```

Смерть Даниэля Макклейна осталась в прошлом — с тех пор минуло три года.

Произошло немало событий, но сегодняшний день выделялся среди прочих.

— Хнык, а-а-а-а!

Горничная Серди в конце концов не выдержала и разрыдалась. Эрис неловко улыбнулась и погладила её по голове.

— Ну же, не плачьте так. Мы ведь не прощаемся навсегда.

— Но... но всё же!

Серди всхлипнула. Отныне она будет служить не Эрис, а новому Хранителю Иггдрасиля, чьё назначение ожидалось с минуты на минуту.

— Я ухожу на покой, так что лучше поздравьте меня.

Именно так.

Сегодня был день отставки Эрис Анен Сериер.

День, когда она передавала другому эльфу бремя Хранителя Иггдрасиля, которое несла на своих плечах несколько столетий.

Хотя это случилось несколько раньше срока, Эрис сама настояла на переменах, и спустя три года после первого упоминания об уходе её желание наконец исполнилось.

Снаружи ждали королева эльфов, новый Хранитель и бесчисленное множество сородичей.

Но мысли Эрис уже витали далеко отсюда.

*

— О-хо, наконец-то всё закончилось!

Когда церемония назначения завершилась и эльфы проводили меня, я направилась к выходу из леса.

Посох Иггдрасиля был моей личной собственностью, поэтому передавать его преемнику я не стала.

Поначалу этот шумный голос раздражал, но за три года я к нему привыкла.

— Поскорее уйдём из леса. У меня много дел.

— Да-да. Ты ведь три года ждала этого дня.

Я плотно сжала губы, чувствуя, как к лицу приливает жар.

«Нельзя. Всё только начинается».

Рано радоваться. По сути, ещё ничего не началось.

Я достала из кармана маленький кристалл. Он идеально ложился в ладонь, и я бережно сжала его. Странно, но каждый раз, когда я касалась его, мне казалось, что я чувствую тепло.

Образ Даниэля Макклейна, исчезающего в сиянии, до сих пор стоял перед глазами, словно затянувшийся кошмар.

Этот кристалл был создан из остатков света, сохранившихся на посохе, который в тот роковой миг пронзил его сердце.

— У меня слишком много обещаний, которые нужно сдержать.

В голове снова всплыл разговор, состоявшийся на предновогоднем банкете в королевском дворце Фризии.

[Я приду не ради этого мира, а ради вас — той, кто его поддерживает.]

— И правда, их далеко не одно и не два.

Три года назад, во время решающей битвы, я разобралась со своими чувствами.

Точнее говоря, глядя на других женщин, любивших Даниэля Макклейна, я ощутила, насколько ничтожной была моя собственная привязанность.

Поэтому я отказалась от Даниэля.

Мне пришлось признать, что есть те, кому он нужен гораздо сильнее, чем мне.

— А ещё мы обещали...

— Ха-а, как же это надоело.

Я знаю, что повторяла это сотни раз, но такая безучастная реакция всё равно задевала. И всё же мне хотелось произнести это снова.

— Мы собирались пожениться. Он говорил, что мы наполним этот мир полуэльфами.

— Да-да. Кажется, последние три года ты твердишь об этом по три раза на дню.

Раздражённая ворчанием посоха, я легонько стукнула им по ближайшему дереву и продолжила путь к границе леса.

Путь впереди лежал через тернии, и я знала, что моя цель достижима лишь при наслоении одного чуда на другое, но, несмотря на это, походка моя была на удивление лёгкой.

— Я иду к тебе, Даниэль.

Повторюсь: я отказалась от любви к «Даниэлю Макклейну».

— Нет, Шерпа.

Но от тебя, Шерпа, я отказаться всё ещё не в силах.

— Эта рукопись тоже хороша, Ив.

Профессор Бертио, дочитав текст, отложил листы и, закинув ногу на ногу, мягко улыбнулся. Ив, пригубившая чай, осторожно поставила чашку и поблагодарила его.

С момента её выпуска из академии Эйос прошел год. В свои двадцать один Ив стала писательницей, известной на всё королевство.

