〈 Глава 75 〉 74. Пока его не было (3)

* * *

— Вот здесь я и живу.

— Хм.

— Совсем не удивлен?

Адриана показывала мне подземную деревню, где обитали «Ведьмы Черного леса», словно проводила экскурсию по собственной комнате.

Деревня, скрытая в недрах лесной чащи, и впрямь представляла собой таинственное зрелище, но я уже видел её несколько раз в прошлой жизни, так что особого восторга не испытал.

— Но ничего, что ты привела меня сюда?

Насколько я помнил, в этой деревне не слишком жаловали чужаков.

«Впрочем, посторонние сюда и так никогда не забредают».

В сам Магический лес почти никто не решается войти, так как же они найдут деревню, спрятанную глубоко под землей?

— Все в порядке, я уже о тебе предупредила.

— Да?

— Ты не сможешь остаться надолго, но Великая ведьма как-то упоминала, что хотела бы на тебя взглянуть.

«Великая ведьма, значит».

Если спрашивать, встречались ли мы раньше, то ответ — да, но мы не были в дружеских отношениях. Скорее, она так меня боялась, что даже головы не смела поднять.

Я последовал за Адрианой.

То и дело попадавшиеся навстречу ведьмы вздрагивали и бросали на меня настороженные взгляды, но мне это было привычно.

«В Иггдрасиле я это уже проходил».

Для того, кто уже испытал на себе полные подозрения взоры эльфов, косые взгляды немногочисленных ведьм были сущим пустяком, который можно легко игнорировать.

Хотя, признаться, их реакция была даже чуть более бурной, чем я ожидал.

Когда мы вошли в ветхий дом, который всем своим видом кричал о том, что здесь живет ведьма, я увидел сгорбленную старуху — Великую ведьму, которая что-то помешивала в своем котле.

«Все такая же».

Она выглядела в точности так же, как и в моей прошлой жизни.

Если королева эльфов казалась существом, над которым время не властно, то Великая ведьма выглядела так, будто она уже состарилась до предела и дальше дряхлеть ей просто некуда.

Адриана коротко представила меня, и Великая ведьма, отложив черпак, подошла ближе, бесцеремонно меня разглядывая.

— Твое лицо... оно словно несет на себе тяжкое бремя.

«Опять эта старуха за свое».

У неё была привычка при первой же встрече выдавать какую-нибудь фразу с глубоким подтекстом.

Не то чтобы она ошибалась, но если зацикливаться на её словах и позволять им вести себя, можно закончить как Адриана, призвавшая Аббиэля.

«В этом и есть слабость ведьм».

Они могут видеть судьбу или будущее, но слишком слепо верят в увиденное, из-за чего часто сами же и спотыкаются.

— На самом деле, я никак не могла найти то, о чем ты просил разузнать, поэтому обратилась за помощью к Великой ведьме.

— Вот как?

Что ж, это был верный ход.

Великая ведьма наверняка знает очень много.

— Ты спрашивал о «Самом раннем конце света»?

— Да, верно.

— И Аббиэль поведал тебе об этом?

— Если быть точным, он сказал это, увидев одну девушку.

Адриана, которая этого не знала, в изумлении уставилась на меня, а прищуренные глаза Великой ведьмы медленно раскрылись, впиваясь в меня взглядом.

— Ты встретил Самый ранний конец света?

— Да, я знаю, кто это.

Когда я буднично это подтвердил, старуха хрипло рассмеялась и протянула руку — висевший на стене посох тут же прыгнул ей в ладонь.

— Веди меня к ней. Нужно вскрыть девчонку и посмотреть, что у нее внутри.

Ну и ну.

— Позвольте мне предупредить вас заранее.

— ......!

— Угх!

Не только Адриана, но и сама Великая ведьма в мгновение ока низко склонили головы, начиная мелко дрожать. Я же, не отводя ледяного взгляда, повторил свои слова:

— Если вы еще хоть раз скажете о ней в подобном ключе в моем присутствии — вы труп.

Как только я отозвал свою жажду крови, Великая ведьма медленно опустила посох на пол и перевела дух.

— ......Ну и ну. Я-то думала, ты просто мальчишка, а ты оказался чудовищем похуже любого магического зверя.

— Я... я так испугалась.

— В любом случае, выкладывайте всё, что знаете.

Мне не было нужды рассыпаться в просьбах и кланяться. Это Магический лес. Место, где сила дает право на всё.

Великая ведьма тоже это понимала, поэтому без лишних слов нехотя заговорила.

