```text

Время Мэй замирает.

Я осторожно разомкнул её руки, обнимавшие меня со спины, и посмотрел в глаза Мэй, полные изумления и слёз.

— Всё в порядке, мне просто нужно немного времени. Вы обязательно со всем справитесь.

Лишь когда всё закончится, время для Мэй потечёт вновь. Я собирался уйти, но, глядя на падающий снег, никак не мог заставить себя сделать первый шаг.

В застывшем времени ей не должно быть холодно.

И всё же я набросил своё пальто ей на плечи.

Слеза, застывшая на щеке девушки, только теперь скатилась вниз.

*

Я получил подтверждение от Шакалима, да и доклады от других рас свидетельствовали: все приготовления завершены.

Магические башни были нашей главной силой; там, под началом ведьмы Адрианы, сосредоточилось множество чародеев и запасов зелий маны.

И вот мы с Рин находились в подземелье королевского дворца.

Я чувствовал ладонью, как в моей руке пульсирует белоснежный кинжал, словно жаждя поскорее исполнить своё предназначение.

Рин, до этого державшая глаза закрытыми — то ли в раздумьях, то ли просто не желая видеть происходящее, — медленно их разомкнула.

Она спросила с пронзительной улыбкой:

— Тебе грустно?

— ...Что?

— У тебя очень печальное лицо.

Рин нежно коснулась моей щеки. Странно, но рядом с ней я чувствовал, что не могу ничего скрыть.

Она улыбалась, но, возможно, как и Мэй, уже обо всём догадывалась.

— Начинайте.

Сзади раздался голос Элизе. Стоявший подле неё Кулика тоже тяжело и напряжённо дышал.

С кинжалом в руке я осторожно подошёл к Рин. Слегка оттянув ворот её платья, я увидел клеймо, оставленное богиней смерти.

— Послушай, Даниэль.

— Да.

Я приставил кинжал к её груди.

Рин накрыла мои ладони своими и улыбнулась.

— Я найду тебя, чего бы мне это ни стоило.

— ......

— Так что всё хорошо.

Вжих.

По её воле кинжал вошёл в плоть.

Я уже делал это в первой итерации.

Кинжал начал действовать.

Остатки тьмы в теле Рин стали насильно втягиваться в лезвие, а вокруг девушки, безмятежно закрывшей глаза, запульсировал резонанс ослепительного света и мрака.

Но это длилось недолго.

Поглотив всю смерть, таившуюся в Рин, кинжал почернел, словно уголь, и мгновение спустя...

Хрусть.

Он рассыпался прахом.

Я подхватил лишившуюся чувств Рин.

Судя по её тяжёлому дыханию, она была в порядке — как и в прошлый раз.

— Получилось?

— Да, всё вышло.

Кулика, как и я, облегчённо выдохнул, но тут же направился к выходу; Элизе последовала за ним.

Подошедшие служанки бережно приняли Рин и укрыли её тканью. Я бросил на неё последний взгляд и вышел наружу.

Сви-и-и-ист!

Всё то же самое.

Метеорит, заполняющий собой всё ночное небо.

Пылающий, словно само солнце, он нёсся к земле, готовый в мгновение ока превратить континент в пепелище.

Я прокручивал эту сцену в голове бесчисленное количество раз, она преследовала меня в кошмарах, но на этот раз всё будет иначе.

— Мы готовы.

Р-р-ра-а-а-а!

Первым на его пути встал золотой дракон Шакалим.

А на его голове, сжимая посох, стояла Эрис — хранительница Иггдрасиля.

Глядя на падающий метеорит, Эрис Анен Серийер не могла не чувствовать страха.

Наверное, любой на её месте содрогнулся бы от такого зрелища. Пока она, пригнувшись, прижималась к голове дракона, в её сознании раздался голос Шакалима.

— Страшно?

— ...А разве может быть иначе?

Ей выпала роль авангарда всего континента.

Это было признанием её силы, но даже для самого одарённого мага такая ответственность была непосильной ношей.

— Все люди внизу смотрят на нас. Не будет преувеличением сказать, что судьба мира сейчас в наших руках.

— Хм, разве это не удача?

— Что?

Эрис переспросила, не понимая его слов. Шакалим лишь цокнул языком.

