〈 Глава 53 〉 53. Костер

* * *

Может, дело в том, что никто не погиб.

Если не считать разгромленных праздничных лавок и сада академии, серьезного ущерба, по сути, не было.

Разве что для утилизации туш насекомых развели огромный костер, который в итоге стал походить на ночные посиделки у огня.

— Ой, кажется, чем-то воняет?

— Мы же жжем жуков, разве не логично?

Тана и Ив, притащив откуда-то напеченные блинчики, сидели на корточках и уплетали их, а я подворовывал у них по кусочку.

— Ненавижу халявщиков!

— Вы же говорили, что не будете?

— Разве?

Глядя в пустоту на пляшущие языки пламени, я невольно вздохнул. Сознание так плыло, что я толком и не помнил, что болтал мгновение назад.

Видя мое странное состояние, Тана и Ив принялись перешептываться, гадая, что со мной стряслось. Простите, девочки, но я все слышу.

Эрис, ушедшая якобы на встречу с ректором, куда-то запропастилась.

Не знаю, затянулся ли их разговор, но прошло уже полдня, и мне не терпелось снова с ней заговорить — губы так и зудели.

«Она ведь не могла просто уйти?»

Даже если она не помнит прошлую жизнь, мы ведь вместе одолели Аббиэля. Могла бы хоть словом обмолвиться на прощание.

Словно в ответ на мои опасения, из пелены дыма в дальнем конце площадки показалась златовласая эльфийка.

Студенты вокруг заволновались, завороженные ее ослепительной красотой и необычайной аурой, но Эрис, не удостоив их и взглядом, направилась прямиком ко мне.

— Ой? Вы теперь не блондин, а брюнет?

— А, тогда это был парик.

Стоило мне ответить, коснувшись волос, как Эрис издала негромкий смешок.

— Так вам идет гораздо больше.

Стало как-то неловко.

Хорошо, что из-за отблесков костра не видно, как я покраснел.

— Вы сегодня славно потрудились, Даниэль. Тот монстр казался невероятно сильным, вы проделали впечатляющую работу в одиночку.

Слышать из ее уст свое имя, а не «Шерпа», было непривычно, но приятно, и на моем лице невольно заиграла улыбка.

— Да, спасибо. Ты тоже сегодня выложилась на полную.

Еще мгновение назад я планировал обсудить с ней кучу вещей, но стоило ей подойти, как в голове стало абсолютно пусто.

Она всегда была такой красавицей?

Может, дело в долгой разлуке, но сейчас она казалась мне божественно прекрасной, будто я попал под чары.

Тана и Ив, жуя блинчики, принялись выдавать странные фразочки вроде: «О-о, вот это контент» или «В реальности я неудачник, а на фестивале купаюсь в лучах внимания эльфийки?».

— Простите за давешнее недоразумение. Я прибыла сюда, чтобы встретить избранника бога Гелиоса, и от вас исходило нечто похожее.

— Ну, бывает, ничего страшного.

— ...Послушайте, а вы всегда так запросто тыкаете?

Эрис спросила это с легкой обидой на лице.

Старая привычка взяла свое, и я перешел на неформальный тон сам того не замечая, но исправляться не собирался.

Мне хотелось хотя бы так показать, что я ее помню.

Я лишь пожал плечами, не давая прямого ответа, и Эрис, вздохнув, кивнула.

— Ладно. Сегодня вы проявили доблесть и веру, достойные уважения, так что в знак признания я позволю вам обращаться ко мне на «ты».

— Благодарю.

— Но важнее другое: не могли бы вы помочь мне найти того самого избранника Гелиоса? От него должно исходить ощущение жара, как от солнца, или тепла, как от солнечных лучей.

— ...

На ум сразу пришел один человек, но я бы скорее сдох, чем их познакомил.

Я уже хотел сказать, что не знаю, но Тана, склонив голову набок, влезла в разговор.

— Арес?

— А, я тоже об Аресе подумала.

— Он — солнце? Теплые лучики?

Когда я с сарказмом переспросил, обе невозмутимо ответили.

— Ну, разве нет чего-то похожего?

— А я не люблю солнце. От него глаза болят.

На слова Ив, заядлой домоседки и любительницы книг, Эрис резко обернулась.

— Арес? Кто это?

— Да вон он как раз идет.

Мимо нас как раз проходил Арес со своей свитой.

Впрочем, «свита» — это громко сказано: Сен из-за ран отдыхал в лазарете вместе с Рин, Хаюн, само собой, отсутствовала, да и Адрианы не было видно.

В итоге по бокам от него остались лишь Арни Дюлатан и Элизе.

Услышав, что его зовут, Арес почесал затылок и обернулся.

И тут мне в глаза бросилась странная метка на его правой руке.

Насколько я помнил, у Ареса раньше не было ничего подобного, но Эрис, едва завидев знак, уверенно кивнула.

— Точно! Это и есть знак избранника Гелиоса... Метка...

Но стоило ей разглядеть лицо Ареса, как выражение ее лица стало крайне странным.

— Вы что-то знаете об этой метке?

Арес, поняв, что речь о знаке на его руке, хотел было что-то спросить, но Эрис, прикрыв рот ладонью, отступила на шаг.

— Послушайте, прошу прощения, но не могли бы вы не подходить ближе?

С выражением глубокого отвращения на лице Эрис обратилась к Аресу вежливо, но колко.

— Что?

— Мне неприятно находиться в одном пространстве с тошнотворными личностями.

