```text

— Не пизди.

Я попытался было остановить время, но бог лишь яростно нахмурился.

— Неужели ты и впрямь думаешь, что такие вопросы решаются столь легко? Нет, это невозможно. Здесь нужны глубокие, мучительные раздумья. И даже если тебе кажется, что ты всё взвесил, тебе стоит подумать еще раз.

Время не останавливалось.

Яростно вращающееся пламя уже превратилось в огненную сферу, отрезав нас от мира. Словно это место было создано специально для моего тайного свидания с богом.

— Это мое пространство. Единственное место на континенте, куда не дотягивается власть времени.

— ...Значит, ты заманил меня сюда намеренно.

— Даже если бы я выложился на полную, вы бы всё равно добились того же результата и оказались здесь.

Казалось, это огненное пространство не продержится долго — его всполохи выглядели пугающе нестабильными.

— Плевать.

Власть над временем и прочее.

Для меня это лишь способ исключить любые случайные переменные.

Ква-анг!

Мой меч устремился прямиком к богу. Тот в спешке сотворил клинок из пламени и вскинул руки, но его поза пошатнулась, и он отлетел назад.

— Кх-х!

— Ты мне с самого начала не нравился. Тьма, пламя, время... Вечно ты балуешься какими-то жалкими трюками.

Бам! Бам! Бам!

Меч обрушивался градом ударов.

В какой-то момент из огненной стены вырвался поток пламени и накрыл меня, но я легко уклонился, не прекращая размахивать клинком.

— Да, теперь я в полной мере понимаю, почему Время хотело отдать тебе место полубога. Твой меч уже...!

— Заткнись, я сказал.

Мне всё в нем претило, до единой черты.

Чем ближе был финал, тем сильнее бурлили эмоции, но сам меч холоднее, чем когда-либо, рассекал вражеское пламя.

Ква-анг!

В конце концов.

Огненный меч не выдержал натиска и развеялся.

Огненная сфера, окружавшая нас, тоже начала рассыпаться искрами, словно исчерпав все силы.

Острие моего клинка замерло у самого горла бога.

Когда стена пламени исчезла, я увидел всё, что происходило вокруг.

Возбужденные Кулика и Элизе, осознавшие мою победу. Арни Дюлатан, рыдающая над Аресом. Шакалим и Эрис, измотанные защитой от метеоритов.

Нарастающее ликование естественным образом вело к празднованию моего триумфа, но.

Мы с богом не могли отвести глаз друг от друга.

— Я сдаюсь. Изначально я планировал сжечь вас всех и сотворить на пепелище новый континент.

— ......

— Но вы явили мне свою истинную красоту. Это было великолепно.

Его улыбка была тошнотворно неприятной.

Он говорил так, словно милостиво делает нам одолжение, отступая на шаг, но на самом деле он не уступил ни в чем.

— Я подчинюсь воле Времени. Вы вполне достойны того, чтобы быть сохраненными.

Я крепко сжал челюсти. Вкус крови из прокушенной губы осел на языке металлической горечью.

— Ну же, скорее, пронзи меня этим кинжалом. Тогда вы навечно сохраните ту красоту, что показали мне сегодня.

— ......

— Делай же. Я боюсь, что время потечет дальше и вы хоть немного, но утратите свой блеск.

Рука, сжимающая кинжал, мелко задрожала.

Видя, что я медлю, мои спутники начали тревожно перешептываться.

Бросив на них короткий взгляд, я собрался с духом и подошел к богу.

— Мы вам не проиграем.

— Как невежественно. Мы не противостоим вам, а значит, нельзя мерить наши отношения победой или поражением. Мы лишь судим и приводим приговор в исполнение.

Проще говоря, он заявлял, что мы даже не доросли до того уровня, чтобы считаться противниками богов. Вспыхнув от ярости, я высоко занес Кинжал Запечатывания и вонзил его в грудь Ареса.

Как и тогда с Рин, кинжал начал менять цвет, поглощая пламя.

— Не смей смотреть на нас свысока, иначе однажды больно поплатишься.

Несмотря на мою угрозу, бог безучастно смотрел на меня и перед самым исчезновением произнес:

— Неужели эльфийка, охраняющая засохшее древо, — это и есть твой последний козырь?

— ...!

Это даже не было насмешкой.

