```

[Э-э... Ну, и куда пойдем?]

[Ха-а, давай хоть поедим чего-нибудь.]

— Пфф.

На губах заиграла слабая улыбка — в памяти внезапно всплыли те времена, когда она ходила по этой улице в школьной форме.

Она продолжала идти по дороге, пока в конце улицы не показалось кафе. Название сменилось, интерьер обновился, да и владелец уже был другой.

[Здесь правда очень вкусно!]

[Да насколько кофе может быть вкусным... Ого, а ведь и правда вкусно.]

[Правда же, правда? Дороговато, конечно, но ведь вкусно?]

[...Дай еще глоточек.]

[Бе-е! Даниэль, купи себе сам!]

— Надо же.

Щеки Ив покраснели — то ли от воспоминаний, то ли от холодного ветра. Она натянула ворот свитера повыше, прикрывая лицо, и на ее лице отразилась сложная гамма чувств.

— Прошел всего год, а воспоминаний так много.

Время, проведенное с Даниэлем Макклейном, пришлось на третий курс академии Эйос.

Всего лишь один год.

Но, как ни странно, этот год врезался в память куда отчетливее, чем остальные четыре.

— Теперь я вспомнила, почему покинула Элгрид.

Причина, по которой она уехала из города сразу после выпуска, снова всплыла в сознании. В то время, куда бы она ни пошла, всё напоминало о нем, поэтому она сбежала из Элгрида в родные края.

В этот раз ей пришлось вернуться только ради встречи с издательством.

Ив вошла в роскошный отель, где она остановилась. Издательство подготовило его для нее как для известного автора. Зайдя в номер на самом высоком, десятом этаже, Ив потянулась и достала печатную машинку.

— Раньше таких отелей здесь не было.

Вернувшись в Элгрид спустя долгое время, она заметила, что город сильно преобразился. Этот роскошный отель был тому подтверждением.

Возвышаясь над остальными зданиями, он значительно изменил облик города.

Тук, тук-тук.

Она уселась за стол и принялась стучать по клавишам.

Спустя какое-то время, пока она работала, в огромном окне за столом внезапно отразился пейзаж Элгрида.

— Ох...

Глаза медленно наполнились слезами.

Она думала, что спустя три года ей станет хоть немного легче.

Но этот город был слишком пропитан печалью.

От одного взгляда на него слезы наворачивались сами собой.

— Это слишком жестоко.

Положив руки на печатную машинку, Ив низко склонила голову. Слезинки одна за другой падали вниз, скатываясь по округлой груди на пол.

Тук-тук.

В этот момент раздался стук.

Ив поспешно вытерла глаза и направилась к двери, но после повторного стука поняла, что звук шел вовсе не из коридора.

— Здравствуйте.

Золотоволосая эльфийка парила в воздухе за окном и стучала в стекло. Она лучезарно улыбнулась и вошла внутрь.

— Фух, снаружи ужасно холодно. Это из-за близости к морю? Здесь гораздо холоднее, чем в нашем лесу.

— И не говори. Посох того и гляди треснет.

Эрис Анен Серийер и посох Иггдрасиля.

Эрис отряхнула одежду, приводя себя в порядок, и лукаво обратилась к ошеломленной Ив:

— Я тут недавно стала безработной и решила исполнить один пункт из своего списка желаний. Не могли бы вы мне помочь?

— Э-э, ну.

Пока Ив не находила слов, Эрис достала из-за пазухи маленький кристалл и предложила:

— Вообще-то я хотела забрать всё себе, но, думаю, это будет трудновато. Так что могу выделить вам долю.

— ...Какую еще долю?

Она ничего не понимала.

Впервые с тех пор, как она стала взрослой, Ив так безнадежно теряла нить разговора. Эрис же, вопреки своему обычному поведению, игриво подмигнула ей.

— Долю в Шерпе.

— Если ты будешь так говорить, она ни черта не поймет.

— Ах, и правда. Прошу прощения. Просто когда мы жили вместе, я звала его Шерпой.

Дерг.

Бровь Ив слегка дернулась.

Ей стало очень неприятно.

Как бы то ни было, Эрис с улыбкой пояснила:

— Я говорю о Даниэле.

*

Кап.

Кап.

Кап.

Падающие капли воды смочили переносицу.

Когда влага скатилась по носу и коснулась глаз, веки, запертые до этого словно на засов, медленно разомкнулись.

Взору предстало странное место, похожее на темную пещеру.

— Кха...

В горле было сухо и противно, будто туда насыпали горсть земли. Он попытался подать голос, но звук вышел тонким и неестественным.

— Проснулся?

