25 декабря 1991 года.

Удивительно, но с момента печально известного матча Гриффиндор-Слизерин по квиддичу прошли семь тихих недель. Квиррелл больше не совершал покушений на Джима или кого-либо еще. Гриффиндорцы не предприняли никаких дальнейших действий, чтобы исследовать коридор третьего этажа или «защитить» Философский камень от Квиррелла... или от Снейпа, поскольку Мерзавец и Ласка были убеждены, что он был настоящим злодеем, и именно Квиррелл был тем, кто спас Джима от падения. Гарри решил позволить им поверить в это в надежде, что они сделают что-то глупое в классе Снейпа и получат достаточно наказаний, чтобы уберечь их от неприятностей. Сегодня, в рождественское утро, он, одеваясь, вспомнил недавние события.

Верный своему слову, Блэйз присоединился к учебной группе и был на удивление вежлив с теми, у кого чистота крови была ниже безупречной. На самом деле, более чем вежлив. Он почти флиртовал со всеми участниками женского пола, включая Гермиону, что беспокоило и Гарри, и Невилла по причинам, которые ни один из них не мог сформулировать. Первоначально Блейз был немного скрытным с Гарри после того, как последний правильно догадался о его интересе к маггловской культуре, но вскоре он сделал что-то вроде игры, позволяя Гарри угадывать, насколько он на самом деле интегрирован в маггловское общество. В дополнение к случайному знакомству с «Превосходным приключением Билла и Теда», он также отпустил несколько отсылок к Симпсонам и даже выглядел печально сочувствующим, когда Гермиона оплакивала отмену Доктор Кто. Они оба были фанатами чего-то, что называлось "Газетчики". Сам Гарри смутно знал о последних двух шоу и на самом деле видел несколько эпизодов Симпсонов, когда Дурсли оставляли его с миссис Фигг, пока они были в отпуске. Однако лишь немногие, поскольку пожилая дама по какой-то странной причине предпочитала американские вестерны. По иронии судьбы, Гарри вообще никогда не видел Билла и Теда , но он слышал его десятки раз, так как это было одно из любимых видео Дадли, а телевизор стоял рядом с его чуланом.

Самый большой намек о Забини прошел, когда Гарри узнал, что мальчик проведет рождественские каникулы в особняке своей матери на Манхэттене. У богатой женщины, мадам Забини (если быть точным, графиня Забини, хотя Блэз утверждал, что он не любит «хвастаться») была дюжина домов по всему миру, но она предпочитала отмечать праздники в Нью-Йорке из-за любви к легендарным новогодним праздникам на Таймс-сквер. Блейз упомянул, что на Манхэттене нет концентрированного магического сообщества, сопоставимого с Косым переулком, и поэтому волшебники Нью-Йорка воспринимали такие вещи, как метро и кабельное телевидение, как должное. Он также пошутил, что иногда чувствовал себя волшебным эквивалентом «Свежего принца Бел-Эйра», отсылка, которую Гарри не понял не менее, чем полностью, так как это было не то шоу, которое Дурсли когда-либо смотрели.

Гарри был рад видеть, что Тео тоже присоединился к учебной сессии, хотя оставался застенчивым и тихим. Невилл взял Нотта под свое крыло и поддержал мальчика, особенно когда Гарри не было рядом, чтобы сделать это. Что касается Невилла, Тео, показав ему, как разблокировать подавленные воспоминания, помог спасти жизнь Лонгботтому так же, как Гарри и Гермиона, и тот был полон решимости сделать все, что в его силах, чтобы отплатить за услугу. Через несколько недель успеваемость Тео в классе заметно улучшилась, хотя ему приходилось мириться с ехидными комментариями некоторых старших чистокровных, предполагающих, что Гарри ведет его к общению с «нежелательными» людьми. Однако в первый раз он успешно выполнил трансфигурацию до того, как Драко Малфой сделал все эти замечания хоть сколько-нибудь уместными.

Когда Гарри не готовился к экзаменам в конце семестра, он разделил свое время между текущими судебными драмами с Поттерами и поиском в школе каких-либо упоминаний о неуловимом принца Слизерина. Казалось, что оба дела зашли в тупик. На данный момент у Джеймса Поттера не было полномочий лишать его наследства, но он, безусловно, продолжит поиски. Гарри, со своей стороны, рассматривал запасные планы на случай, если его биологический отец когда-нибудь добьется успеха, но по закону требовалось воспользоваться платной помощью Гринготтса для проведения нескольких анализов крови. Поскольку Гарри не собирался отправлять образцы своей крови совиной почтой, это означало, что ему придется ждать лета.