Его лицо исказилось в гримасе искреннего отвращения, когда он издевательски добавил:

— Как же глупо. Не смей думать, что с такой жалкой хитростью ты сумел превзойти нас.

Хрусть!

Кинжал Запечатывания, выполнив свою роль и впитав всё до капли, рассыпался прахом, а тело Ареса рухнуло на землю, словно кукла с обрезанными нитями.

Арни бросилась к нему.

Она тут же проверила его состояние и.

— Дышит, он дышит! Живой! Он живой!

Она закричала, захлебываясь в рыданиях и восторге.

Ждавшая неподалеку группа спасения поспешила к Аресу, применяя исцеляющую магию и обрабатывая раны.

Помимо раны от меча, его тело было покрыто тяжелыми ожогами, но пока он жив, его можно вылечить.

«Всё кончено».

В тот самый миг, когда все уже были готовы объявить о завершении битвы и праздновать победу.

— ......

Мутный серый свет спустился с небес и окутал меня.

Знак богини на моей груди возвещал.

Что время пришло.

Что я должен исполнить свою роль Погибели.

Я не теряю рассудок и не впадаю в неистовство, как Рин, ставшая самой ранней Погибелью.

Мое «я» не исчезает, и бог не занимает мое тело, как это случилось с Аресом, следующей Погибелью.

— «Это вы спасаете их. Вы должны увидеть всё собственными глазами».

В голове зазвучал голос богини.

— «Ну же, принесите этому прекрасному миру свое спасение... свою Погибель!»

Треск, хруст!

Серая пелена, начавшаяся у моих ног, мгновенно расползлась во все стороны. Люди, которых она касалась, теряли краски, а их время замирало.

Это было мгновение настолько краткое, что его невозможно было осознать.

Континент замер.

— Простите.

И посреди этого безмолвия.

Я, Даниэль Макклейн, единственный, кто остался жив, со слезами на глазах просил у всех прощения.

Словно книгу закрыли, не дочитав последнюю главу.

Мир, который собирался праздновать победу, в одночасье стал серым.

И сквозь застывших людей, легко ступая, ко мне подошла маленькая девочка с серебристыми волосами до самых пят.

— Ну как вам? В итоге вы всё-таки спасли мир.

Сияющая улыбкой богиня Времени подошла ко мне и, подавшись вперед, заглянула в лицо.

— Посмотрите, как они все счастливы. Теперь они смогут радоваться вечно!

— ......

— Разве может быть более идеальный хэппи-энд? Я сделала мимолетное счастье бесконечным!

— Еще нет...

Глядя на ликующую богиню, вскинувшую руки к небу, я твердо заявил:

— Еще не конец.

Богиня провозгласила это финалом.

Если сравнивать с книгой — эпилогом, с пьесой — последним актом, с музыкой — финалом.

Но это не так.

Это время — лишь последняя страница перед достижением истинной развязки.

— Страница еще переворачивается.

Пусть на это уйдет вечность, мир определенно движется к следующей главе.

К абсолютно безупречному счастливому финалу.

— Хм-м? Всё еще не сдаетесь.

Богиня Времени мельком взглянула на меня и легко зашагала в сторону моих спутников.

— Конечно, печально, что вы больше не сможете с ними поговорить. Но посмотрите на них.

Лица, запечатлевшие восторг от спасения, триумф единства континента и вкус победы, вырванной в битве с богом.

— В конце концов, все стали счастливы. Почему вы этого не понимаете? Если время потечет снова, случится ли в их жизни что-то более прекрасное, чем этот миг?

Богиня Времени спрашивала, не является ли нынешнее состояние — когда гордость за спасение мира и жажда жизни удовлетворены сполна — высшей точкой счастья.

У меня даже не было желания спорить.

Пока в ней самой не произойдет какая-то перемена, любые наши разговоры будут лишь параллельными прямыми.

Я прошел мимо Арни и Ареса, застывших, словно на картине великого мастера. Миновал Кулику и Элизе, смакующих победу, и подошел к изнуренному Шакалиму и стоящей рядом с ним Эрис.

Эрис всё еще сжимала в руках посох Иггдрасиля.

— ......

Когда я раньше останавливал время своими силами, сознание посоха Иггдрасиля сохранялось. Проще говоря, на посох мои способности не действовали.

