〈 Глава 58 〉 58. Помощница

* * *

Эрис невольно расплылась в довольной улыбке, и я, глядя на неё, поймал себя на том, что улыбаюсь в ответ.

Блюдо не требовало титанических усилий, но из-за специфических вкусов Эрис пришлось использовать много приправ, так что баловать её этим часто не получалось.

«Раз уж всё так обернулось, стоило готовить это почаще».

Ну да ладно, теперь-то я смогу делать это регулярно.

Рин и Хаюн, которым еда в эльфийском ресторане пришлась не по вкусу, а моё специальное блюдо для Эрис показалось «на любителя», быстро закончили трапезу и отложили вилки.

Завершив обед, Эрис слегка кашлянула, пытаясь вернуть беседе серьезный тон, но тот властный и пугающий образ, что она явила при первой встрече, уже бесследно испарился.

Мы мельком осмотрели Вигдрасиль; Рин и Хаюн разглядывали всё с любопытством, но для меня это было просто поселение под очень большим деревом.

«Всё-таки я слишком долго прожил в лесу».

Десять лет в чаще — неудивительно, что подобные виды стали для меня обыденностью.

Обойдя окрестности, мы направились к центру города, где восседала королева эльфов.

Пусть я и прибыл по приглашению Эрис, у девушек было рекомендательное письмо от профессора Бертио, который был в близких отношениях с королевой, так что вежливость требовала нанести визит.

В корнях Вигдрасиля, словно врастая прямо в древесину, виднелись двери. Внутри нас встретила прекрасная седовласая эльфийка, заваривающая чай.

— Я ждала вашего прихода.

— Простите, мы немного задержались, пока я показывала им город, — ответила Эрис.

Королева протянула нам чашки. Чай был горячим, но оставлял после себя освежающее послевкусие, будто я съел мятную конфету.

— О-о?

Хаюн, удивленная необычным вкусом, сделала несколько глотков, и королева, довольная такой реакцией, подлила ей ещё.

«Похоже, старшее поколение эльфов не питает особой неприязни к другим расам?»

Я ожидал обратного, но, судя по всему, именно молодые эльфы были настроены против людей.

Большинство тех, кто бросал на нас косые взгляды по пути сюда, так и пылали юношеской горячностью.

— Значит, вы участвовали в постановке Бертио? Его первый спектакль здесь, в Вигдрасиле, произвел настоящий фурор.

Королева с улыбкой начала беседу о театре.

Хаюн увлеченно рассказывала о реквизите, а мы с Рин делились мыслями о сюжете и ролях.

Когда обмен любезностями подошел к концу, я решил спросить прямо:

— Что именно означает быть «Избранным Гелиоса»?

Взгляды королевы и Эрис тут же скрестились на мне. Сохраняя невозмутимый вид, я отхлебнул чаю и добавил:

— И можете ли вы распознать тех, кто избран другими богами?

С этими словами я украдкой взглянул на Рин.

В ней тоже могло что-то скрываться. Я давно подозревал, что та неведомая сила внутри неё — не что иное, как божественное вмешательство.

— Нет, об избранниках других богов нам ничего не известно.

— Тогда как вы узнали об Аресе и Гелиосе?

Ответ последовал незамедлительно, и я тут же задал встречный вопрос. Королева эльфов мягко улыбнулась и провела рукой по стене, за которой чувствовалась мощь Вигдрасиля.

— Вигдрасиль тесно связан с богом солнца, поэтому он сам открыл нам это. Обо всем остальном мы не ведаем.

«Древо, поддерживающее континент, и бог солнца...»

Звучит как вполне логичный союз.

— Эрис настаивала, что он может использовать свою силу во зло и что нужно вырвать сорняк с корнем, но он — первый Избранный Гелиоса за последние несколько столетий. Мы не можем принимать столь поспешные решения.

— ......

Эрис недовольно отвернулась, но возражать вслух не стала.

— К слову, Эрис тоже отмечена божественным выбором.

Артемида — богиня луны, охоты и целомудрия.

