```text

— Раз делать нечего, придется расплачиваться телом.

— Ну и ну, твои слова...

— Большего не будет. Ты что, надеялся?

Рин спросила это с озорной улыбкой. Я лишь горько усмехнулся, но не стал отталкивать ее руку.

— Со мной не обязательно куда-то ходить. Просто побудь здесь, рядом.

— Хорошо.

Просьба была пустяковой, но ее слова почему-то отозвались во мне тяжестью. Я почувствовал, как слегка дрожит ее ладонь, тепло обнимающая меня.

— Даниэль, ты ведь правда в порядке?

— О чем ты?

Рин осторожно положила голову мне на колени. Я же, сам того не замечая, отвел взгляд в сторону.

Видимо, ей это не понравилось — Рин издала странный звук, но продолжила говорить.

— Даже когда ты остановишь мое бедствие и одолеешь Ареса... Ты ведь останешься с нами?

— ...

В горле встал ком.

Я не смог ответить сразу и попытался отшутиться, уходя от прямого ответа.

— Мы не сможем быть вместе вечно. После выпуска из академии у каждого появятся свои дела.

— Хм, и то верно.

Рин приподнялась, и ее ладонь мягко коснулась моей шеи. Это прикосновение было настолько теплым, что я едва не выложил все, что таил в глубине души.

— Я буду с тобой всегда. Ты для меня важнее целого мира.

— Да, я знаю.

— ...Знаешь?

По сути, это могло прозвучать как пустая лесть. Фразу «ты мне дороже мира» легко встретить в любом романе.

Но для меня, знающего, что она действительно однажды уничтожила мир — и ради меня, и ради спасения этого самого мира...

Эти слова нельзя было просто пропустить мимо ушей.

— В общем, что бы ты ни задумал и какой бы выбор ни сделал, в итоге я все равно буду рядом.

— Это звучит немного пугающе.

Заметив, что ее слова прозвучали слишком серьезно, Рин хихикнула и положила подбородок мне на плечо.

— Так что не вздумай сбегать и доводить меня до нездоровой одержимости.

— А может, тебе просто стоит обойтись без одержимости?

— Хи-хи, это невозможно.

После этого мы предались воспоминаниям о былом. Совсем как тогда, когда лежали в одной постели в «отеле-убийце» в Бетеле.

Мы перебирали моменты, в которых сладость смешивалась с горечью. То, что когда-то казалось серьезным, теперь стало лишь прошлым, над которым можно посмеяться.

За разговорами время пролетело незаметно, и я проголодался. Рин, поправляя растрепанные волосы, сказала, что горничные скоро принесут еду.

В тот же миг дверь распахнулась.

Но вошла вовсе не служанка с подносом. Торопливые шаги, холодный пот и застывшее на лице потрясение.

Это была Эрис — эльфийка с растрепанными золотистыми волосами и полными смятения голубыми глазами.

— Да... Даниэль?

Увидев ее, я вскочил на ноги.

Честно говоря, момент, который я хотел оттянуть как можно дольше, наступил раньше, чем ожидалось.

Растерянная Эрис, сжимая посох, начала бессвязно бормотать:

— Что-то... что-то не так, Даниэль. Мы ведь тренировались, верно? Но когда я пришла в себя, вас не было. А посох говорит, что прошло уже три дня...

— Верно, прошло три дня. Я остановил твое время.

Шел ровно третий день с тех пор, как я заморозил время для Эрис.

И хотя я не снимал заклятие, она сама смогла развеять его с помощью силы посоха из Иггдрасиля.

— Что? Н-но зачем вы это сделали?

Рин, стоявшая позади, тоже вскочила и уставилась на меня серьезным взглядом. Игнорируя их немые требования объясниться, я произнес:

— Начинаем немедленно. Все готово.

*

В королевском дворце воцарилась суета.

Ожидание, которое уже начинало тяготить, сменилось лихорадочной деятельностью сразу после моего приказа.

Эта спешка не ограничилась стенами дворца; она передалась эльфам, зверолюдам, дворфам и драконидам, стремительно распространяясь по всему континенту.

— Подготовка шпилей — приоритетная задача, начинайте с них. На всякий случай проверьте каждый в действии.

— Да, я уже отдала распоряжения.

— Где Шакалим? Мне нужно немедленно его навестить.

— Должно быть, спит на заднем склоне горы. Приказать Бертии подготовить карету?

— Нет, я лучше сам добегу. Он не любит, когда приходят толпой.

Несмотря на вчерашнее, Элизе работала на удивление четко. Она понимала всю серьезность текущего положения.

— Начнем сегодня на рассвете. Поскольку наш враг — Бог Солнца, ночью действовать будет гораздо проще, чем днем.

— Слушаюсь.

— Я к Шакалиму.

С этими словами я накинул пальто и вышел. Холодный воздух уколол переносицу, изо рта вырвалось облачко белого пара.

Теперь уже скоро.

Все скоро закончится.

С этой уверенностью я шагнул вперед, но в этот момент...

— Эй, надо поговорить.