Но сейчас он был пугающе безмолвен.

Затылок обдало холодом.

На всякий случай я постучал по навершию посоха, но ответа не последовало.

— Это был очень капризный посох.

Богиня внезапно высунула лицо прямо передо мной. Она так сияла от радости, что начала объяснять всё в деталях.

— Само древо Иггдрасиль живет так долго, что обладает силой сопротивляться нам, а когда это соединилось с маной того необычного мага, Шаркаля, оно смогло противостоять и моей силе.

Мана Шаркаля — это искажение.

По свойствам она похожа на обычную ману, но на деле это его уникальная способность. В сочетании с силой Иггдрасиля ее мощь возросла многократно.

— Я была по-настоящему удивлена, когда увидела, как он искажает дарованную вам власть. Думаю, вы тоже надеялись, что это станет решающей переменной.

Она резко отпрянула, крутанулась на месте и, подойдя к Эрис, бесцеремонно оперлась рукой о ее плечо.

— Поэтому я заблокировала это. Мне пришлось изрядно потрудиться над этой эльфийкой и ее посохом.

— ......

— Я могу предугадать те же переменные, о которых думаете вы. Я знаю, как дорога вам эта эльфийка, но не слишком ли сильно вы на нее полагались?

Хе-хе.

Улыбка, лишенная и тени фальши.

Богиня Времени, искренне забавляясь, прислонилась к Эрис и провела пальцем по ее щеке.

— А она и вправду мила. Кажется, я начинаю понимать, почему в бытность Шерпой вы в самом конце приняли ее признание.

— ......

Что бы я сейчас ни сказал, это станет лишь очередным поводом для насмешек. Видимо, отсутствие реакции ей наскучило, и богиня, надув щеки, тяжело вздохнула.

— Вы ведь не собираетесь торчать здесь вечно? Это уже не просто невежество, а глупость. Время остановилось, так что вы не будете стареть. Вариант «умереть от старости» исключен.

— ......

— Так что давайте уже уходить отсюда. Помните мое предложение? Став полубогом, вы сможете жить в мире богов! Я и бог Жизни будем вам очень рады!

— Па-па-па-пам! — пропела она, имитируя фанфары и победно вскидывая руки. Но когда я снова никак не отреагировал, она недовольно фыркнула и резко отвернулась.

— Ну и ладно. У вас еще остались привязанности, нужно привести мысли в порядок. Поскольку время замерло, оно стало бесконечным, так что стать полубогом вы сможете в любой момент!

С этими словами богиня Времени исчезла.

Как только смолк назойливый голос, терзавший слух, воцарилась пронзительная тишина.

Ни звука ветра, ни хлюпанья шагов по сырой земле, ни щебета птиц, ни стрекота насекомых.

В этом сером мире, где осталась лишь чудовищная пустота.

Я в одиночестве смотрел на Эрис.

*

— Вы всё еще так сидите? Вам не скучно?

Поскольку время остановилось, я не знал, сколько его прошло. Физическое развитие тоже прекратилось: волосы не росли, борода не появлялась, и чувство времени утратилось почти мгновенно.

Судя по тому, что богиня Времени снова пришла, должно быть, прошло достаточно времени, чтобы она решила, что я готов сдаться.

Я молча сидел и всё так же смотрел на Эрис.

— Ха-а, я уж было подумала, что и ваше время случайно замерло.

Сказав это, она упорхнула прочь.

*

— Уф, ну и зануда. Неужели так трудно разобраться в себе? И что, по-вашему, если просто сидеть здесь сиднем, то ответ сам собой найдется?

— Хм! — богиня Времени уперла руки в бока и начала раздраженно выплескивать на меня свое недовольство.

— Вы ведь не думаете, что если будете так сидеть, я вам помогу? Этот континент уже не в моей власти. Даже я не могу просто так заставить время потечь вспять по своей прихоти.

— ......

— И кстати, вы тут недавно пытались покончить с собой. Мне жаль, но вы — субъект Погибели, и даже ваша смерть зафиксирована в неизменном состоянии. Это значит, что вы не можете умереть. В конце концов, если бы Погибель закончилась самоубийством, это было бы слишком нелепо.

— ......

— Ха-а-а! Как же скучно!

Разметая серебристые волосы, богиня Времени снова исчезла.