Когда Невиллу Лонгботтому было два года...

Элджи Лонгботтом был раздражен.

Когда его дети были маленькими, забота о них легла на плечи его покойной жены Вэнди, пока он трудился долгие часы, превращая свое скудное наследство в небольшое состояние. Ну, честно говоря, "скудное" и "небольшое" - понятия относительные. Элджи был довольно преуспевающим по сравнению с большинством волшебников, и его наследство дало ему значительную опору в мире. И все же его собственность не шла ни в какое сравнение с поместьем Лонгботтомов, которое досталось его старшему брату, покойному лорду Архимеду "Арчи" Франциску Лонгботтому. Но Элджи раздражало не это.

В 1953 году Арчи женился на Августе Крауч (в семье ее звали Гасси). Их сын Фрэнк родился в декабре 57-го и впервые проявил случайную магию в восемнадцать месяцев. Вот и все, что касалось Элджи. У Арчи и Гасси имелся предполагаемый наследник, так что, если не случится какого несчастья, Элджи останется один. Имея собственных детей, которых нужно было кормить, он уткнулся носом в подходящего дома для себя и своей семьи, все время зная, что жизнь маленького Фрэнка обеспечена. Но не это раздражало Элджи.

В 1972 году произошла особенно ужасная вспышка Драконьей оспы, унесшая жизни и Вэнди, и Арчи. Из-за возраста Фрэнка в то время был трехмесячный период, в течение которого Элджи был вынужден принять обязанности регента семьи Лонгботтом, пока мальчику не исполнится пятнадцать и он не получит возможность претендовать на то, чтобы стать Лордом Лонгботтомом. После этого лорд Франциск Клавдий Лонгботтом тепло пожал дяде руку и вручил ему маленькую медную табличку. "Алджернону Лонгботтому. В благодарность за оказанные услуги", гласила надпись. С того дня и по сей день они разговаривали не более дюжины раз, последний из которых был, когда Фрэнк вежливо, но твердо отклонил просьбу спонсировать сына Элджи в Министерство, потому что "его оценки просто недостаточно высоки". Но Элджи раздражало не это.

В 1981 году Пожиратели Смерти напали на поместье Лонгботтом и использовали на Лорде и Леди проклятие Круциатуса так долго, что оба они сошли с ума и должны были быть переданы под опеку целителей больницы имени Святого Мунго. Августа была назначена опекуном их малолетнего сына Невилла, но закон Визенгамота постановил, что Элджи будет регентом Лонгботтом. Оказалось, что надменный дурак Фрэнк не потрудился составить завещание, и поэтому Визенгамот воспользовался своим правом назначить Элджи регентом, потому что, если мальчик был сквибом или по какой-то причине не дожил до своего пятнадцатилетия, Элджи был следующим в очереди наследования и поэтому должен был быть знаком с делами Дома. Наиболее вероятный сценарий, однако, состоял в том, что Элджи теперь был обречен на пятнадцать лет неблагодарной рутины, управляя чужими делами, в то время как его собственные были оставлены. Он стоически принял регентство, а затем передал контроль над большинством своих собственных предприятий своему сыну Реджинальду, который, как он надеялся, был готов принять вызов. Но не это раздражало Элджи.

Элджи раздражало то, что мальчишка не переставал плакать. Он неохотно согласился взять мальчика на сегодняшний день, потому что Гасси хотел навестить Фрэнка и Элис в больнице Святого Мунго и чувствовала, что Невилл был слишком молод, чтобы пойти. К несчастью, Невилл спал, когда она его передала, и поэтому она не заметила, что оставила "Эбби". Элджи не знал, кто или что такое "Эбби", и ему было все равно, но, очевидно, это было настолько важно для счастья ребенка, что он начал плакать сразу же, как только проснулся в своем манеже и увидел, что "Эбби" нет рядом, чтобы поприветствовать его. И он плакал уже целый час, несмотря на все усилия домашних эльфов Элджи развлечь его, причитая снова и снова: - Хочу Эбби! в то время как Элджи пытался не обращать внимания на шум и вернуться к балансу книг для одной из ферм, которыми он теперь управлял для чёртового отродья.

Внезапно раздался тихий хлопок, и вопли Невилла внезапно прекратились. Любопытствуя, Элджи прошел по коридору в гостиную, где стоял Невилл в своём манеже. Мальчик все еще был там, и тихо хихикал, сжимая мягкого черного плюшевого мишку с детскими голубыми стеклянными глазами. Невилл посмотрел на Элджи и улыбнулся. - Эбби! - воскликнул он.