— Мне не нужно доверять свою жизнь каким-то жалким букашкам. Я сам в ответе за свою судьбу, и это не может не радовать.

— Что ж, полагаю, это прозвучало очень по-драконьи.

— Хм.

Его слова могли показаться высокомерными, но в этом был весь Шакалим, и это внушало уверенность. В конце концов, в качестве союзника он был самым надёжным существом в мире.

— И ты не расслабляйся. Я слышал, этот чертов Даниэль готовил тебя до самого последнего момента.

— ...Ну это...

Ей нечего было ответить.

Для Эрис всё произошло слишком внезапно.

Три дня назад она начала тренировки с Даниэлем.

Несмотря на громкий титул хранительницы Иггдрасиля, она терпела одно сокрушительное поражение за другим, и сегодня была полна решимости наконец победить, но...

Стоило ей моргнуть, как она очнулась в своей комнате. А её посох ворчал, что прошло уже три дня.

«Почему Даниэль остановил моё время?»

Эрис не понимала причин.

Она догадывалась, что с Даниэлем что-то не так, но времени на раздумья катастрофически не хватало.

— ......

Перед битвой она видела Мэй, которая в нетерпении переминалась с ноги на ногу, ожидая Даниэля.

Видела и Рин, безмолвно ждущую его.

На их лицах читалось знание.

Эрис почувствовала укол ревности.

Она была вынуждена признать: чувства, что светились в их полных тоски глазах, были куда глубже её собственных.

«Наверное...»

Когда эта битва закончится, Даниэль выберет кого-то одну.

И внутри Эрис уже крепла уверенность, что это будет не она.

«Какая же я нерешительная эльфийка».

Она горько усмехнулась самой себе.

Глядя на Даниэля, она искренне желала быть рядом с ним. Это чувство было настоящим.

Но глядя на женщин, окружавших его...

Она задавалась вопросом: действительно ли её любовь сильнее их?

Чувство поражения заставляло её невольно отступать.

«Ах, чувства — это так сложно».

Эльфийка, впервые за тысячи лет познавшая любовь, пребывала в таком смятении, что едва могла сосредоточиться.

Ей претила собственная неуверенность, но даже это состояние было по-своему приятным.

— Наверное, это просто трудности роста.

Шакалим глубоко вдохнул, готовясь встретить метеорит. Эрис почувствовала, как колоссальные объемы маны, подвластные ему, сжимаются в одной точке.

— Вперёд! Вперёд! Вперёд!

Посох вопил от восторга. В обычное время она бы прикрикнула на него за шум, но сейчас это помогало снять напряжение, и она лишь подбодрила его.

— Да, вперёд!

Она начала собирать ману.

Эрис ощутила, как потоки энергии от магов в гигантских башнях устремились к ней и Шакалиму.

Несмотря на чудовищный объем силы, от которого тело, казалось, вот-вот разорвётся, Шакалим и посох Иггдрасиля выдержали.

— Я проложу путь!

С кончика посоха сорвался ветряной поток.

Ревущий шторм казался крошечным по сравнению с исполинским метеоритом.

И он вовсе не должен был остановить его движение.

Заклинание лишь слегка оцарапало поверхность, не нанеся существенного вреда. Однако оно и не предназначалось для того, чтобы пробить камень насквозь.

Это был удар, призванный сфокусировать всю мощь континента в одной точке. Ветер, нацеленный не на разрушение, а на концентрацию.

Как и всегда, ветер укажет путь.

Кху-а-а-а-а!

Вдоль проложенного ветром пути вырвалось дыхание Шакалима, в которое он вложил все свои силы. Вместо того чтобы рассеяться, оно, подхваченное магией Эрис, устремилось точно в цель по прямой линии.

Дыхание дракона ударило ровно в центр метеорита.

Сперва казалось, что ничего не произошло.

Но постепенно поток пламени начал вгрызаться вглубь.

Как только внешняя оболочка была пробита, дело пошло быстрее. Шакалим пошатывался от истощения, но не прекращал атаку.

Трес-сь!

Раздался оглушительный треск, и дыхание Шакалима прошило метеорит насквозь. Из-за дыры в самом центре по камню поползли трещины, и в итоге...