Более того, к ужасу Гарри, ни одна из змей Хогвартса не ответила ни на какие вопросы о принце Слизерина. Все они точно знали, что означает этот термин, но либо не хотели, либо не могли ответить на вопросы Гарри по этому поводу. Лучшее, что он мог получить, - это совет не спрашивать однокурсников или преподавателей, так как и то, и другое будет в лучшем случае пустой тратой времени, а в худшем - возможным приглашением к убийству. Прямолинейность, с которой некоторые змеи говорили об опасности, связанной с этой информацией, была поразительной. Единственный практический совет, который получил Гарри, был от Эгберта, который после нескольких дней уговоров, наконец, посоветовал Гарри искать «Стража», которого можно было найти «за гнездами, где обитали меньшие силы», что абсолютно ничего не значило для Гарри.

В начале декабря Снейп раздал лист регистрации для тех, кто будет останавливаться в Хогвартсе на рождественские каникулы. В Слизеринском Доме список состоял исключительно из Гарри и Тео. Драко сделал оскорбительное замечание по поводу того, что у Гарри нет семьи, которая хотела бы принять его на Рождество. Гарри просто улыбнулся и потер пальцами, как будто им не терпелось схватить палочку, в результате мальчик побледнел и ушел.

Вот уже два дня, как Гарри и Тео имели общежития Слизерина в своём полном распоряжении, что на самом деле немного удивило Гарри. Он предполагал, что больше слизеринцев воспользуются возможностью избежать своих семей во время рождественских каникул, но, очевидно, большинство слизеринских семей были не такими... сложными, как Дом Нотт. Гарри, конечно, не хотел возвращаться к Дурслям, но он был несколько раздосадован, узнав, что Джим и Лили останутся в замке во время перерыва, а Джеймс присоединится к ним на рождественском празднике. Он задавался вопросом, может ли он получить специальное разрешение есть на кухне с домашними эльфами.

Различные Уизли также остались на рождественские каникулы. Рональд избегал его, как чумы, по-видимому, боясь стать объектом слизеринского зла или что-то в этом роде, но у Гарри было несколько приятных разговоров с Близнецами, а также очень приятная битва снежками, в которой Тео также принял участие. К сожалению, это закончилось преждевременно, когда Квиррелл прошел мимо, и Близнецы попытались сбить его тюрбан с его головы. Гарри быстро отпросился, чтобы не стать целью на случай, если эти двое преуспеют и спровоцируют смертельную расправу. У него также было несколько интересных бесед с Перси Уизли. Ну не интересных как таковые - некоторые из них были на самом деле мучительно скучными. Старший Уизли был счастлив обсудить такие темы, как система отбора префектов, какие есть возможности трудоустройства после окончания учебы, а после того, как он немного приоткрылся, свое мнение о шести префектах Слизерина. Гарри также сделал несколько намеков, предупреждая Перси о связи Рона с Джимом и о том, что они оба проявили слишком большой интерес к коридору третьего этажа. Гарри не знал, поможет ли это, но было бы неплохо, если бы еще одна пара глаз наблюдала за ними.

Рождественское утро Гарри началось с оптимизма, так как он получил подарки от Невилла, Гермионы и нескольких членов учебной группы. О, и еще сиденье унитаза от Близнецов в подарочной упаковке. Однако самым интересным подарком была красиво упакованная коробка без карточки, содержащая VHS-копию «Превосходного приключения Билла и Теда» . Однако внутри была чистая лента. Гарри ненадолго задумался, где он мог бы посмотреть это в Хогвартсе. Затем, импульсивно, он наложил на кассету Фините Инкантатем, и она превратилась в небольшую книгу с названием «Пути разума». Внутри была записка, написанная от руки, в которой просто было написано: «Возможно, ты найдешь эти упражнения более полезными, чем те, что регулярно читаешь по окклюменции. Кроме того, мама хочет когда-нибудь встретиться с тобой.» Она, конечно же, была без подписи. Смеясь над тем, как легко Блэйз одновременно сочетал обфускацию* с театральностью, Гарри преобразовал книгу обратно в видеокассету и убрал ее. От Дурслей он получил банкноту в один фунт. И вообще ничего не получил от Поттеров. Тео получил горы конфет от своего брата Алекса, от Невилла и, конечно же, от Гарри, но ничего от своего отца, что его, казалось, даже немного успокоило.