Женщина пристально смотрела на меня сверху вниз.

Ее длинные черные волосы касались пола, а челка была настолько длинной, что полностью закрывала правый глаз.

Ее фигура была такой же пышной, как у Ив или Эрис, но сама она выглядела постарше. На вид ей было около тридцати пяти.

В любом случае, я видел эту красавицу впервые.

От нее исходила очень специфическая аура, но нельзя сказать, что она была мне незнакома.

Я уже ощущал нечто подобное несколько раз, и это были не самые приятные воспоминания.

Кажется, я вот-вот вспомню, что это, но из-за того, что я только что очнулся, голова соображала туго.

— Где я...

Я медленно приподнялся.

Казалось, я проспал очень долго, но двигаться было на удивление легко.

Женщина посмотрела на меня раздраженным взглядом, достала из-за пазухи трубку, взяла ее в рот и ответила:

— Ты сдох, так куда еще мог попасть? Конечно, в Подземный мир.

— ......

Только сейчас мозг начал работать в полную силу.

В памяти по порядку начали всплывать события: что я делал и через что прошел.

Я запечатал грядущий Конец, сам стал Концом Спасения и остановил время в мире. А потом я бесконечно ждал Эрис, пока в итоге не остановил собственное время...

— Получилось!

То, что я мертв, означало, что Эрис очнулась и убила меня.

— Погодите-ка.

Я мертв, и это ад?

— Тогда вы... Богиня Смерти?

Я ошарашенно посмотрел на нее снизу вверх, а она одарила меня предвкушающей улыбкой.

— А кто еще может быть хозяином этого места? Более того, я лич-но! вышла тебя встречать.

— ......

— Как думаешь, почему?

Отвечать не хотелось.

Нет, важнее было другое — я вскочил и бросился бежать в противоположную от богини сторону.

— Ч-что за?!

Но с телом было что-то не так.

Это не было тело восемнадцатилетнего парня, каким я был в момент смерти, и не тело двадцативосьмилетнего Шерпы из прошлой жизни.

Я превратился в десятилетнего ребенка.

Бежать стало намного труднее, и в этот момент что-то метнулось к моей шее.

Раздался щелчок, и на моей шее оказался ошейник с гремящей цепью, конец которой богиня намотала на руку.

— Ты хоть знаешь, сколько хлопот ты мне доставил?

— Думаю, нам стоит обсудить это более глубоко. Давайте выпьем чаю и чинно побеседуем о тех событи... а-а-а!

Богиня Смерти резко дернула за цепь, отчего я взлетел в воздух и покатился по полу. Глядя на меня сверху вниз, богиня с покрасневшим лицом вскинула руки, наслаждаясь моментом.

— Хе-хе-хе! Наконец-то! Наконец-то я смогу отомстить! Даниэль Макклеееейн! Я из-за тебя спать нормально не могла, знаешь?! Как же долго я ждала этого дня! Ох! Какое облегчение! Ах-х! Какое блаженство!

— Давайте просто поговорим...!

— Идем скорее! У меня для тебя припасено о-о-очень много всего интересного!

Эрис с улыбкой приняла предложенную чашку чая. Ив подумала, что, как она и замечала раньше, Эрис была по-настоящему красивой женщиной.

В памяти всплыл один мужчина, который, брызгая слюной, расхваливал ее, утверждая, что среди эльфов ей нет равных, и от этого на душе снова стало скверно.

— И что же это значит?

Ив пригубила чай собственного приготовления. Когда она работала над прошлым произведением, то изучала материалы о чайной церемонии и наткнулась на фразу, что путь чая — это кипение сердца.

Может, поэтому?

Чай показался ей терпким.

Она пожалела, что дала Эрис такой напиток, и хотела предложить заварить новый, но эльфийка с удовольствием смаковала вкус.

«Кстати, говорили же, что у нее специфические вкусы».

Поскольку она всю жизнь прожила в лесу, она любила резкие вкусы и предпочитала то, что большинству людей кажется сомнительным. От Даниэля она слышала, что ее любимый напиток — со вкусом сосновых шишек.

Хотя она и не представляла, каков этот вкус на самом деле.

— Что значит? А-а, вы про Шерпу?

Эрис отшутилась, сказав, что совсем забыла об этом из-за вкусного чая. Ив почувствовала, что нынешняя Эрис отличается от той, которую она видела три года назад.

Раньше она в любой ситуации старалась сохранять достоинство, но сейчас вела себя легко и непринужденно, словно просто подруга-эльфийка.

— Я ищу способ воскресить его и хотела узнать, не поможете ли вы мне.

Грохот!