Он раскололся ровно пополам и продолжил падение.

— По... получилось!

— Кх-х, само собой...

В их голосах, лишенных маны, не осталось сил. Эрис едва держалась на спине дракона, а сам Шакалим почти падал на землю.

В этот момент мимо них пронеслись летающие корабли.

Дворфы на борту разом отдали честь падающему дракону и эльфийке.

— Чертовы коротышки... Если не справитесь, я вас живьем сожру.

Шакалим и Эрис покинули сцену, уступив место воздушному флоту дворфов.

— Цельтесь не в поверхность, а внутрь, туда, где пробил дракон!

— Используйте трещины, чтобы раздробить его на мелкие куски!

Корабли дворфов вошли в расщелину между половинами метеорита и открыли огонь. Но на этом всё не закончилось: магические башни на земле снова вступили в бой.

На вершине самой высокой башни стояла ведьма Адриана.

Сжимая посох Великой Ведьмы, она сделала глубокий вдох, направляя волю сотен чародеев.

— Начинаем!

Поддержка Шакалима и Эрис прекратилась; теперь вся мана концентрировалась вокруг башен.

Энергия собралась в лазурную сферу над шпилем, а затем сотни лучей сгущенной маны одновременно устремились в небо.

«Звездопад» — заклинание массированного обстрела, разработанное Великой Ведьмой и Адрианой специально для этого дня.

Если первый удар Шакалима и Эрис расколет метеорит, это заклинание должно было стать сетью, накрывающей континент для уничтожения обломков.

Залпы гремели из множества башен.

Люди, зверолюди, эльфы, дракониды...

Собрав лучших магов всех рас, континент выдал максимальную мощь, на которую только был способен смертный перед лицом бога.

Половины метеорита начали крошиться. Потеряв целостность, камень лишился своей былой прочности.

Внезапно канонада стихла.

Грохот, сотрясавший небо и землю, смолк, и в вышине осталось лишь...

...бесчисленное множество мелких снежков вперемешку с крошечными песчинками — всем, что осталось от метеорита.

— Мы... мы сделали это...

Адриана бессильно опустилась на пол, её голос дрожал от слёз. Когда она увидела метеорит своими глазами, её сковал ужас, но...

В итоге они победили.

Континент вырвал победу у гибели, уготованной богом.

— Ха... Ха-ха!

Вокруг раздались ликующие крики магов.

Нет, весь континент содрогался в экстазе торжества.

— Вы справились!

— Отличная работа, госпожа Адриана!

— Без вашего «Звездопада» мы бы ни за что не победили!

Среди радостных возгласов и слёз Адриана посмотрела в окно на сияющий след в небе.

«Моя часть работы завершена».

Точнее, континент сделал всё, что мог.

Теперь настал черёд другого.

*

Арес Хелиас до последнего шептал слова любви своей избраннице, Арни Дюлатан, что оставалась с ним до самого конца.

Образ плачущей Арни, которую уводила стража, навеки запечатлелся в его сердце, став главным смыслом его существования.

Это была равнина, специально подготовленная королевской семьёй для сегодняшнего дня. Когда-то здесь возвышался холм, но теперь это было пустое, унылое место.

— А-а...

Глядя, как исполинский метеорит рассыпается в прах, Арес почувствовал жжение на тыльной стороне ладони.

Печать бога солнца сияла ослепительным светом.

— Так вот какова цена этой силы.

С тех пор как Арес овладел силой бога солнца, его могущество росло не по дням, а по часам. Он казался слабым лишь на фоне Даниэля Макклейна.

Жар от печати пополз вверх по руке к плечу, а затем к голове. Теряя сознание, он почувствовал, как всё его тело окутывает сияние.

В него вселялось чужое, яростное и властное эго.

Стража к тому времени уже разбежалась.

Вокруг Ареса взметнулось неистовое пламя, жадно разевающее пасть на всё живое.

— Прошу вас.

Вдалеке показались Даниэль Макклейн с мечом в руках и Кулика, идущие в его сторону.

Бушующее пламя приняло облик льва, кружащего вокруг Ареса. Огромный зверь оскалился, угрожающе рыча на незваных гостей.

Несмотря на снегопад, из-за невыносимого жара снежинки таяли, не успевая коснуться земли.

