< Глава 70 > 69. Кукловод

* * *

Щелк.

На запястьях Микаэля Потрена защелкнулись наручники.

Хайни Розалес и рыцари, находившиеся в режиме ожидания, смотрели на меня так, будто я совершил чудо. Еще вчера Микаэль вел себя так, словно готов был вцепиться любому в глотку, а теперь безропотно принял арест.

— Спасибо. Благодаря тебе, кажется, всё разрешится благополучно.

Хайни глубоко поклонилась, выражая искреннюю благодарность, но я ответил с горечью в голосе:

— Он, безусловно, злодей, но при этом он — отец ребенка. Ради этой девочки, проявите к нему хотя бы каплю снисхождения.

Я добавил, что прошу это не ради Микаэля Потрена, а ради Мишель Потрен, и она ответила согласием.

Поскольку арест проводила она лично, в её силах было обеспечить определенные послабления.

— Однако рыцарей здесь больше, чем я ожидал. Неужели вы сразу вызвали подкрепление, не доверяя мне?

Судя по количеству, их было не меньше пятидесяти. Казалось, они приготовились к полномасштабному сражению с Микаэлем.

Но Хайни лишь неловко улыбнулась, украдкой поглядывая на рыцарей.

— Нет, рыцари из королевской гвардии прибыли еще до того, как мы успели запросить поддержку. Уж не знаю, как они пронюхали.

— ......

— Я чуть не померла от их косых взглядов. Если бы ты заранее всё не уладил, Микаэль Потрен сегодня был бы уже мертв.

С этими словами Хайни направилась к особняку, чтобы закончить дела на месте происшествия.

Я медленно потянулся, глядя в небо.

Рассвет, знаменующий конец темной ночи, постепенно озарял город, и в этом свете с разных сторон приближались три ученицы.

Рин выглядела точно так же, как когда я оставил её в отеле; казалось, у неё не возникло никаких проблем. Можно было даже подумать, что на отель никто и не нападал.

Хаюн вернулась с парой царапин, но с довольно умиротворенным выражением лица. Она выглядела так, будто окончательно отбросила имя «Рен».

Самый тяжелый вид, несомненно, был у Сен.

Хоть ей и удалось прогнать карательный отряд, явившийся похитить Мишель, кровь из ран, свидетельствующих о яростной битве, пропитывала её одежду.

Конечно, Рин тут же подбежала к ней и начала лечить, но Сен, несмотря на ранения, не выглядела расстроенной.

«Обе в своем роде преуспели».

Хаюн и Сен.

Обе провозгласили свою независимость от уз семьи и родителей, что сковывали их.

И теперь настал последний черед.

Очередь сероволосой девочки, которая вышла наружу, держась за руку Сен.

— П-папа?

— Мишель......

Услышав голос Мишель, зовущий его, Микаэль не смог поднять головы. Перед уходом он хотел хотя бы раз увидеть её, но, когда она оказалась перед глазами, его захлестнуло чувство вины.

— Папа......

Сначала глаза Мишель наполнились слезами, но затем она медленно сжала кулачки и принялась колотить Микаэля по бедрам.

— Дурак! Ты же сам говорил мне, что я должна быть хорошей девочкой! Как ты мог стать плохим человеком, папа!

— О-о, Мишель. Прости меня, папа очень виноват.

Микаэль опустился перед ней на колени. Рыцари, сковавшие его, хотели немедленно увести его, чтобы он не выкинул чего лишнего, но Хайни остановила их.

Отец и дочь обнялись, не в силах сдержать рыданий.

Даже сквозь слезы Мишель твердо сказала отцу:

— Прости меня, папа, это ведь из-за меня? Те плохие люди принесли мне лекарство, и поэтому ты встал на их сторону, да?

— Нет, нет, Мишель.

Микаэль не хотел, чтобы дочь знала, что он дошел до такого из-за неё, но Мишель заговорила еще решительнее:

— Поэтому я буду жить правильно. Я помогу и спасу гораздо больше людей, чем то число, которым папа навредил или причинил боль.

— ......!

— Тогда, может быть, мама на небесах хоть немного улыбнется? И, может быть, Бог хоть немного смягчит папино наказание?

— А-а, а-а......

Микаэль со слезами на глазах смотрел на свою дочь.

— Папа, ты должен честно искупить свою вину. Не знаю, сможем ли мы встретиться снова, но я...... я справлюсь и буду жить дальше.