— Что вы сказали?!

— Судя по метке на руке, это вы... Ха-а, неужели Гелиос действительно выбрал вас? Вас, того, кто оттолкнул руку молящей о спасении девушки и трусливо сбежал в одиночку?

Лицо Ареса мгновенно залилось краской.

Арни и Элизе посмотрели на него с недоверием, и он поспешно заговорил.

— Т-тогда у меня не было выбора! Я бы не смог победить того монстра в бою...!

— А кто просил вас побеждать?

Эрис презрительно фыркнула.

— С силой Гелиоса вы вполне могли забрать ту студентку и сбежать вместе.

— Н-но!

— Если бы Даниэль опоздал хоть на мгновение, этой девушки уже не было бы в живых.

— ...!

Хорошо еще, что окружающие не знали, что той девушкой была Адриана. Если бы это всплыло, его репутации пришел бы конец.

Но Эрис не собиралась останавливаться и нанесла решающий удар.

— Ее звали Адриана, верно? Даже если бы она погибла, нельзя было бы сказать, что убили ее именно вы. Но вы бросили ту, чью жизнь могли спасти.

— Да что вы вообще об этом знаете?!

— Я все видела. У меня довольно хорошее зрение.

Эрис изящно коснулась пальцем своих голубых глаз. На мгновение в ее зрачках вспыхнул узор и тут же исчез.

Арес понял, что это знак иного бога, родственный тому, что на его руке, и тогда Эрис холодно улыбнулась.

— Пока я шла сюда, я наблюдала за всем происходящим этими глазами. Скажу честно: не знаю, какие планы у Гелиоса на ваш счет, но сейчас эта сила вам явно не по плечу.

— ...

— Пожалуйста, используйте силу, соответствующую вашему истинному калибру.

— Нет, наоборот, я буду использовать эту силу на полную.

Арес сжал кулаки и в упор уставился на Эрис.

— Будь я сильнее, я бы не бросил ее и вступил в бой с монстром. Убеждения рождаются из силы. А убеждения без способностей — это просто пустая бравада.

— Поистине...

Эрис, чей взгляд стал окончательно ледяным, нанесла сокрушительный словесный удар.

— Какая мерзкая философия. Убеждения, выстроенные на грубой силе, принадлежат лишь сильным. Такая вера эгоцентрична и полна гордыни. Как я и думала, вы — не тот сосуд, что достоин этой мощи.

Эрис мягко положила руку мне на плечо.

— Вы — полная противоположность Даниэлю. Он обладает силой, но хранит верность убеждениям смиренного человека. Вы же, не имея силы, жаждете убеждений властелина.

— Хочешь сказать, я хуже этого ничтожества?

Голос Ареса упал до угрожающего шепота, словно задели некую запретную струну.

Даже стоявшие рядом Арни Дюлатан и Элизе в замешательстве отступили.

Арес кипел от ярости, но Эрис кивнула без тени сомнения.

— Разве это не очевидно?

Клеймо на руке Ареса вспыхнуло, и он нанес резкий удар кулаком.

В этот удар была вложена не только безумная скорость, но и сокрушительная мощь, выходящая за рамки обычного физического выпада. Я уже дернулся, чтобы вмешаться, но...

Грохот.

Эрис носила титул «Хранительницы Иггдрасиля» — звание, которое даруется лишь сильнейшим среди эльфов, живущих веками.

Проще говоря, будь Арес хоть трижды «штормовым новичком» академии Эйос, он ей и в подметки не годился.

Прежде чем кто-то успел моргнуть, он уже валялся на земле, а Эрис, придавив его правое запястье ногой, смотрела на него сверху вниз.

— Мальчик, приди в себя. Я пришла сюда, чтобы обучить тебя обращению с силой Гелиоса, но еще и для того, чтобы покарать любого, в чьих злых руках окажется божественная мощь.

От каждого ее слова, пропитанного густой жаждой крови, лицо Ареса искажалось все сильнее.

— Ты еще молод, так что на этот раз я тебя прощу. Но впредь следи за своим поведением.

Она убрала ногу и кивком велела ему убираться.

В итоге Арес, отряхнув одежду и подавляя кипящую ярость, развернулся и ушел. Арни Дюлатан и Элизе с неловким видом поспешили за ним.

«Только зря гордость свою еще больше ранит».

Дело было не только в оскорблениях Эрис; для Ареса самым унизительным было то, что его так приложили на глазах у толпы.

«Ну, а мне-то только в радость».

Моя женушка — лучшая!

— Кхм.

Я лишь подумал об этом, но мне стало неловко, и я кашлянул. Эрис обернулась ко мне.

— Ума не приложу, почему Гелиос выбрал такого человека. Ха-а, над этим стоит серьезно поразмыслить.

— Ты и правда собираешься покарать Ареса, если он окажется недостоин?

— Разумеется. Пусть он и первый избранник Гелиоса за столетия, если он не подходит, его нужно устранить. Будет ужасно, если такая сила превратит его в злодея.

Я подумал, не слишком ли жестоко было так его унижать, но Эрис, улыбаясь без тени сожаления, сменила тему.

— Костер... Красиво. У нас такие затеи могут закончиться катастрофой.

— Еще бы, вы же в лесу живете.

— Было бы куда романтичнее, если бы мы не жгли насекомых.

— Ну, и так ведь неплохо.

— И то верно.

Мы продолжили негромко переговариваться, вместе глядя на танцующее пламя.

* * *