Около обеда Тео и Гарри направились в Большой зал на рождественский пир. Зал был заполнен десятками чудесно украшенных деревьев. Четыре обычных стола факультета исчезли, как и возвышающийся помост и стол для преподавателей, которые обычно на нем сидели. Вместо этого в центре комнаты стоял один длинный стол, до скрипа забитый едой. По традиции все, кто остался в замке на Рождество, ели вместе. Двое слизеринцев спустились к дальнему концу стола и заняли места рядом с несколькими старшекурсниками Рейвенкло, которых они не знали, но быстро представились друг другу. Четыре брата Уизли, Лили и Джим сели в противоположном конце, хотя Близнецы и Перси помахали Гарри, когда он сел. Те преподаватели, которые остались в замке, сидели посередине.

Как раз когда праздник начинался, вошел Джеймс Поттер, поцеловал жену, подарил Мерзавцу большую коробку из золотой фольги и сел, ни разу не взглянув в сторону Гарри, что на самом деле потребовало очевидных и целенаправленных усилий с его стороны. Гарри весело покачал головой. Через несколько минут двери снова распахнулись, и, к приятному удивлению Гарри, вошел Невилл в сопровождении своей бабушки, которая все еще была в своей шляпе с чучелом стервятника! Они остановились, чтобы пожелать Дамблдору и другим преподавателям счастливого Рождества, а затем направились к дальнему концу, где сидели Гарри и Тео. Невилл крепко обнял их, а затем познакомил их с очень устрашающей Августой Лонгботтом. Она объяснила, что в свете «недавних событий» она считала дипломатичным отказаться от обычного семейного Рождества Лонгботтомов, которое они делили с детьми и внуками Элджи. И Гарри, и Тео почтительно поклонились и поцеловали женщину в суставы в традиционной манере. Она отметила свое одобрение, а затем сурово посмотрела на Тео.

- Я так понимаю, Вы сын Тибериуса Нотта? - властно спросила она.

Он глубоко сглотнул. - Я его младший сын, но, да, мэм.

- Должен признаться, мистер Нотт, что я не одобряю Вашего отца.

Он поморщился, но не опустил взгляда. - Если Вы простите мне эту дерзость, мэм, я тоже его не очень одобряю.

Старуха несколько мгновений пристально смотрела... а потом улыбнулась: - Мой внук сообщил мне, что Дом Лонгботтомов в долгу перед Вами. Я хочу, чтобы Вы понимали, что этот долг перед Вами лично, а никак не перед Домом Ноттов. Кроме того, если обстоятельства когда-либо того потребуют, Дом Лонгботтомов предлагает Вам свою защиту. - Затем она повернулась, чтобы включить Гарри в обсуждение. - Это предложение распространяется и на Вас, Гарри Поттер.

Два мальчика почтительно поклонились и поблагодарили. В частном порядке Гарри надеялся, что ситуация не ухудшится до такой степени, что ему понадобится защита семьи Лонгботтом, но кто знал, что ждет его в будущем. В любом случае, было хорошо знать, что у Тео есть безопасный дом, если в этом будет необходимость. Гарри также заметил, что в дальнем конце стола Джеймс, наконец, не смог больше их игнорировать, и был явно расстроен, увидев, что мадам Лонгботтом и ее внук весело ели рождественский ужин с двумя слизеринцами, полностью игнорируя Поттеров.

В конце застолья Лонгботтомы попрощались, - они собирались в больницу имени Святого Мунго, чтобы навестить родителей Невилла, как это было по их рождественской традиции, - и направились к двери. Гарри был удивлен, увидев Джеймса и Лили, следующих за ней и волочащих за собой раздраженного Джима. Он был наполовину склонен последовать за ними, но он предполагал, что Невилл позже отправит ему совой краткое изложение, если будет сказано что-нибудь интересное. Он заметил, что профессор МакГоннагал смотрела им вслед с немалой долей яда в глазах. В фойе Большого зала Поттеры догнали мадам Лонгботтом и ее внука.