Элджи посмотрел на медведя, потом на Невилла и снова на него. - Ну разумеется, - тихо сказал он. - Лабби, ты или кто-нибудь из эльфов переместил этого медведя?

- Нет, мастер Элджи! Маленький мастер Невилл очень сильно желал своего Эбби, и он просто пришёл к нему!

- Ну разумеется, - повторил Элджи. - Возвращайтесь к другим своим обязанностям. Ваша помощь сейчас не требуется. - Трое домашних эльфов кивнули и поспешили прочь. Элджи уставился на игрушку. Он, разумеется, хорошо её помнил. Его звали не "Эбби." Это была просто детская манера говорить "Элби" или, точнее, "L. B." для Лонгботтомов. Арчи Лонгботтом владел "Элби" в детстве, как и его отец и дед до него. Когда Арчи исполнилось семь лет, он решил, что слишком стар для плюшевого медведя, и подарил его Элджи на день рождения. А когда Элджи немного подрос, он тоже отложил это в сторону. Но даже будучи ребенком, он надеялся, что когда-нибудь сможет подарить его своим детям, как он была подарена ему.

Эта надежда умерла в тот день, когда Арчи заскочил "в гости" и лениво спросил, не может ли Элджи вернуть Элби в качестве подарка Фрэнку. Элджи объяснил, что уже подарил его своему новорожденному сыну Реджинальду. Арчи ответил, что, будучи новорожденным, Реджинальд вряд ли будет скучать по нему. Элджи многозначительно напомнил Арчи, что он сам подарил его Элджи на день рождения. Арчи ответил, что это был подарок, который он сделал в возрасте семи лет, прежде чем понял, что это нечто, передаваемое от отца к сыну. Элджи довольно холодно ответил, что он не знал, что определенная детская игрушка каким-то волшебным образом была включена в наследство лорда. Все быстро переросло в крики с обеих сторон, прежде чем Элджи, наконец, ворвался в детскую своего сына, схватил Элби и практически швырнул его в брата, приказывая ему убираться, и он надеялся, что его маленькое чудовище подавится одним из стеклянных глаз игрушки. Потрясенный Арчи быстро ушел, и братья не разговаривали до следующего Рождества, когда Арчи прислал целую стаю мягких игрушек для Реджинальда и его новорожденной сестры Энид (но не Элби, конечно) и письмо с извинениями Элджи.

Ради своих детей, которым, как он думал, когда-нибудь понадобится поддержка лорда дома Лонгботтомов, Элджи принял извинения, и его отношения с Арчи в основном наладились. Но он никогда не забывал о случившемся и о том, что это значило. Что он всегда будет вторым братом, не имеющим права на что-либо от имени Лонгботтомов, кроме единовременной финансовой выплаты, оставленной ему исключительно из смутного чувства родительского долга. Никаких поместий. Никаких доверительных хранилищ. Никаких фамильных реликвий. Даже плюшевого мишку, чтобы передать сыну.

А теперь последнее оскорбление – Невилл, бесспорно, был волшебником. И Элджи был тому свидетелем. Потому что он только что видел, как мальчишка призвал Элби с помощью случайной магии, предположительно, из поместья Лонгботтом в Ланкашире. Невилл был волшебником, а значит, Невилл был предполагаемым наследником, и, таким образом, судьба Элджи теперь состояла в том, чтобы управлять поместьями и активами Невилла, пока ребенок не станет достаточно взрослым, чтобы заявить на них свои права, после чего он, вероятно, подарит Элджи медную табличку, подобную той, что Фрэнк подарил ему много лет назад.

Элджи долго смотрел на очаровательного младенца и плюшевого мишку. А потом что-то внутри него сломалось, как ветка во время сильного ледяного шторма. Нет, маленький мальчишка, тебе будет не так-то легко. И я уж точно не позволю тебе победить меня с помощью этой штуки. - Эванеско! - Была вспышка, когда плюшевый мишка исчез из рук Невилла, напугав ребенка. Но прежде чем он снова заплакал, Элджи взмахнул волшебной палочкой во второй раз. - Обливиэйт! Ты забудешь об Элби. Ты забудешь, что у тебя когда-либо был медведь, похожий на Элби. - Он замолчал, и в его глазах появился злобный блеск. - Но ты вспомнишь, что когда-то было что-то, что ты любил, а теперь ты потерял это навсегда. И ты будешь помнить, что причина, по которой ты потеряли это, потому что ты хотел его слишком сильно!

