```

〈 Глава 64 〉 63. Горькая истина

* * *

Глядя на то, как Мишель, подцепив вилкой спагетти, запихивает в рот целую охапку и усердно жует, я испытывал странное чувство.

«А ведь тогда у нее были безупречные манеры».

Видимо, благодаря хорошему воспитанию, даже во время скромной трапезы в Лесу Мира Демонов она ела весьма изысканно, а сейчас сидела с перепачканным лицом.

— Эх.

Когда я вытер ей рот ресторанной салфеткой, Мишель, словно привыкнув к этому, опустила руки и послушно замерла.

— Спасибо!

Глядя на то, как она, бросив короткое «спасибо», снова принялась поглощать еду с бешеной скоростью, я невольно усмехнулся — с ней было не совладать.

— Ка-какая милашка.

— И не говори, мне кажется, ей бы очень пошло какое-нибудь платьице.

— ......

Взгляд Рин, прикованный к Мишель, так и лучился нежностью, а Хаюн, казалось, была готова прямо сейчас сшить для малышки наряд.

Лишь Сен смотрела на Мишель с каким-то странным выражением лица; вероятно, для нее, выросшей в Карательном отряде и лишь недавно поступившей в академию, подобная близость с ребенком была в новинку.

«Эх».

От одного вида их двоих рядом у меня защемило в груди.

Я гадал, как же так вышло, что их переплетенные в прошлой жизни судьбы вновь столкнулись, и почему тогда Сен проделала такой путь до самого Леса Мира Демонов, чтобы убить Мишель.

— Сестренки, а вы с братиками встречаетесь?

Проглотив пережеванные спагетти и отпив немного сока, спросила Мишель.

Рин густо покраснела, но двое других ответили резким отказом.

— Нет.

— Еще чего.

— Эй, что значит «еще чего»? Мне тоже это не в радость, ясно?

Я с раздражением зыркнул на Сен, но та лишь безучастно ковыряла вилкой в тарелке, отправляя в рот кусочки салата.

Так уж вышло, что мы обедали вместе, и Мишель вписалась в нашу компанию на удивление естественно, не выказывая ни тени смущения.

— Братик, тебя все отшили? Бедняжка.

«Не слишком ли она фамильярна?»

— Не называй меня братиком. Зови дядей.

— А? Дядей? Но вы же не настолько старый?

Тогда, сколько бы я ни твердил, что никакой я не дядя, она заявляла, что от меня веет «дядюшкой», и все равно так звала, а теперь вот заговорила иначе.

— Проехали. Просто зови меня дядей.

— Тогда и сестренок мне называть тетушками?

— Я не против.

— М-м, ну, слышать «тетушка» в моем возрасте как-то...

— ......

За исключением Рин, на лицах остальных читалось явное нежелание. Мишель понимающе кивнула и лучезарно мне улыбнулась.

— Только вас я буду звать дядей.

— Ладно.

Когда ты называешь меня «братиком», я чувствую себя как-то не в своей тарелке.

В этот момент официант принес заказанный мною тыквенный суп. Не отвечая Хаюн, которая поинтересовалась, зачем я взял еще одно блюдо, я достал лишнюю ложку и протянул ее Мишель.

— Я такое не ем.

— Не налегай на одни спагетти, съешь что-нибудь согревающее. Тебе понравится.

Я заказал его, помня, что она всегда плохо переносила холод; к тому же, она и сейчас время от времени покашливала.

Несмотря на то, что сейчас стояла скорее жара, чем холод, девочка периодически вздрагивала всем телом.

— Вы и правда настоящий дядька. Я ведь не люблю тыкву...

— Не «не любишь», а, скорее всего, просто никогда не пробовала.

Мишель надула щеки, съела ложечку и вдруг замерла, уставившись на меня с изумлением.

— В-вкусно! Оказывается, я люблю тыкву!

— Я же говорил.

Я вспомнил, как в Лесу Мира Демонов она обожала всё тыквенное, и, судя по тому, с каким аппетитом она уплетала суп, я не прогадал.

Покончив с обедом, мы собирались вернуться в отель, но Мишель вцепилась в меня мертвой хваткой.

— Я тоже хочу погулять с сестренками и дядей!

— ......Ну, хорошо.

Мои спутники удивились тому, что я так легко сдался, не сумев отказать ребенку, но, видимо, из-за чувства вины за то, что не смог защитить ее в прошлом, я невольно шел ей на уступки.

Я не мог вести ее в отель, где находились бандиты, поэтому мы просто прогуливались, подстраиваясь под шаг Мишель и заодно изучая окрестности.

— ......!

Внезапно Хаюн спряталась за мою спину.

Я не сразу понял, в чем дело, но тут мимо нас прошел тучный мужчина в изысканных одеждах.

Его сопровождали двое телохранителей с мечами на поясах, которые выглядели весьма опытными бойцами.

— Что случилось?

Хаюн внезапно задрожала всем телом; прижавшись к моей спине, она прошептала в ответ:

— Хевен Рен... мой дядя.

— Что?

Тот самый мерзавец, который заставлял Хаюн соблазнить Ареса, а после неудачи и ее отказа подчиняться — тут же вычеркнул ее из семьи?

Глядя на его удаляющийся затылок и переваливающуюся походку, я отметил про себя, что он ни капли не похож на Хаюн, после чего бросил на нее выразительный взгляд.

— Давай проследим за ним.

— Что? Зачем?

Хаюн явно не ожидала от меня подобного предложения и растерялась, но Сен, напротив, уже начала слежку, а Рин, взяв Мишель за руку, с улыбкой произнесла:

— Мишель, не хочешь поиграть с нами в шпионов? Мы будем тайно следовать за тем дяденькой.

