Когда Невиллу Лонгботтому было восемь...

- Привет, Невилл.

Невилл вскочил со стула при звуке голоса Алджернона. - О... дядя Элджи! Я... не знал, что Вы были здесь сегодня.

- Это твой день рождения, Невилл. Ты же не думал, что я его пропущу. Вот, я принес тебе тарелку безе. - Элджи взял одно печенье с тарелки и откусил от него. - Они восхитительны. Их приготовила твоя кузина Инид.

Невилл смотрел на блюдо с безе несколько секунд, не прикасаясь к нему. - Бабушка говорит, что мне не следует оставаться в одном помещении наедине с Вами, - наконец сказал он тихим голосом.

- Почему нет?

- Она говорит, что Вы можете попытаться причинить мне боль, чтобы заставить использовать случайную магию.

- Да, Невилл, я вполне мог бы сделать это... Скажи мне, Невилл. Как ты думаешь, что произойдет, если окажется, что ты сквиб?

- Я не знаю. Думаю, я не буду учиться в Хогвартсе.

- Совершенно верно. Хогвартс не принимает сквибов. Но это будет только через три года. Три года незнания. Каждый день задаваться вопросом, достоин ли ты имени Лонгботтом. И даже если ты получишь письмо, вполне может оказаться так, что у тебя едва хватает магии, чтобы начать обучение, но недостаточно, чтобы сдать экзамен С.О.В.ы. И если ты провалишь их, тебя сочтут сквибом точно так же, как если бы ты вообще не получил письма. Это еще пять лет ожидания, нервов и страха. Итого - восемь лет, это ровно столько же, сколько тебе сейчас лет. Еще восемь лет в общей сложности каждый день смотреть в зеркало и видеть неудачи. Еще восемь лет навещать родителей каждый праздник, задаваясь вопросом, достоин ли ты быть их сыном.

Невилл сначала не ответил, но вздрогнул и яростно моргнул при словах Элджи. - Почему Вы говорите такие вещи? - наконец спросил он.

- Потому что твои родители были великими волшебниками и героями для нашего общества, и я думаю, что если бы я был на твоём месте, я бы лучше умер, чем ставил бы их в неловкое положение, будучи никчемным сквибом. И по этой причине я пришел, чтобы сделать это предложение. Если ты позволишь мне испытать твою магию еще раз, я обещаю, что это будет последний, так или иначе. Если ты добьёшься успеха и продемонстрируешь случайную магию, никто не будет гордиться тобой сильнее меня, и я поддержу тебя всем, что у меня есть Но если ты откажешься от этого теста и позже будешь признан сквибом после долгих лет затягивания дел, я буду вынужден использовать это против тебя. Когда я стану лордом Лонгботтом, я исключу тебя из семьи и оставлю ни с чем. Будет тебе одиннадцать или шестнадцать, ты останешься на улице, бездомный, без перспектив и образования. И не только ты. Я отправлю твою бабушку собирать вещи. Если ты не Лонгботтом, то у нее больше нет права на этот дом. Конечно, она получит приданое. Полагаю, этого хватит на небольшую квартиру в какой-нибудь крохотной волшебной деревушке и на элементарные расходы на жизнь. Но если ты пройдёшь мой тест, независимо от результата, я обещаю тебе, что о ней позаботятся так, как это и должно быть.

- Что, если я провалюсь в Вашем испытании?

- Что ж, - ласково сказала Элджи, - по крайней мере, тебе больше не придется жить, стыдя своих родителей.

Невилл сглотнул и посмотрел в пол. Он вытер глаза, а затем снова посмотрел на человека, который должен был присматривать за ним и защищать его. - Что Вы хотите чтобы я сделал?

- Это простой тест, Невилл. Мы на четвертом этаже поместья. Прямо за тобой есть окно. Просто выйди из окна. Если магия спасет тебя, ты волшебник. Если этого не произойдет, ты будешь свободен от вины, стыда и беспокойства, а о твоей бабушке позаботятся. Нет ничего проще.

Невилл попятился от Элджи к открытому окну. Честно говоря, то, что сказал Элджи, было правдой. Люди так долго ждали, что он продемонстрирует магию, но этого так и не случилось. Он слышал шепотки своих кузенов и их друзей, «об этом сквибе Лонгботтоме». Даже в восьмилетнем возрасте его учили, что без магии он был гнилой ветвью на древе Лонгботтомов и позором для своих родителей. Он посмотрел в окно и на мгновение почувствовал головокружение. До булыжников внизу был долгий путь.

Позади него, затаив дыхание, стоял Элджи. Его исследования сквибов наконец натолкнули его на эту новую чудовищную идею. Случайная магия обычно активировалась, когда ребенок боялся за свою жизнь, но, скорее всего, этого не произошло бы, если бы ребенок сознательно и преднамеренно подвергал себя опасности, и вряд ли она могла бы проявиться, если бы у ребенка была слабая воля к жизни. Невилл и раньше бросал вызов Элджи, но если бы он добровольно выпрыгнул из этого окна, на этот раз не было бы чудовищной магической вспышки, которая могла бы его спасти.

Невилл перебросил одну ногу через порог, но прежде чем он успел перевернуть другую, он снова посмотрел вниз и увидел вдалеке свою бабушку, прогуливающуюся по территории с одной из своих подруг. Невилл знал, что она думает, что он сквиб. Он предположил, что она, вероятно, думала, что он смущает память его родителей. Но, прежде всего, Невилл знал, что она любит его и что она не хочет, чтобы он этого делал. Он снова повернулся к Элджи.