— Значит, ты не дашь мне даже подойти, чтобы остановить время?

— Довольно мудрое решение, если так можно выразиться.

Если бы я мог остановить время и ударить Ареса кинжалом, всё бы закончилось. Благодаря тому, что группа обороны успешно справилась с метеоритом, я мог полностью сосредоточиться на ближнем бое.

Моим напарником в битве против «Грядущей Погибели» стал, разумеется, Кулика. Сжимая двуручный меч, он принял непривычно собранную стойку.

— Я прорвусь сквозь пламя. А ты добей его.

— Какая честь — сам Император прокладывает мне путь.

— Это благородный путь. Ступай по нему с достоинством.

Кулика усмехнулся, принимая шутку.

Будь это обычный огонь, он бы даже шкуру Кулики не опалил, и мы бы просто прошли насквозь.

Но пламя, бушующее вокруг Грядущей Погибели, казалось живым; оно защищало своего хозяина, источая нестерпимый жар.

Даже на расстоянии этот зной сдавливал всё тело.

Хорошо, что мы заранее расчистили это место; если бы огонь перекинулся на деревья или здания, катастрофы было бы не избежать.

«Значит, ты тоже Погибель».

Сила и ужас «Первейшей Погибели» навсегда отпечатались в моей памяти.

Перемещение сквозь тени, воскрешение мертвых и превращение их в свою армию... Безумная мобильность делала её армией из одного человека.

Грядущая же Погибель была пожаром, пожирающим континент.

Стоило огню разгореться, и это разумное пламя не остановилось бы, пока не превратило бы весь мир в пепелище.

Слабость обеих Погибелей заключалась в моменте их пробуждения. Нужно покончить с ними до того, как они наберут полную силу.

Если не подавить их в зародыше, разросшуюся Погибель не остановит никто.

— Так вот каков ответ человечества — вы двое?

Сознание Ареса, видимо, уже уснуло — голос звучал иначе.

Гулкий, резонирующий голос бога; золотые волосы, взметнувшиеся подобно языкам пламени, и глаза, сияющие багрянцем.

— Впечатляет. Вы заслуживаете похвалы за то, что остановили моё солнце.

Он медленно поднял взгляд к небу и, глядя на падающие обломки метеорита, загадочно улыбнулся.

— Должен признать, это было достойное сопротивление. Вы поистине удивительны.

— Удивительны?

Кулика, готовясь к замаху, недоуменно переспросил, и бог, не отрывая взгляда от ночного неба, ответил:

— Да. Ваша былая чистота и красота исчезли. Континент стал грязным и уродливым, и нам не оставалось ничего, кроме как взирать на вас с отвращением.

Бог широко развёл руки, лучезарно улыбаясь.

— Почему же в самый последний миг вы явили столь прекрасное зрелище? Погибель, призванная истребить вас, внезапно стала причиной, по которой вас стоит пощадить.

— В таком случае...

— Так покажите же мне.

Улыбка Погибели стала вызывающей, прервав Кулику на полуслове.

— Сражайтесь ещё яростнее, будьте прекрасны. Заставьте нас проявить милосердие.

Его тон был полон снисхождения.

Кто-то мог бы увидеть в этом надежду, но Кулика лишь стиснул зубы, напрягая мышцы рук.

Пульс-пульс.

Под его густой шерстью вздулись вены.

Земля под его ногами просела.

Почва пошла трещинами — казалось, сам континент с трудом выдерживает мощь Императора Кулики.

— Какая великолепная провокация!

Ответом на высокомерное милосердие бога стал сокрушительный удар Кулики, рассекающий пламя.

Огненный лев развеялся, и пламя, изогнувшись полумесяцем, отхлынуло назад.

Вслед за взмахом мече образовалась просека в огне.

Увидев то, чего ждал, я рванулся вперёд.

— Ты — наш венец. Иди и покажи этому самозванцу-богу наше величие.

Кулика оскалился в улыбке. Кивнув ему, я бросился в пролом.

Яростное пламя уже смыкалось, стремясь защитить хозяина, но я уже был внутри.

Я выхватил из-за пазухи ещё один запечатывающий кинжал.

Уже второй.

Увидев его, бог спросил:

— Ты уверен, что готов к этому?

***