Гарри Поттер, предполагаемый наследник древнего и благородного дома Поттеров. Я говорю на священном языке Основателя. Я исследовал этот замок в поисках тебя и заслужил доверие и уважение самых мудрых змей Хогвартса. Хотя я молод, я не ребенок, потому что мое детство было сожжено жестоким пренебрежением и жестокостью, как только я научился ходить. Я не безграмотен, потому что я был достаточно хитрым, чтобы низвергнуть горного тролля, несмотря на мою молодость. Я не слаб, потому что я уже скрестил жезлы со своим величайшим соперником в Доме Слизерина и смирил его, внушив всем моим сверстникам страх перед моей властью. Как тень, я прохожу незамеченным под взглядом самого опасного темного лорда нашего времени, даже когда я гордо помогаю тем, кто ищет его гибели. Я видел, как желание моего сердца отражалось в самых темных из проклятых предметов, и моя воля была достаточно сильной, чтобы отвернуться от него. Итак, Страж, если этого недостаточно, чтобы я заслужил проход, ты скажешь мне, что еще я должен сделать, чтобы удовлетворить тебя. Иначе, Змей, ты подчинишься моему приказу и откроешь мне секреты принца Слизерина!

По мере того как Гарри говорил, гневное шипение Стража становилось все громче и бессвязнее, пока, наконец, после того, как Гарри отдал свою последнюю команду, оно стало почти неслышным. Затем, без дальнейших действий, «Страж» вернулся к своей первоначальной форме и принял видимую форму простой трещины в стене. Гарри сдулся, разочарованный тем, что его попытка бахвальства не увенчалась успехом, когда услышал очень мягкий скрежет, исходящий от стены. Внезапно кирпичи, из которых состояла стена, раскололись вдоль трещины, не столько разрушившись, сколько отслоившись, подобно стене, обозначавшей вход в Косой переулок. Через несколько секунд там, где раньше была кирпичная стена, появился вход в... темноту.

Сотворив Люмос своей палочкой, Гарри шагнул вперед. Ему не нужно было беспокоиться - как только он переступил порог, темнота подъезда уступила место комнате, ярко освещенной стеклянными люстрами, каждый кристалл отражал свет десятков заколдованных свечей. И какая комната оказалась Логовом Принца! Секретная комната выглядела двадцать ярдов в ширину и вдвое длиннее со сводчатым потолком высотой в двадцать футов. Все стены были обшиты дубовыми панелями, полы из полированного мрамора устланы элегантными коврами. Стена справа от Гарри была отмечена массивным каменным камином, достаточно большим, чтобы человек мог пройти через него, не пригибаясь, а рядом с ним, казалось, стояло свежее ведро с летучим порохом. По обе стороны от камина стояли несколько массивных книжных полок, полных фолиантов, настолько старых и загадочных на вид, что Гарри решил никогда не рассказывать Гермионе Грейнджер об этой комнате, чтобы она не прорвалась в подземелье Слизерина, разрушая стены камень за камнем, чтобы добраться до них. На стене слева было что-то вроде от сорока до пятидесяти маленьких серебряных табличек с именами, тщательно расставленными так, что оставалось место для еще нескольких десятков. Дальняя стена была полностью покрыта массивным гобеленом. Большая часть надписи была слишком мелкой, чтобы ее можно было прочесть через комнату, но слова «НАСЛЕДНИКИ САЛАЗАРА СЛИЗЕРИНА» ясно указывали на то, что это родословная Основателя.

В центре Логова стоял длинный стол из красного дерева с тремя стульями с каждой стороны, каждый также из красного дерева с изумрудно-зеленой обивкой. Из-за спинок каждого стула поднимались два одинаковых медных навершия, элегантно отлитых в форме голов гадюк. Но седьмой стул был тем, который привлек внимание Гарри, потому что даже назвать его стулом казалось настолько неадекватным, что было бы оскорблением. Без сомнения, это был самый великолепный предмет мебели, который Гарри когда-либо видел. Избавившись от изумления, Гарри выпрямился и уверенно заговорил уверенно.

- Добрый вечер всем вам. Меня зовут Гарри Поттер. Для меня большая честь стоять перед вами. - Самый настоящий хор шипящих змей, приветствовавший его в комнате, заставил его усмехнуться от уха до уха.

Несколько часов спустя настала очередь Гарри пробудить Тео ото сна и утащить его в секретную комнату, содержащую древний и несколько зловещий магический артефакт. Как только мальчик попал в Логово, Гарри объяснил, где они были, почему они были там, что все это значило, и, кстати говоря, он мог разговаривать со змеями. Понятно, что Теодор Нотт сразу потерял сознание.

----

Примечание:

* в оригинале Страж говорит на неиспользуемой в настоящее время форме английского языка.