— Когда же, когда же ты так выросла.

Есть вещи, которые не замечаешь, когда постоянно находишься рядом.

Это перемены и рост.

Видя, как дочь, которую он считал лишь маленькой девочкой, нуждающейся в защите, теперь гордо стоит на собственных ногах.

Микаэль медленно поцеловал её в лоб.

— Спасибо тебе за то, что выросла такой. Спасибо, что родилась дочерью такого никчемного отца.

— Мне тоже было очень-очень хорошо быть твоей дочерью, папа.

Этим утром девочка покинула отцовские объятия и расправила крылья для полета.

*

— Ха-а, неужели я действительно должна идти на эту вечеринку?

Элизе — а точнее, Элис де Фризия — небрежно коснулась пальцем нелепой маски.

Третья принцесса королевства Фризия готовилась к посещению бала, организованного семьей Сермон по случаю каникул в Эйос академии.

Стоявшая подле неё безупречно опрятная горничная с тихой улыбкой поправляла её волосы.

— Вы должны посещать подобные мероприятия. Семья Сермон так хотела пригласить принцессу, что специально устроила такой грандиозный маскарад.

— Ха-а, как же это утомительно.

Элис никогда не вела активную общественную деятельность, за исключением самого раннего детства.

У неё не было желания ввязываться в борьбу за власть, да и в очереди на престол она была лишь третьей.

Наблюдая за тем, как азартно грызутся старший и второй братья, она уже давно почувствовала отвращение к самому понятию власти.

Третья принцесса, окутанная завесой тайны.

Чтобы заманить её, семья Сермон намеренно организовала бал-маскарад, создав условия, в которых Элис могла бы чувствовать себя непринужденно.

— Дай мне маску поизящнее.

— Как насчет этой, в виде лебедя?

— Сойдет. А ожерелье...... возьму это.

— Не будет ли оно для вас слишком длинным?

Действительно, ожерелье, спускающееся до самой ложбинки на груди, казалось длинноватым, но Элис, если уж на чем-то зацикливалась, не меняла решения.

Так было всегда.

Если Элис что-то цепляло, она проявляла к этому чрезмерную одержимость или привязанность.

Как и в этот раз.

Вдруг увлеклась простолюдином и создала для него целую причудливую сцену.

— Кстати говоря, пришло последнее сообщение от «Лаванды».

— Хм-м?

«Лаванда» была разведывательным отрядом, созданным лично Элис.

Она собрала людей, чьи боевые навыки были невысоки, но которые обладали выдающимися способностями к сбору и манипуляции информацией.

Первый и второй принцы, а также принцессы знали об этом отряде, но считали его лишь забавой младшей сестры от скуки и не придавали значения. Однако глаз Элис на таланты был настолько острым, что в отряде собрались мастера, чей уровень давно перерос рамки простого развлечения.

Еще неделю назад новости от «Лаванды» заметно радовали Элис, но теперь она реагировала вяло, словно интерес уже остыл.

— Сообщают, что Даниэль Макклейн, похоже, отправился в Магический лес. Вероятно, чтобы добыть лечебные травы для Мишель Потрен.

— Скоро начало семестра, а он такой смельчак. К тому же, каким бы выдающимся ни было его мастерство, Магический лес — это место, где сила не имеет значения...... Разочарование в нем так же велико, как и ожидания.

Элис вздохнула, надевая ожерелье на шею.

— Я думала, что, уничтожив семьи Рен и Потрен, смогу поймать и «Бойцовского пса». Но семья Рен сбежала, даже хвоста не показав, а Микаэля Потрена не убили, а просто арестовали. Против «Бойцовского пса» хоть и остались улики, но......

— Это слишком неуловимые ребята, поймать их будет непросто.

— Ха-а, одни разочарования. Я верила, что Даниэль Макклейн сможет развернуться на сцене, которую я для него подготовила, куда эффектнее.

Пока Элис бормотала это с видом человека, полностью утратившего интерес, горничная осторожно спросила:

— Но принцесса, почему именно Даниэль Макклейн? Разве изначально это не был Арес Хеллиас?

— Ну, Арес тоже неплох. Но, как бы сказать, в Даниэле было что-то грубое. Ощущение чего-то дикого и неконтролируемого?

— ......

— Я думала даже завербовать его, если он пройдет это испытание, но я крайне разочарована.

Момент, когда Элис заинтересовалась Даниэлем, был, как ни странно, во время репетиции спектакля.