Я знал, что в её глазах запечатлен особый знак, поэтому не слишком удивился.

— А можете ли вы проверить наличие божественной искры в ком-то другом?

— Нам это не под силу. Но сам человек наверняка почувствует. На его теле обязательно проявится метка.

— Вот как......

Я не стал смотреть на Рин прямо сейчас, но решил, что позже это нужно будет проверить.

Королева, терпеливо отвечавшая на мои вопросы, решила, что теперь настал её черед.

— Вы знаете, что за монстр напал на фестиваль?

— ......Это древний зверь.

— Древний зверь?

— Те, что обитают в самой глубине Леса Мира демонов.

Стоило мне произнести название «Лес Мира демонов», как все присутствующие уставились на меня округлившимися глазами.

Запретный лес, где любой — будь то эльф или человек — считается мертвецом в ту же секунду, как переступит его границу.

Королева эльфов впилась в меня взглядом, пытаясь понять, откуда мне это известно, но я не отвел глаз.

— У вас твердый дух. И крепкие убеждения, всё именно так, как говорила Эрис.

Я думал, она начнет допрос, но королева лишь негромко рассмеялась, давая мне оценку.

— Как долго вы планируете пробыть в Вигдрасиле? Мы подготовим для вас спальни. Однако оставаться надолго вы не сможете.

Очевидно, другим эльфам наше присутствие будет в тягость.

— Три дня будет достаточно?

— Вполне.

Королева с улыбкой велела Эрис проводить нас, и мы снова последовали за ней, но тут...

Бам! Бам! Бам! Бам!

Над городом разнесся звон колокола.

Мы растерялись, а Эрис, едва сдержав инстинктивный порыв сорваться с места, неловко улыбнулась.

— Иногда монстры из леса совершают набеги. Похоже, это как раз тот случай. Ополчение справится, так что давайте продолжим путь.

— ......

Эрис снова попыталась увести нас.

— Нет, давай поможем. Мало ли что.

— Что? Но вы же гости......

— Всё в порядке, мы должны хоть чем-то отплатить за гостеприимство! — вставила Хаюн.

— Мне любопытно взглянуть на фехтование эльфов, — добавила Рин.

Видя их решительный настрой, Эрис поблагодарила нас и побежала в сторону, откуда доносился звон.

— Спасибо.

Эрис тихо поблагодарила меня за то, что я первым предложил помощь. Её голос отчетливо прозвучал даже на бегу, и я ответил, что это пустяки.

— Ты ведь всё равно не смогла бы стоять в стороне.

— ......

Я знал, что Эрис из тех, кто, несмотря на высокое положение, всегда готова встать плечом к плечу с простыми воинами, чтобы минимизировать потери.

Это было в её характере.

*

Поздняя ночь.

Должно быть, из-за того, что я слишком много спал в карете, в первую же ночь в Вигдрасиле я проснулся на рассвете.

— Эх-х.

Решив посмотреть на ночные пейзажи, я вышел из комнаты и наткнулся на девушку, размахивающую мечом.

Хаюн, наша «девочка-цветочница».

Несмотря на ранний час, она тренировалась до седьмого пота, и её движения разительно отличались от привычного восточного стиля.

— Эльфийское фехтование?

Я пробормотал это, вспомнив, как внимательно она наблюдала за ополченцами во время сегодняшней охоты на монстров. Хаюн заметила моё присутствие.

Я поднял руку, обозначая себя, и она медленно убрала меч в ножны, набросив полотенце на плечи.

— Тоже проснулся, потому что выспался в карете?

— Ага. К тому же здесь так красиво, захотелось подышать воздухом.

— ......И вправду красиво.

Вид сотен деревьев, раскинувшихся вокруг исполинского ствола, был зрелищем, которое нечасто встретишь.

В ночной тишине это место чем-то напоминало Лес Мира демонов, пробуждая во мне странную ностальгию.

— Тебе нравится Эрис-сси?

Внезапный вопрос Хаюн попал не в бровь, а в глаз, заставив меня растеряться.

— Ч-что?