- Мадам Лонгботтом! Извините, я просто не хотел, чтобы Вы и Ваш внук ушли, пока мы не пожелаем вам счастливого Рождества! - весело сказал Джеймс. - Я не знаю, представлялись ли мы когда-либо официально. Я Джеймс Поттер, а это моя жена Лили. И, конечно же, это наш сын, Джим Поттер. Мы с Лили были большими друзьями Фрэнка и Алисы.

- Правда? Я не знала об этом, лорд Поттер. Я действительно помню, что Фрэнк мимоходом упоминал Вас в школьные годы, хотя вы были на несколько лет младше него. И я припоминаю, что Алиса должна была стать крестной матерью ваших близнецов, в то время как леди Поттер должна была стать крестной матерью маленького Невилла. Но после я ничего не слышала ни от кого из вас после того, как Фрэнк и Алиса пострадали. И, конечно же, когда Вы почувствовали необходимость отослать своего молодого наследника, Вы даже не потрудились спросить о том, будут ли его присутствие приветствовать в Доме Лонгботтомов, вместо того, чтобы отправить его жить с магглами. Поэтому, естественно, я предположила, что, должно быть, ошибалась в этом вопросе.

Джеймс закашлялся и поправил воротник, который внезапно показался слишком тугим, в то время как Лили выглядела пораженной. - Мадам Лонгботтом, - сказал Джеймс. - Я прошу прощения за любое оскорбление, которое мы нанесли Вам из-за нашей неспособности поддерживать контакт. Что касается Гарри, мы сделали то, что считали лучшим решением в то время. Что касается Невилла, это правда, что мы должны были проявлять больше активности в отношении Лили, как крестной матери, но не было оформлено никаких документов, подтверждающих ее роль, и мы сочли неуместным вмешиваться после того, как Визенгамот уже принял решение о регентстве и опеке. Тем не менее, мы хотели бы компенсировать это Дому Лонгботтомов сейчас и, надеюсь, заключить с Вами новый союз. На следующей неделе мы устраиваем новогоднюю вечеринку, и для нас будет честью, если Вы с Невиллом сможете присутствовать на ней. Некоторые однокурсников Джима и Невилла тоже будут там.

- А Гарри придет? - мягко спросил Невилл.

Глаз Джеймса дернулся. Джим действительно фыркнул и начал что-то говорить, когда Лили так сильно впилась ногтями в его плечо, что он чуть не зашипел от боли. - Гарри... решил остаться в замке на все каникулы, а не возвращаться домой, - сказала она. Выражение лица Невилла немного потемнело. Он знал, что Поместье Поттеров никогда даже не предлагалось как вариант для Гарри в качестве жилья. Это был Хогвартс или Дурсли.

- Ой, как жаль, - сказала Августа. - В любом случае, я считаю, что у нас с Невиллом были другие планы на Новый год. Возможно, в другой раз.

- Я надеюсь, что это так и будет. - Джеймс взял руку Августы (которую она протянула довольно резким движением) и поцеловал, прежде чем повернуться, чтобы уйти.

- О, и, лорд Поттер? - Он снова повернулся к старухе, которая подошла к нему очень близко, как будто шептала секрет, предназначенный только его ушам. - Моему сыну Фрэнку... ты никогда не нравился, - сказала она тихо и с угрозой. - Он думал, что ты избалованный и высокомерный, и был возмущен тем, что ни МакГонагалл, ни Дамблдор не делали ничего, чтобы обуздать тебя и ту банду хулиганов, которыми ты окружил себя. Алисе практически пришлось затащить его на вашу свадьбу и сама Алису была совершенно сбита с толку относительно того, почему ее разумная и неглупая подруга вообще согласилась выйти за тебя замуж. Я просто подумала, что ты должен знать все это, прежде чем позориться еще больше, утверждая о близкой дружбу с людьми, которые больше не могут самостоятельно выразить своё мнение.

С этими словами Августа Лонгботтом повернулась и увела сияющего Невилла от униженного Джеймса Поттера и его семьи. Когда они вышли за пределы Большого Зала, Невилл заговорил. - Я упоминал в последнее время, какая ты классная, бабушка?

- Ерунда, Невилл. К старости я стала слишком мягкой. Даже двадцать лет назад я бы прокляла его, чтобы он не докучал.

----

Примечание:

* термин из программирования, Обфускация (или запутывание кода) — приведение исходного текста или исполняемого кода программы к виду, сохраняющему её функциональность, но затрудняющему анализ, понимание алгоритмов работы и модификацию при декомпиляции.