«Делайте нормально. Вы что, играете? Это же спектакль. Вы же все читали сценарий перед тем, как участвовать».

«Вам это неприятно. Вам неприятно, что какой-то странный парень вас трогает. Но мне тоже. Мне неприятно находиться рядом с двумя странными девчонками. Это отвратительно. Но я просто делаю свою работу».

«Фух, у меня нет никакого вожделения к таким соплячкам, как вы».

«Я просто говорю — делайте нормально».

Даниэль открыто излучал жажду крови в сторону Элис, которая выказывала неприязнь к тому, что подлый простолюдин касается её во время игры.

Это было впервые в её жизни.

Элис, которая всегда возвышалась над всеми и привыкла, что по одному движению её пальца человек перед ней может бесследно исчезнуть, впервые испытала такой страх и давление.

С того момента Даниэль стал ей интересен.

А когда она узнала, что именно он сразил могущественного демонического насекомого, появившегося на фестивале, её интерес возрос многократно.

Поэтому она подготовила инцидент с Бетелем.

Сливала информацию, созывала действующих лиц, рассчитывала время возвращения из Иггдрасиля.

Никто из участников этого спектакля под названием «Бетель» и не подозревал, что они пляшут под дудку девочки по имени Элис.

— Ну, в конце концов, все они одинаковы. Всё как обычно. Сначала ждешь чего-то, потом разочаровываешься.

— ......

— С Аресом то же самое. Преследовать простолюдина и изображать влюбленность было довольно необычным опытом и по-своему забавным, но, судя по его последним действиям, пора с этим заканчивать.

— Какое облегчение. Честно говоря, я боялась, что он может что-то сделать с принцессой.

— Этот болван? Ха-ха, забавно. Если бы он посмел, я бы, пожалуй, действительно взглянула на него по-новому.

Как и Даниэль Макклейн, Арес Хеллиас тоже был особенным.

Будучи простолюдином, он обладал внешностью, благородством и обаянием, которые не вызывали отторжения у неё, особы королевской крови.

Благодаря этому она могла следовать за ним по пятам, играя роль влюбленной женщины; будь он обычным простолюдином, она не смогла бы даже заговорить с ним.

— Надеюсь, на этом маскараде случится что-нибудь интересное.

С этими словами, оставив горничную позади, Элис отправилась на сцену.

Но, как и следовало ожидать, в итоге её ждало лишь разочарование.

Она думала, что маскарад будет чем-то иным, раз она на нем впервые, но, кроме масок на лицах, это была обычная светская вечеринка.

Бродить свободно среди людей, не знающих, что она — третья принцесса, было неплохо, но на этом всё.

Мужчины, заметившие благородство, которое не могла скрыть даже маска, подходили и приглашали её на танец, но Элис решительно отказывала.

«Скучно».

Было скучно.

Невыносимо скучно.

Бал приближался к кульминации, руки музыкантов и дирижера двигались всё быстрее, но шаги Элис были направлены к выходу.

Если бы один мужчина не пригласил её на танец.

Черноволосый мужчина в черной маске.

В отличие от аристократов, от него исходила дикая аура. Он, не зная элементарных правил этикета приглашения на танец, просто протянул руку, словно для рукопожатия, и произнес:

— Чувствую себя паршиво оттого, что, кажется, только я один тут отдувался в танце. Не считаешь, что и тебе пора бы разок станцевать?

По голосу она поняла сразу.

Перед ней стоял Даниэль Макклейн.

Сердце забилось так, будто готово было выпрыгнуть из груди, а мозг начал стремительно анализировать ситуацию.

Как?

Разве он не должен был, завершив дело в Бетеле, отправиться в Магический лес за лекарством для Мишель?

Какого черта он делает здесь, передо мной?

Что он узнал?

Неужели он догадался, что кукловодом в Бетеле была она?

Элис за это короткое мгновение прокрутила в своей незаурядной голове сотни мыслей, но, как ни старайся, не находила улик, по которым Даниэль Макклейн мог бы вычислить в ней организатора.

Медленно, очень медленно на губах Элис расцвела улыбка.

Как же ты, черт возьми, оказался передо мной?

Ей до безумия хотелось это узнать.

Скука, от которой она только что едва не засыпала, мгновенно улетучилась, и по всему телу пробежала волна жгучего восторга.

— А-а, бал-то, оказывается, только начинается.

Элис приняла приглашение Даниэля.

* * *