— Ну, ты ведешь себя с ней совсем не так, как с другими девчонками. Постоянно заботишься. И вкусы её знаешь подозрительно хорошо.

— ......

Я покосился на Хаюн, но её лицо сохраняло привычное холодное безразличие, так что понять её мысли было невозможно.

— Да, нравится.

«Эх, была не была», — решил я и признался. Хаюн едва заметно улыбнулась и скрестила руки на груди.

— Значит, и у меня появилась какая-никакая интуиция в этих делах?

— ......Ты это спросила, чтобы похвастаться?

— Да нет, не совсем......

Хаюн замялась, бегая глазами туда-сюда, а затем выдала предложение:

— Хочешь, я помогу?

— Что?

Это было настолько неожиданно, что я засомневался в её адекватности, но Хаюн продолжила:

— Ты ведь помог мне признаться Аресу. Теперь моя очередь помочь тебе. С признанием Эрис-сси.

— Ты серьезно?

— А зачем мне врать?

И то верно, причин для лжи у неё не было.

— К тому же, я теперь твой «сеньор» по признаниям.

— Ну...... технически да.

Пусть её и отвергли, она шла на это, заранее зная результат.

— У нас осталось два дня. Я помогу тебе сделать всё в лучшем виде за это время.

— Вообще-то я планировал признаться прямо перед расставанием через два дня, — пробормотал я.

Хаюн широко раскрыла глаза, несколько раз тяжело вздохнула и разочарованно забарабанила себя кулаком по груди.

— Признание — это что, ультимативная способность? Думаешь, бахнешь им, и чувства сами собой возникнут? Даниэль, глупый ты мужчина, признание — это контрольный выстрел. Если палить наобум без подготовки, ничего путного не выйдет.

— ......

Что это с ней?

Откуда этот экспертный тон?

Неужели такова разница между тем, кто уже пробовал, и тем, кто нет?

— Если признаться, когда у другой стороны нет чувств, это только создаст неловкость.

— А......!

До меня мгновенно дошло.

Точно.

Это чертовски неловко.

Я на собственной шкуре прочувствовал это благодаря некоторым личностям, которые продолжали лезть ко мне даже после четкого отказа.

— Ха-Хаюн! И что же мне делать?

Я едва ли не взмолился, схватив её за край одежды. Хаюн самоуверенно заявила:

— Для начала продолжай в том же духе. У тебя то ли чутье хорошее, то ли вкус, но ты отлично попадаешь в предпочтения Эрис-сси. Нужно продолжать мелькать перед глазами и делать всё шаг за шагом.

— Окей, понял.

В душе затеплилась надежда, но тут я решил трезво оценить наши текущие достижения.

Даниэль Макклейн.

Количество признаний: 0 побед, 0 поражений.

Хаюн.

Количество признаний: 0 побед, 1 поражение.

«Можно ли вообще на что-то рассчитывать с такой статистикой?»

Почуяв неладное, я решил прощупать почву.

— Слушай, а откуда ты всё это взяла? Тебя же раньше такие темы вообще не интересовали.

Хаюн отмахнулась, как от чего-то само собой разумеющегося:

— Пока ты готовил спектакль, я часто слышала, как Тана и Ив обсуждали любовные романы. Там именно так и говорили.

— ......

— Ч-что?!

Училась любви по книжкам?

— Ха-а, ладно, попробуем довериться.

Доверие резко пошатнулось, но за предложение помощи всё равно стоило поблагодарить.

Я развернулся, чтобы пойти досыпать, а Хаюн, недовольная моей реакцией, поплелась следом.

— Да я тебе говорю, теория там железная!

Оправдываясь, Хаюн внезапно замерла.

Глядя в спину уходящему Даниэлю Макклейну, она почувствовала странную боль в груди.

Будто там что-то застряло.

Неприятное, слегка саднящее чувство.

Но это была не та боль, когда болит тело.

— Что это?

Списав всё на игру воображения, Хаюн поспешила за Даниэлем, стараясь игнорировать навязчивое покалывание в сердце.

* * *