< Глава 57 > 57. Финал стал виден

* * *

— ……

Арес, бредущий тяжелой походкой, ощутил странное чувство дежавю.

В академии его всегда окружала толпа студентов, поэтому он думал, что на каникулах ему станет немного одиноко.

Однако, оказавшись в одиночестве, он не почувствовал особой разницы с тем временем.

Неизвестно, стоило ли воспринимать это как нечто хорошее или плохое, но, вернувшись в родные края, Арес даже не зашел домой — он сразу схватил меч и направился вглубь леса.

Там все еще стояли тренировочные манекены.

Место, где он, Даниэль и Рин вместе размахивали грубыми деревянными мечами.

«Я всегда побеждал его здесь».

Теперь ему ничего не оставалось, кроме как признать: сейчас он слаб.

Мало того что он проиграл Даниэлю, так еще и на практическом экзамене испытал позорное поражение от Элизе.

Странная эмоция, промелькнувшая тогда на лице Элизе, была чем-то, что он почувствовал впервые.

— Бля-я-ять!

Арес яростно взмахнул мечом, и ветхий манекен, не выдержав его силы, разлетелся в щепки.

Сила Гелиоса, пульсирующая на тыльной стороне ладони.

Во время дуэли он не смог её использовать, но если овладеет ею, то станет сильнее.

Убежденный в этом, Арес уже собирался вновь приступить к тренировкам, как вдруг…

— Арес?

— Ты вернулся! Как же я рада!

— Ого, посмотрите, как он похорошел.

Если в академии у него был свой «цветник», то и в родной деревне имелся не хуже.

Большинство деревенских девушек были простолюдинками, но почти все они питали первую любовь к Аресу, чья внешность была далека от крестьянской.

Чувства, которые начали понемногу угасать после его отъезда в академию, вспыхнули с новой силой, стоило им увидеть возмужавшего Ареса.

Бросив короткий взгляд на зажатый в руке меч, Арес слегка улыбнулся, непринужденно отложил оружие и подошел к девушкам.

— Давно не виделись, красавицы.

Вот она — жизнь.

Казалось, это была компенсация за все унижения в академии.

Восемнадцатилетний Арес, скрывая свои коварные мыслишки, в окружении девушек направился обратно в деревню.

Честно говоря, по сравнению со студентками академии они не совсем в его вкусе, но в любом случае — чем больше, тем лучше.

«Цветов и женщин много не бывает» — таков был один из личных афоризмов Ареса.

И вот, пока они смеялись и болтали о том о сем…

У входа в деревню появилась женщина с двуручным мечом за спиной.

На ней, как и на Аресе, была школьная форма, но другого цвета — такую Арес видел впервые.

Все потому, что пятикурсники сейчас находились на полевой практике.

Он слышал, что они должны вернуться только после окончания каникул, так почему же она приехала в деревню в самом их начале?

— Ого, сколько лет, сколько зим, мелюзга?

— Ой, сестрица…

— Вы уже вернулись?

— Эх.

Деревенские девчонки, косясь на студентку, начали потихоньку пятиться, и в итоге остался один лишь Арес.

— Ну что, лодырь, как поживаешь?

— ……Здравствуйте.

У каждого человека, кем бы он ни был, есть свои травмы.

Прошлое, которое любой человек предпочел бы не вспоминать.

Для Ареса именно она была воплощением этой самой травмы.

Когда в детстве он слишком заводился во время спаррингов с Даниэлем или когда побил Даниэля за то, что тот настаивал на убийстве больной собаки…

В конце концов всегда приходила она и наводила порядок.

Дайна Макклейн.

Старшая сестра Даниэля, которая была на два года старше, и выпускница пятого курса академии Эйос.

— Кстати, а где наш Даниэль?

Глядя на то, как она спешивается, Арес почувствовал:

«Эти каникулы будут непростыми».

*

— Х-а-а-ам.

Зевая, я выхожу из кареты.

С начала каникул прошла уже неделя, и всё это время я только и делал, что спал в карете или тупил в окно.