Её дебютный роман, ставший хитом, — «Лес, окутанный тенью», — пользовался популярностью не только среди людей, но и у эльфов и драконидов.

— Я рада.

Профессор Бертио, будучи драматургом, мастерски заваривал чай. Вероятно, сказывалась привычка много пить во время работы над текстами.

Ив собиралась допить чай и уйти, но профессор Бертио, причмокнув губами, вдруг спросил:

— Послушай, Ив, я и раньше замечал, но твои работы пропитаны мрачной атмосферой.

— ......

— Знаю, это звучит бестактно, но мне кажется, что в тексте отражается твоё душевное состояние. Сюжет движется к свету, но описания и выбор слов остаются тягостными.

Она и сама это знала.

Редактор не раз указывал ей на это, и она честно пыталась исправиться.

— Не получается так просто, как хотелось бы.

Ив тяжело вздохнула и снова отпила чай.

Чёрный чай, который только что казался мягким, вдруг неприятно горчил на языке.

*

— Фух.

Покинув кабинет профессора Бертио, Ив неспешно побрела по территории академии. Началась перемена, и студенты, высыпавшие из аудиторий небольшими группами, вскоре заполнили всё пространство вокруг.

То и дело полные энергии юноши бросали на неё косые взгляды и краснели, но она привычно их игнорировала.

Глядя на этих оживлённых студентов, она подумала, что они тоже являются одним из символов мира на континенте.

— Пошли в кафе!

— До конца перемены пять минут осталось!

— Да ладно тебе, сейчас пара у профессора Ченила, проскользнём через заднюю дверь!

С этими словами студенты припустили к кафе у общежития.

«Мы тоже часто туда заглядывали».

Глядя им в спины, она невольно погрузилась в воспоминания, и щемящая тоска сдавила грудь.

[Даниэль! Сегодня ты угощаешь кофе!]

[Кофе я куплю, но только без всех этих сливок и сгущёнки сверху.]

[Но тогда это уже не кофе!]

[Вот как? Ну, пей, только потом на утренней тренировке пощады не жди.]

[......Пойдём лучше выпьем чаю с юдзу.]

Вспомнив их старые разговоры, Ив незаметно смахнула набежавшую слезу и ускорила шаг.

Прошло три года с тех пор, как гибель мира была предотвращена и на континент вернулся покой.

Это также означало, что с момента смерти Даниэля Макклейна минуло три года.

«Я ведь мечтала стать писателем, но тогда мне явно не хватало воображения».

Если Рин и Арес были вестниками конца, то почему она не додумалась до очевидного — что их общий друг детства, Даниэль, тоже мог быть связан с этим финалом?

Хотя она и чувствовала, что он что-то скрывает.

«Наверное, потому что я считала это само собой разумеющимся».

Она верила, что Даниэль всегда будет рядом.

Глупая надежда на то, что он никуда не исчезнет, затуманила её разум.

И теперь ей оставалось лишь горько сожалеть.

Последствия целиком легли на плечи тех, кто остался в живых.

Все выплакали столько слёз, что их больше не осталось. Даже после пышных похорон многие не могли заставить себя уйти, продолжая бродить вокруг места погребения.

Но время неумолимо шло вперёд, и выжившим нужно было продолжать жить.

Наверное, сейчас у многих те чувства уже притупились?

— Э-эх!

Ив потянулась и направилась к выходу из академии. Профессор Бертио проверил рукопись, так что дел больше не осталось.

В этот момент в ворота академии вошёл статный красавец в очках, от которого веяло интеллектом. Одетый по последней моде и с легким гримом на лице, это был Алдфрик — знаменитый актёр и выпускник академии.

— О? Ты ведь Ив, верно?

— ......А, старший.

Ив тоже его знала.

Театральный актёр, попавший в известную труппу по рекомендации профессора Бертио.

За его спиной, у главных ворот академии, уже вовсю дежурил его фан-клуб.

— Давно не виделись. Я читал твою книгу, отличная вещь.

— Да, спасибо.