- Вы сказали, что если я сделаю это, Вы позаботитесь о бабушке. Почему я должен Вам верить? Если я умру, никто не вспомнит Вашего обещания.

- Невилл, мой мальчик, разве я когда-нибудь тебе лгал?

Невилл уставился на Элджи, как будто видел его впервые. Затем он почувствовал, как что-то шевельнулось в глубине его живота, что-то, что три года спустя мудрая старая шляпа признала бы храбростью Гриффиндора. - Я думаю, что Вы лжёте мне прямо сейчас. Я не думаю, что Вы вообще хотите, чтобы я продемонстрировал свою магию. Я думаю, Вы просто хотите, чтобы я умер. - Затем он повернулся в другую сторону и начал кричать. - Бабушка! Бабушка! ДЯДЯ ЭЛДЖИ ЗДЕСЬ! ОН ПЫТАЕТСЯ...

- ОБЛИВИЭЙТ! - Невилл в оцепенении раскачивался взад и вперед, наполовину внутри, наполовину уже за окном. Элджи бросился вперед, схватил его за ногу и толкнул вперед, пока он не вылетел из окна, удерживаемый только крепкой хваткой Элджи. Вдалеке Августа побежала вперед, выкрикивая имя Невилла, а ее спутница последовала за ней. Невилл стряхнул свое мгновенное замешательство и посмотрел на дядю, который просто улыбнулся ему.

- Я бы хотел, чтобы ты попробовал хотя бы одно из безе кузины Инид, прежде чем дошло до этого. Они действительно очень вкусные. - Затем он отпустил.

Невилл камнем упал вниз. Вдалеке Августа закричала от ужаса, но она была слишком далеко, чтобы наложить чары. Мальчик посмотрел на приближающуюся мостовую, вымощенную булыжником, и приготовился к концу. Вместо этого была легкая дрожь... а затем он снова взлетел, безумно кружась в воздухе. Он снова спустился на некотором расстоянии и снова почувствовал дрожь. На этот раз он не взлетел так высоко, и сбитый с толку мальчик наконец понял, что он... подпрыгивает? Его третий и последний прыжок привел его к бабушке, которая использовала чары, чтобы безопасно поймать его.

Элджи наблюдал за всей сценой с безумной улыбкой на лице. Он пошел ва-банк, но паршивец выжил. Даже с четвертого этажа Элджи мог сказать, что Августа смотрит на него взглядом злобного торжества. Хуже того, когда она и ее спутница подошли ближе, он увидел, что другой женщиной была Гризельда Марчбэнкс, старая подруга Августы и уважаемый член Визенгамота... а теперь беспристрастный и безупречный свидетель того, как Невилла демонстрирует свою случайную магию. - Ну, разумеется, - сказал Элджи, прежде чем начал хихикать про себя. Все еще смеясь, он вернулся к столу и взял несколько безе, чтобы перекусить. Он дико оглядел комнату Невилла, пережевывая кондитерские изделия, прежде чем, наконец, схватил тарелку и швырнул ее о стену.

- Хорошо, маленький паршивец! Ты можешь быть предполагаемым наследником, но я еще не закончил с тобой! - Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя. Затем Элджи спустился вниз, чтобы поздравить Невилла с его грандиозным магическим подвигом и сообщить мадам Марчбэнкс, как он благодарен за то, что кто-то ее уровня присутствует здесь и может выступить в качестве свидетеля. К тому времени другие гости вышли посмотреть, что произошло, и он взял на себя инициативу, объявив, что Невилл наконец проявил случайную магию и теперь является предполагаемым наследником. Он сомневался, что Августа купилась на его суетливое поведение, но его это не особо заботило. До получения Невиллом письма из Хогвартса оставалось еще три года, а это означало, что ему оставалось сыграть ещё одну карту.

Когда Невиллу Лонгботтому было одиннадцать...

За три года, прошедшие после «официальной» демонстрации магии Невиллом, Элджи без устали работал, чтобы заверить мальчика и его бабушку в том, что он поддерживает Невилла как предполагаемого наследника, что его единственное беспокойство было связано с магией мальчика и что он определенно не питал смертельно опасных намерений по отношению к мальчику. Он осыпал мальчишку подарками и «дедовскими советами» и, судя по всему, был любящим регентом, который с нетерпением ждал возможности передать управления активами семьи Невиллу, как только тот сдаст свои С.О.В.ы.

Правда, конечно, заключалась в том, что Элджи играл в выжидательную игру. С.О.В.ы мальчишки были его последним шансом. Если мальчик не сдаст хотя бы один из трех экзаменов на владение волшебной палочкой, - чары, трансфигурацию или защиту, у Элджи были основания ходатайствовать перед Визенгамотом о том, что ребёнок соответствует техническому определению сквиба, даже несмотря на то, что он был достаточно волшебным, чтобы получить письмо из Хогвартса. Помня об этом, Элджи поставил перед собой задачу выяснить, как сделать так, чтобы Невилл потерпел неудачу в учебе. Занятия, где использовалась палочка были тем, что имело значение, и поэтому Элджи сосредоточил свое внимание на палочках.

По мере приближения одиннадцатого дня рождения Невилла они с Августой переписывались о том, когда стоит купить школьные принадлежности Невилла, и Элджи указал, что как регент он был тем, у кого был ключ от хранилища, которое он в любом случае должен показать Невиллу. Августа согласилась, но также спросила, не заберет ли Элджи из хранилища семейную Напоминалку для Невилла. Она волновалась, что он будет учиться в одно время с таким безумным количеством детей Пожирателей Смерти.