Разве что во время привалов я выходил вместе с Хаюн, чтобы попрактиковаться в фехтовании и размять тело, но для меня, привыкшего к постоянным нагрузкам, этого было катастрофически мало.

— В первый день всё было здорово, но потом…

— Это точно…

Рин и Хаюн, видимо, тоже изрядно намучились: они разминали затекшие мышцы и жаловались на усталость.

Я ожидал, что пересечение границы будет сопряжено с кучей нудных процедур, но стоило показать студенческий билет академии Эйос, как всё прошло на удивление гладко.

Поблагодарив кучера, который за дополнительную плату довез нас до самого входа в эльфийский лес, именуемый вратами Иггдрасиля, мы быстро перекусили и сразу направились внутрь.

«Осточертевший лес».

По сравнению с лесом Мира Демонов, это место было буквально заповедной зоной.

Эльфы настолько трепетно относились к уходу за лесом, что пейзаж вокруг буквально кричал о первозданной природе.

— Ва-а-а, потрясающе.

— Но нам точно можно вот так просто сюда заходить?

Рин с открытым ртом озиралась по сторонам, а Хаюн говорила с некоторой тревогой, но я держался уверенно.

— У нас есть рекомендательное письмо, да и Эрис меня приглашала. Нечего бояться.

На самом деле, это реакция моя и Рин была странной, а вот Хаюн вела себя как нормальный человек.

Эльфы крайне враждебно настроены к другим расам, поэтому обычные люди уверены: стоит войти в их лес, как в тебя тут же полетят стрелы.

Фьюить!

— Вот же ж блядь.

Отбив реально прилетевшую стрелу, я с возмущением уставился на эльфа, стоявшего вдалеке.

Рин и Хаюн, кажется, его не заметили, но я встретился с ним взглядом.

— Подождите секунду, я нашел нашего проводника.

И учти, ты сейчас огребешь по полной.

Эльф, встретившись со мной взглядом, сначала растерялся, но тут же развернулся и бросился наутек, а я помчался за ним.

Говорят, что преследовать эльфа в лесу — всё равно что пытаться догнать облако.

Это как если бы я бежал в гору, а противник — под уклон.

Считается, что если они захотят, их невозможно догнать.

— Но вообще-то, на каждого бегуна найдется тот, кто умеет летать.

Я — тот самый шерпа, который шастал по лесу Мира Демонов как у себя дома.

Используя рельеф и прокладывая в уме кратчайший маршрут, я рванул вперед, и спина эльфа быстро показалась впереди.

Он, видимо, запаниковал: приземления стали неточными, а движения — дергаными.

Стоило ему совершить одну такую ошибку, как дистанция сократилась в геометрической прогрессии.

И вот, в тот момент, когда я схватил его за загривок…

Отовсюду хлынула жажда крови.

Множество эльфов целились в меня из луков.

Не сказать чтобы они выглядели очень внушительно — скорее как стажеры, что ли?

В ответ на их готовность выпустить стрелы в любой момент, я с усмешкой приставил нож к горлу эльфа, которого держал за шкирку.

— Я знал, что вы консервативны, но не думал, что до такой степени.

— Чужак, зачем ты вторгся в наш лес?

Услышав густой мужской голос, я достал из-за пазухи магически обработанный древесный лист, источающий характерный аромат, и помахал им.

— Я гость, ублюдки вы эдакие.

Доказательство, оставленное Эрис, стражем Иггдрасиля.

Она говорила, что с этим листком я смогу беспрепятственно войти в Иггдрасиль, поэтому я ожидал, что они тут же опустят луки.

— П-простите нас!

Эльфы мгновенно спрыгнули с деревьев и преклонили колено.

— ……А?

Такая чрезмерная реакция меня озадачила, но, по крайней мере, ситуация разрешилась в мою пользу.

*

— Значит, в вас чуть не попали стрелой?

— Ага.

Войдя в Иггдрасиль, мы ловили на себе колючие взгляды эльфов, но благодаря присутствию Эрис могли вести себя вызывающе.

Она с возмущенным видом уставилась на статного капитана стражи, который следовал за нами по пятам.

— Вы теперь так обучаете стражу? Просто пускать стрелу в любого, кто войдет в лес?