Ив вскочила так резко, что стол сильно пошатнулся. Ушибленное колено заныло, но Ив не обратила на это внимания.

Напротив, ее широко раскрытые глаза лихорадочно блестели, а сжатые кулаки мелко дрожали.

— Э-это...

То, о чем она грезила днями и ночами, но что считала лишь несбыточной фантазией. Сейчас Эрис уверенно предлагала воплотить это в реальность.

— Это... возможно?

Голос, сорвавшийся с дрожащих губ, был настолько переполнен эмоциями, что Ив сама испугалась. Однако Эрис с понимающим видом подошла и нежно обняла ее.

— Даже если это невозможно, я сделаю это возможным.

В каком-то смысле это был безответственный ответ.

Скажи она это кому-то другому, ее бы раскритиковали за отсутствие конкретики.

Но для отчаявшегося человека, который ждал хотя бы крупицу надежды...

Для женщины, которая хотела лишь еще раз встретиться, улыбнуться, поговорить, поклониться в знак благодарности и поцеловать, признаваясь в любви...

Для той, что ложилась в постель с единственным желанием — увидеть его хотя бы во сне...

— Прошу... помогите...

Она прильнула к Эрис, заливаясь слезами.

— Пожалуйста, умоляю. Позвольте мне встретиться с ним еще хоть раз.

*

Она туго завязала свои длинные рыжевато-коричневые волосы. Заметив Ив, женщину с темно-синими волосами, выходящую из главных ворот академии, Мэй с облегчением выдохнула и откинулась на спинку кресла.

Мягкое кресло директора уютно окутало ее.

Прошел уже год с тех пор, как она начала работать секретарем.

Всякий раз, когда выпускники академии заходили в гости, Мэй Флоб вот так пряталась. Она знала, что разговоры с ними всё равно будут ходить по кругу.

Сначала она просто избегала долгих бесед, но теперь и вовсе стала скрываться от людей.

«Я же не преступница какая-то».

Мэй вздохнула и принялась проверять лежащие перед ней документы. После выпуска она работала секретарем директора.

Она пыталась найти другую работу, но директору был нужен толковый исполнитель, хорошо знающий академию, и Мэй, связанная с ним родством, оказалась идеальной кандидатурой.

Хоть она и попала сюда по протекции, ее безупречная работа быстро заставила замолчать всех недовольных.

Обычно те, кто в юности были сорвиголовами, в работе оказываются на редкость исполнительными.

И вот неделю назад.

Директор отправился в короткую командировку и попал в аварию с каретой, после чего оказался в больнице.

Жизни ничего не угрожало, но в силу возраста он не сможет выйти на работу еще месяца два.

В итоге Мэй, как секретарю, пришлось временно исполнять обязанности директора. Некоторые профессора были против, но, взглянув на список ее достижений, они не нашли что возразить.

К тому же, именно Мэй больше всех помогала директору и знала все тонкости его дел, так что ей даже не потребовалась передача полномочий.

В общем, из-за этого она сейчас была по уши в делах. Она даже надела очки и, поскрипывая пером, пыталась сосредоточиться, но...

— ...Ха-а.

Она отложила перо, сняла очки и раздраженно вздохнула. Видимо, из-за того, что она увидела Ив, в голове снова всплыл тот мужчина.

«Я всё забыла».

Она повторила это про себя как заклинание.

Да, всё забыто.

Несмотря на все его пылкие признания в любви, он просто остановил время и ушел. Такого мужчину она забыла уже давным-давно.

З-з-зинг.

Завибрировал магический кристалл, лежащий в ящике стола. Это был ее личный кристалл, напрямую связанный с семьей Флоб.

— Да, слушаю.

Раз уж работа всё равно не шла, Мэй поставила кристалл на стол. Устройство спроецировало изображение, на котором появилась ее мать.

— Ты занята?

— Нет, не особо.

На самом деле она была завалена работой, но это не страшно.

Многие дела могли подождать. В крайнем случае, она отложит их на два месяца и преподнесет выздоровевшему директору как «подарок» к возвращению.

— Ты подготовилась к тому, о чем мы говорили?

Бровь Мэй слегка дернулась.

— ...Вы про свидание вслепую?

— Да, та семья сказала, что примет тебя в любое время.

— Я не говорила, что согласна.

Мэй скрестила руки на груди, не скрывая недовольства, но перед ней была ее мать. Свой строптивый характер Мэй явно унаследовала от нее.

— И что, ты так и будешь там только работать? В двадцать один год пора готовиться к помолвке. Нельзя становиться старой девой, как твоя тетя.

— ...Если вы скажете это тете, она разозлится.

Мать приложила руку ко лбу с таким видом, будто у нее разболелась голова.