— На самом деле, ничего особенного. Лишь сказка, записанная в наших древних книгах.

— ......

Я кивнул, призывая её продолжать, и старуха начала рассказывать, словно бабушка, повествующая внукам древнюю легенду.

— Когда мир переполнится грешниками, начнется суд богов. И среди всех бедствий то, что разрушит мир быстрее всего, зовется «Самым ранним концом света».

— ......

— Это финал, который принесет с собой посланник безымянного бога смерти.

— Расскажите подробнее.

Я воскликнул это возбужденным голосом, чувствуя, что зацепился за нить, но Великая ведьма лишь покачала головой.

— Это всё.

— ......Что?

— В книге написано только это. Больше ничего нет.

— Нет, что это значит?

— А что я могу поделать? Хочешь, саму книгу покажу?

Она взмахнула рукой, и к ней подлетела покрытая толстым слоем пыли книга. Великая ведьма открыла её и показала страницу, где говорилось о конце света.

— И это всё?

Текст в книге действительно напоминал детскую сказку.

Давным-давно мир погряз в пороках, и бог смерти, увидев это, решил забрать всех грешников, выступив раньше всех остальных богов.

Это и был «Самый ранний конец света».

И на этом всё, больше ни строчки.

Я пролистал дальше, надеясь найти продолжение, но тщетно.

— Честно говоря, пока ты не пришел и не заговорил об этом, я не верила. Но раз даже такой древний зверь, как Аббиэль, знает об этом, значит, в этих словах есть правда.

— Значит, миру действительно придет конец?

На вопрос Адрианы Великая ведьма ничего не ответила. Она и сама до этого момента считала всё это лишь легендой, так откуда ей знать?

— Если угроза реальна, разве нельзя просто убить этого человека, и делу конец?

Адриана спросила это, явно опасаясь снова вызвать мой гнев, но считая, что это необходимо произнести.

Однако здесь, на удивление, Великая ведьма покачала головой.

— Если за этим стоит сам бог смерти, всё не так просто. Напротив, сама «смерть» может послужить триггером для начала.

— А...!

От предположения Великой ведьмы у меня в мозгу словно вспыхнула искра.

«Похоже на правду».

Когда Рин стала Владыкой воинства, она казалась не собой, а кем-то совсем другим. Сначала я думал, что за десять лет человек может так измениться, но...

Проводя с ней всё больше времени сейчас, я убедился, что, что бы ни случилось, она не могла сломаться настолько сильно.

«Если в момент смерти Рин в её тело вселился бог смерти, это всё объясняет».

Я внезапно посмотрел на свои ладони.

Пока я учился в Эйос академии, я много раз думал о том, не убить ли мне Рин, и несколько раз был близок к тому, чтобы сделать это.

Холодный пот прошиб меня с головы до ног.

Сделай я хоть один неверный шаг, и я бы собственноручно призвал этот конец света.

— Я многое узнал. Однако...

— Хм?

— Кто спрашивал об этом до меня?

Я слегка приподнял книгу и спросил Великую ведьму. Книга была завалена пылью, но именно эта страница была подозрительно чистой, будто с неё совсем недавно её стерли.

— Да и то, что вы помните детали какой-то сказки, тоже странно.

Помнить термины из истории, которую обычно пропускают мимо ушей?

Какой бы умной ни была Великая ведьма, я сомневался, что у неё такая память, и мои подозрения подтвердились — она на мгновение замолчала, а затем кивнула.

— Да. Перед тем как Адриана бросила академию и вернулась, к нам приходил один человек.

— Что? В нашу деревню?

— Сначала мы, конечно, хотели его прогнать. Но перед силой, которую он продемонстрировал, нам пришлось уступить и выполнить его просьбу. Тем более, это было не так уж сложно.

— ......

— Он искал именно то, о чем ты спрашивал — информацию о «Самом раннем конце света».

— Вы видели его лицо?

— Нет. Но он использовал силу «магических зверей», хоть я и не пойму, как это возможно.

Тукен.

Эти ублюдки из «Бойцовых псов» добрались даже до ведьм Черного леса, чтобы выкрасть информацию. Причем информацию о конце света.

«Кто они вообще такие, черт возьми?»

Я и так знал, что они непросты, раз могут разгуливать по Магическому лесу, но они знают даже о конце света?

— Силу какого зверя он использовал?

Я начал расспрашивать Великую ведьму о подробностях.

Это не заняло много времени.