В студенческие годы они почти не общались, но благодаря общему знакомому, профессору Бертио, были шапочно знакомы.

— Ты от профессора Бертио? Он сейчас свободен?

— Да, он сказал, что до обеда у него нет лекций.

— Вот и славно, а то я как раз хотел посоветоваться насчёт нового сценария.

Ив вежливо кивнула, собираясь пройти мимо, но Алдфрик, решив, что это удачный момент, остановил её.

— Послушай, я хотел бы узнать и твоё мнение, если ты не против.

— ......Если это не займёт много времени.

«Какая морока», — подумала Ив.

(пустая строка для сохранения структуры)

— В диалогах новой пьесы упоминается «Кошмар континента».

Кошмар континента.

Сон, который три года назад одновременно увидели все жители континента.

Детали могли разниться, но общая суть была у всех одна.

Во сне мир погибал трижды.

Дважды континент был уничтожен армией нежити, и один раз — падением гигантского метеорита.

Самое пугающее заключалось в том, что сон был до ужаса реалистичным, а воспоминания о нём — необычайно яркими. Пошли даже слухи, что это произошло на самом деле или было видением будущего.

Вдобавок из-за этого сна на континенте долгое время царил хаос, а происшествия случались одно за другим.

Более того, Рин — женщина, которая во сне вела за собой нежить, — была объявлена в розыск, из-за чего она бросила учёбу перед четвёртым курсом и бесследно исчезла.

Люди пытались объяснить случившееся в меру своего понимания: называли это сном, массовой галлюцинацией, новым бедствием или чьей-то магической шуткой.

Но те, кто был причастен к событиям, знали правду.

Это был мир, который Даниэль Макклейн пережил и помнил в одиночку.

— К тому же наш драматург хочет сделать «Кошмар континента» темой следующей пьесы. Что ты об этом думаешь?

Ив это не впечатлило.

Спустя три года страсти понемногу утихли, но отголоски тех событий всё ещё давали о себе знать.

Например, знаменитый род Лейрос, увидев во сне предательство союзных семей, разорвал с ними все связи, и отношения между ними до сих пор остаются крайне напряжёнными.

Ходили слухи, что дело уже несколько раз доходило до поножовщины.

В такой обстановке лишний раз упоминавать о «Кошмаре континента» в театре — значит принести больше вреда, чем пользы.

Разве что автор — нарцисс, считающий любое порицание вниманием или желающий «возвысить боль до искусства».

— Прошло три года, но это всего лишь три года. Не стоит ворошить дурные воспоминания зрителей, которые пришли посмеяться и отдохнуть.

— Верно?

— Да.

Ив мельком взглянула на наручные часы и безучастно произнесла:

— Мне пора. У меня назначена встреча.

— Ах, прости! Спасибо за совет. Если я скажу, что это слова великой писательницы, наш драматург, возможно, придет в себя.

Ив вышла за пределы академии.

Фанатки Алдфрика провожали её косыми взглядами и шушукались, но это её не заботило. Проблема была в фанатах-мужчинах.

Среди толпы было несколько парней, которые пялились на неё масляными глазами. Это было неприятно, поэтому она покрепче прижала к себе рукопись, прикрывая грудь.

Она надеялась, что плотный свитер скроет фигуру, но тщетно.

Её формы, ставшие заметно пышнее со времён академии, теперь излучали такую женственность, что её впору было называть богиней-матерью.

«В следующий раз надену пальто».

Пообещав себе впредь одеваться строже, Ив вышла на улицу Эльгрид.

Жар студенческой суеты, царивший в академии, казалось, смыло морским бризом, гулявшим по городу. В переулках и на углах улиц, где редко ступала нога человека, всё ещё лежал нерастаявший снег.

[С Хаюн-то ты ходил на свидание!]

[Да не было это свиданием! Она сказала, что идёт к кузнецу, и я пошёл за компанию, чтобы тоже сдать меч!]

[Ты что, не знаешь? Если двое идут куда-то вместе — это и есть свидание!]

[Тогда то, что мы сейчас идём вдвоём — тоже свидание?]