Маленький Невилл несколько секунд качал головой, а потом подполз поближе, чтобы поиграть с кубиками, со странным выражением на лице, как будто ему было грустно, но он не знал, почему. Позже, когда Августа вернулась, Элджи сказал ей, что Невилл был совершенным ангелом и что она должна без колебаний просить его посидеть с ним, когда ей понадобится перерыв. Он также напомнил ей, что она должна быть начеку в поисках признаков случайной магии, потому что Невилл достиг этого возраста.

На следующий день Элджи отправился в "Флориш и Блоттс" и купил несколько книг о сквибах и последних теориях их возникновения.

Когда Невиллу было три года...

Элджи уже неделю гостил в Лонгботтом-мэноре, как и положено регенту Лонгботтома. На четвертый день он сидел в гостиной и читал "Ежедневный пророк", когда почувствовал, как маленькая рука потянула его за штанину. Это был мальчишка.

- Ну, здравствуй, маленький Невилл! - сказал Элджи с фальшивой добротой. - Что я могу для тебя сделать?

- Не прочтете ли Вы мне "Баби-Раби", дядя Элджи?

- Ты имеешь в виду кролика Бэббити? Ну и где же он, Невилл?

- Баби-Раби на полке в би-теке, - ответил ребёнок.

- Почему бы тебе не показать мне? - спросил Элджи.

И с этими словами малыш повел своего двоюродного дедушку в ближайшую библиотеку, где Невилл указал на книгу на средней полке. Элджи заметил, что книжная полка стоит отдельно, а не прикреплена к стене, и его глаза заблестели.

- О, это не слишком высоко, Невилл. Ты можешь сам добраться до него. Покажи мне, какой ты большой и храбрый, совсем как твой отец. - Элджи улыбнулся Невиллу, который нервно оглянулся на высокую полку. Затем он вразвалку подошел и, немного поколебавшись, попытался взобраться на третью полку. Как только он дошел до края, где лежала книга про Кролика Бэббити, Элджи вытащил свою волшебную палочку.

- Это для тебя, Реджинальд, - прошептал он, заколдовывая тяжелый книжный шкаф, который внезапно опрокинулся на Невилла. Малыш упал на пол, и книжный шкаф готов был его раздавить... когда вдруг он застыл в середине падения, а затем вернулся на место, и все книги и безделушки, которые были на нем, стояли, как будто они никогда не двигались. Все, кроме книжки про Кролика Бэббити, которую Невилл гордо сжимал в руках.

Элджи уставился на Невилла широко раскрытыми от изумления глазами. Затем он услышал, как откуда-то издалека его окликнула Августа. - Элджи, что это был за шум? У Невилл какие-то неприятности?

- Ничего особенного, Гасси. - Затем он прошипел сильное Заклинание Памяти, чтобы заставить Невилла забыть о том, что только что произошло, после чего злобно последовало мягкое Жалящее Заклинание в одну из ягодиц мальчика. Вскоре Невилл заплакал. Как только Элджи убрал палочку, из-за угла появилась Августа. - Похоже, Невилл пытался залезть на книжную полку, чтобы достать свою книжку про Кролика Бэббити, а потом упал на задницу. Никакого вреда.

Августа влетела в комнату и подняла ребенка с пола, чтобы утешить. - Невилл, я же тебе говорила! Не пытайтесь залезть на мебель! Ты мог бы обрушить все это себе на голову! Попроси кого-нибудь передать тебе вещи, до которых ты не можешь дотянуться!

- Или, может быть, даже призови их к себе с помощью магии, - весело сказал Элджи, но Августа лишь бросила на него злобный взгляд, а Невилл тихо всхлипнул. - О, не смотри на меня так, Гасси. Мальчику три года. В этом возрасте игрушки Фрэнка летали по комнате. Проявлял ли Невилл вообще какие-либо признаки случайной магии?

Она помедлила. - Нет, но он еще ребенок, Элджи.

- Ну, он не будет им вечно, Августа. Если он не проявит никакой магии к тому времени, когда ему исполнится четыре года, нам может понадобиться... - Он заколебался, когда Августа бросила на него почти убийственный взгляд, а затем победно улыбнулся ребенку и его опекуну. - Ну, мы перейдем этот мост, когда дойдем до него, я полагаю.