Примерно через полчаса я объявил, что ухожу, и покинул деревню.

То, что ведьмы плевали мне в спину, призывая убираться поскорее, немного раздражало, но такова уж их натура.

«Сборище старых дев».

Погрязли в своих книгах и магии, мужчин в глаза не видели, и хотя на самом деле изголодались по вниманию, строят из себя недотрог и злятся, как дети.

«К тому же, здесь уже побывали те псы».

Теперь понятно, почему они такие взвинченные — видимо, предыдущие визитеры их изрядно потрепали.

— Ты уже уходишь?

Но одна ведьма здесь была иной — Адриана.

Поскольку, по версии Хаюн и Рин, Адриана была «подозреваемой в попытке поцелуя», я сделал шаг назад и произнес:

— Каникулы в академии заканчиваются. Я и так уже могу опоздать.

Я не мог вечно держать Мишель запертой в своей комнате, так что эту проблему нужно было решать.

Кое-какие мысли на этот счет у меня были.

— По крайней мере, я ухожу не с пустыми руками, так что я в плюсе.

Я с удовлетворением посмотрел на книгу, которую отобрал у Великой ведьмы.

Судя по тому, как легко она её отдала, книга была лишь пыльным антиквариатом, занимавшим место.

— А я-то надеялась, что после долгой разлуки нас ждет какое-нибудь волнующее развитие событий...

— ......У тебя всегда был такой характер?

Когда я встретил её впервые, она играла роль интеллектуалки, а потом я видел лишь то, как она отчаянно борется за жизнь, так что её нынешнее поведение меня сбивало с толку.

— Разве это не называется личностным ростом?

Хочешь сказать, что становишься сильнее, пройдя через смертельную опасность?

Что ж, я и сам не раз обретал озарение, балансируя на грани жизни и смерти в Магическом лесу.

— Сразу предупреждаю: у меня есть та, кто мне нравится, и я уже признался ей.

Я попытался выстроить «железную стену», но Адриана лишь пожала плечами.

— Как ты думаешь, почему наш род ведьм не прерывается, если в деревне живут одни женщины?

— ......?

— Раз в полвека мы приводим мужчину извне и все вместе...

— Стой, стой! Мне не обязательно это знать!

Ну и психи же они.

В этот момент я вспомнил, как ведьмы в прошлой жизни липли ко мне, и по коже пробежал мороз.

— Так что против многоженства я ничего не имею.

— Зато я имею.

Пока я раздумывал, как бы посильнее её отбрить, Адриана непривычно театральным жестом достала что-то из-за пазухи.

— Возьми это.

— М?

Она протянула мне черное кольцо.

Я сразу почувствовал магию, исходящую от кольца с необычным дизайном, словно сплетенного из тонких веток.

— С его помощью можно один раз телепортироваться в нашу деревню. Используй, если случится что-то срочное.

— Спасибо. Это действительно полезная вещь.

В глубине души мне хотелось прямо сейчас отправиться к древним магическим зверям и вытрясти из них всё, что они знают, но для этого мне не хватало снаряжения.

В случае с Аббиэлем мне повезло: он полагался на физическую мощь и свою армию насекомых, но из-за клятвы пришел один, поэтому я легко с ним справился. С другими древними зверями моё нынешнее оружие могло и не сдюжить.

«Позже вернусь и разнесу их всех».

Некоторых я уже убивал, некоторых пощадил.

Были и те, кого я не мог одолеть, но их было ничтожно мало, так что это не станет большой проблемой.

— Ну, я пошел.

Я поспешил уйти, оставив позади Адриану, которая смотрела на меня тоскливым взглядом, явно желая чего-то большего.

Путь от леса до Эльгрида должен был занять максимум десять дней, но из-за того, что по дороге у кареты отвалилось колесо, я задержался еще на три дня.

В итоге я пропустил начало занятий.

«Надеюсь, меня не отчислят».

Учитывая, что ректор у меня в долгу, я рассчитывал, что на это закроют глаза. Но стоило мне ступить на территорию Эйос академии...

— Сегодня мы точно во всем разберемся!

— Ха-ха, с таким поверхностным мышлением вам никогда не стать женщиной господина!

— Сумасшедшие сучки, сегодня я с вами покончу.

Глядя на Рин, Элизе и Мэй, устроивших потасовку на троих, я невольно задумался.

— Как там, говоришь, пользоваться этим кольцом?

Я задумчиво повертел на пальце подарок Адрианы.

* * *