— Ой, как весело! Хочу! Я это умею! Я за папой тоже всегда тайком хожу!

— П-подождите!

Под умелым руководством Сен мы начали внезапную слежку.

Охранники Хевена Рена казались сильными, но Сен, прошедшая суровую школу Карательного отряда, на голову превосходила их в искусстве скрытности, так что мы преследовали их без особого труда.

— Ха-а, ну почему...

Хаюн то и дело вздыхала, явно не понимая смысла происходящего, но я делал это не только ради нее.

Сейчас Бетель притягивал к себе людей так, словно стал центром мира.

Бойцовые псы.

Карательный отряд Сен.

Королевский инспектор Хайни Розалес.

И даже Хевен Рен, дядя Хаюн.

Ощущая странность всей этой ситуации, мы продолжали идти по следу.

Мы шли дольше, чем я предполагал, и хотя Хевен Рен уже начал тяжело дышать, он так и не сел на лошадь.

Словно езда верхом была бы проявлением неуважения.

В конце концов он остановился перед внушительным особняком, а мы, затаившись в переулке, осторожно выглянули, чтобы оценить обстановку.

— Он пришел в этот дом?

— Дядя пришел к кому-то пешком? Он не из тех, кто так поступает, гордость не позволила бы.

— Погодите, этот особняк...

— Мишель, побудь здесь с сестренкой.

— Ну вот, я тоже хочу посмотреть.

Рин отвела Мишель вглубь переулка. Это было верное решение — увести ее подальше на случай, если что-то пойдет не так.

Сен на мгновение нахмурилась, и в этот момент из ворот вышел крепко сложенный мужчина с длинными волосами, собранными в хвост.

— Это же особняк Майкла Портрена?

— Дядя пришел к Портрену?

— ......

Майкл Портрен был связан с «Бойцовыми псами», и именно к нему явился Хевен Рен.

«Определенно, что-то затевается».

— Сестренка, а знаешь что? Мой дом совсем рядом!

— П-погоди, Мишель!

Вырвавшись из рук Рин, Мишель проскочила мимо нас и выбежала из переулка.

Мы в замешательстве попытались ее перехватить, но в этот миг девочка радостно закричала:

— О! Папа!

— Что?

Это было более чем неожиданно.

Мишель, внезапно выскочившая из подворотни, подбежала прямиком к Хевену Рену и Майклу Портрену.

И тут же нырнула в объятия Майкла Портрена.

— Ох, моя принцесса! Снова исследовала городские улицы?

— Ага! Я сегодня ела и играла с красивыми сестренками и одним дядей!

— Дядей?

Майкл Портрен тут же нахмурился, заподозрив, что его дочь связалась с каким-то подозрительным типом. Не обращая внимания на стоящего перед ним Хевена Рена, он заметил нас, замерших в нерешительности.

— Это вы играли с моей дочерью?

«Если мы сейчас сбежим, это будет выглядеть еще подозрительнее».

Хевен Рен, заметив Хаюн, уставился на нее полным ярости взглядом, но отступать было некуда.

Я нацепил на лицо самую естественную улыбку и подошел к ним, чтобы поздороваться.

— Здравствуйте. Мы студенты академии Эйос. Путешествуем во время каникул и случайно встретили юную Мишель, вот и решили составить ей компанию. Она чудесный ребенок.

— Это верно, моя Мишель — само очарование.

— Папа! А этот братик — на самом деле дядя! Он хоть и братик, но просил звать его дядей! Странно, правда?

— Ха-ха, вот как?

Пока я говорил, сердце бешено колотилось в груди: я всерьез опасался, что Мишель сболтнет о том, как мы следили за Хевеном Реном.

Но, к счастью, благодаря стоящим позади девушкам, тема разговора сменилась.

— Раз уж так вышло, позвольте пригласить вас в дом на чашечку чая. Вы и накормили мою дочь, и развлекли ее.

— Точно! Сестренки, дядя! Пойдемте к нам!

Учитывая отношения между Хаюн и Хевеном Реном, правильнее было бы немедленно уйти, и я уже начал колебаться, но Хаюн внезапно вмешалась сама.

— Тогда мы позволим себе ненадолго вас стеснить.

Произнося это, она слегка сжала край моего рукава; она была похожа на маленького зверька, дрожащего перед хищником.

«Ты набралась смелости».

Это был внезапный шанс.

Хаюн пересилила себя ради возможности разузнать побольше о «Бойцовых псах» и Майкле Портрене, и я был ей искренне благодарен. Мы вошли внутрь.

На лице Хевена Рена застыло раздражение, но то ли он не желал даже подавать виду, что знаком с Хаюн, то ли хотел выслужиться перед Майклом — он предпочел промолчать.

«Похоже, второе ближе к истине».

Даже за это короткое время стало ясно, что Майкл — человек, беззаветно любящий свою семью.

Перед таким человеком он вряд ли решился бы представить Хаюн как дочь своего покойного брата, с которой он разорвал все связи.

«Загадки находят свои ответы одна за другой».

Мишель Портрен.

Ее отец, Майкл Портрен, был связан с «Бойцовыми псами» и, скорее всего, потерпел поражение.

Именно поэтому Мишель Портрен, его единственная наследница, оказалась под прицелом Карательного отряда, выступавшего на противоположной стороне.

И в итоге девочка была убита в глуши, именуемой Лесом Мира Демонов.

— ......

Подавляя горечь от осознания того, что лишь мне одному известна эта страшная правда, я последовал за ними в особняк.

* * *