— Н-нет, что вы. Похоже, новички раз разволновались и совершили ошибку…

— Ошибку? Выстрелить из лука с намерением убить — это ошибка? А если бы Даниэль не успел среагировать? Если бы он истекал кровью посреди леса и в худшем случае погиб, не получив помощи? Вы бы тоже списали это на ошибку?

— ……Мне нет оправдания.

— Разумеется. Уясните это хорошенько, капитан. Ваши подчиненные сейчас не просто чуть не убили человека. Они покусились на гостя меня, стража Иггдрасиля.

— ……

— О том, продолжит ли этот боец службу в страже, мы поговорим позже, а пока пусть придет и официально извинится на коленях. Свободны.

От холодного тона Эрис, не желавшей его даже видеть, острые уши капитана стражи, который был вдвое крупнее её, поникли, и он поспешно ретировался.

Я и не знал, что она может быть такой харизматичной, хотя в её положении иначе, наверное, и нельзя.

— Мне очень жаль, это мой просчет.

— Госпожа Эрис, вы-то тут при чем. Это тот новичок виноват.

— Извинения мы должны получить обязательно.

Рин и Хаюн говорили решительно.

Какими бы добрыми они ни были, они не собирались спускать всё на тормозах тупице, который ни с того ни с сего пустил стрелу.

— Что ж, я бы хотела показать вам Иггдрасиль, но… может, сначала поедим?

Мы долго шли по лесу и все проголодались, поэтому, согласно кивнув, мы направились к столовой.

Эрис привела нас в необычное заведение на открытом воздухе: столики-скамейки стояли снаружи, а кухня располагалась внутри огромного полого дерева.

Зная, что эльфы хоть и едят мясо, но в основном предпочитают растительную пищу без особых специй, я, разумеется, не горел желанием это пробовать.

«Пора начинать».

У меня была лишь одна цель, поэтому я тут же вытащил из сумки ингредиенты.

— Я хочу вас угостить. Хозяин, одолжите-ка кухню на минутку.

— Что?

— Д-Даниэль?

— Как неловко.

Девушки в замешательстве смотрели на меня, но я отбросил стыд еще на входе в эльфийский лес.

Я намерен её соблазнить всеми силами!

Повар смерил меня оценивающим взглядом и молча кивнул, мол, «попробуй, если смелый».

Похоже, я задел его гордость эльфийского кулинара.

— Даниэль умеет готовить?

— Вообще-то он сам себе готовит, но я никогда не видела, чтобы он кого-то угощал.

— Тревожно как-то.

Я чувствовал на себе их взгляды, пока они переговаривались, но продолжал сосредоточенно готовить.

— Ну, пробуйте.

То, что я подал, было мясным блюдом.

На первый взгляд в нем не было ничего особенного.

Девушки натянуто улыбнулись, глядя на содержимое тарелок, но я уверенно протянул их им.

Рин и Хаюн первыми подцепили по кусочку вилками, попробовали и замерли с неопределенным выражением лиц.

— Это…

— Кажется, специй многовато?

Их языки, видимо, пощипывало, и они смотрели на меня с легкой обидой, но наша эльфийка отреагировала иначе.

— В-вкусно!

На лице Эрис невольно расплылась улыбка.

— О-очень вкусно! Что это? Даниэль, ты случайно не повар? Это лучшее, что я ела в своей жизни!

— Хе-хе.

Я слегка потер кончик носа, довольно улыбаясь.

«Я никогда особо не интересовался едой».

«А? Вы приготовили это специально для меня? Хм, ну ладно, я попробую».

«Ш-шерпа? Что это? Вкусно! Безумно вкусно! С завтрашнего дня готовь мне только это!»

«Слушай, шерпа? Я тут мяса раздобыла снаружи, можешь приготовить то самое блюдо?»

Реакция была точь-в-точь такой же, как когда я впервые приготовил это в лесу Мира Демонов.

Помню, как после этого она, смущаясь и извиваясь, при каждом удобном случае клянчила это блюдо на обед.

«Сначала покорю её желудок».

Мой план только начинал приводиться в действие.

* * *