Мэй в коричневом пальто, глубоко засунув руки в карманы, ждала меня снаружи.

— Мэй.

— Уделишь мне хоть минутку?

Тук-тук.

Мэй постучала носком сапога по земле рядом с собой. Она немного осунулась, кожа погрубела, а под глазами залегли тени — легкие, словно дымка, темные круги.

— Тебя в последнее время не было видно. Где ты пропадала?

Стоило мне сделать шаг, как на кончик носа опустилась снежинка.

Незаметно с неба начал падать редкий снег.

«В последний день Рин из второй регрессии тоже шел снег».

Горрькая мысль промелькнула в голове, но небо словно подтверждало: сегодня — день решающей битвы.

— Я думала, что как только ты проведешь время с каждой из нас, ты исчезнешь.

— ...

— Поэтому я пряталась. Ты ведь добрый... Я надеялась, что если ты меня не встретишь, то никуда не уйдешь.

Кто-то мог бы назвать это глупой игрой слов или детским капризом. Но Мэй была искренна. Она была настолько в отчаянии, что цеплялась даже за такие нелепые надежды.

Пф.

На губах Мэй промелькнула улыбка — то ли нервный смешок, то ли насмешка над самой собой.

— Какая же я дура. Пока мучилась в одиночестве, пропустила свою очередь.

— Мэй, не переживай так. Когда все закончится...

— Закончится?

И снова слова застряли в горле.

Стоило подумать о том, что будет «после», как я терял дар речи. Пришлось буквально выталкивать слова из себя.

— Мы... сходим куда-нибудь вместе.

— ...Придурок.

Тук.

Кулак Мэй ткнулся мне в грудь.

Удар был слабым, но он пронзил сердце, разливаясь по телу глухой болью.

В уголках ее глаз задрожали крупные слезы, готовые вот-вот сорваться вниз.

— Я же говорила, что ты не умеешь врать.

Она попыталась нахмуриться, чтобы скрыть слезы, но те лишь быстрее покатились по щекам, собираясь на подбородке.

— Остальные ведь тоже знают, что ты что-то скрываешь. И ты сам это понимаешь.

Снова слабый удар.

Кулак коснулся меня почти умоляюще, и сердце заныло так, словно на нем расплывался синяк.

— Все выросли.

Я хотел сказать, что они справятся, но Мэй поняла это иначе.

— Идиот, и кто же был опорой для этого роста? Кто вмешался в наши судьбы и перевернул наши жизни по пути сюда?

Хруст.

Мэй шагнула ближе, сминая тонкий слой выпавшего снега.

Ее голос дрожал, когда она выплескивала свои чувства:

— Это ты. Ты, Даниэль Макклейн. Знаешь, почему все притворяются, будто ничего не замечают? Потому что они не могут этого даже представить. Потому что сама мысль о мире, в котором тебя нет, причиняет невыносимую боль.

Совсем как мне сейчас.

Мэй вцепилась в мою одежду и прижалась лбом к груди, словно ища защиты. Я не видел ее лица, но слезы, что лились теперь не переставая, капали на мои сапоги.

— Поэтому, пожалуйста, скажи мне прямо. Что ты никуда не уйдешь. Пообещай от всего сердца, что останешься рядом.

— Мэй...

— Просто скажи это! Пожалуйста! Я... я умоляю тебя.

Мои губы были плотно сжаты.

Глядя на нее, рыдающую в моих объятиях, я на мгновение захотел бросить всё.

Захотелось поддаться порыву чувств.

На самом деле, это чувство возникало не только рядом с Мэй.

Библиотека, где я встретил Еву.

Тренировочная площадка, где мы скрещивали мечи с Хаюн.

Улицы города, по которым я гулял с Сен.

Тот двусмысленный ужин с Элизе.

Уютная комната, в которой мы были с Рин.

И, наконец, Мэй.

Мне хотелось обнять их всех, таких хрупких в этот миг, и сбежать куда-нибудь далеко, но я раз за разом подавлял это желание.

— Прости.

И в этот раз ничего не изменилось.

Мэй резко вскинула голову; ее лицо было заплаканным и несчастным. Слезы застывали на холоде. Глаза покраснели.

В ее взгляде смешались страх и отчаяние.

— Почему?! Почему ты это говоришь?! Ответь нормально! Скажи, что никогда не уйдешь! Что не бросишь нас! Просто скажи это! Просто сделай это!

Пах, пах.

Кулаки Мэй снова забарабанили по моей груди.

В этих ударах была мольба, была скорбь и была обида.

— Лучше бы... лучше бы ты не заставлял меня влюбляться в тебя! Зачем ты это сделал?! Зачем превратил меня в такую?! Оставил бы меня тупой девкой! Глупой девчонкой, которая только и умела, что издеваться над другими и мнить о себе невесть что!

— ...

— Не надо было заставлять меня любить тебя!

Мэй судорожно обхватила меня руками. Ее тело дрожало — не от холода, а от ужаса.

— Не уходи. Пожалуйста, не уходи. Что бы ты ни задумал, я тебя остановлю. Поэтому, Даниэль, прошу тебя...

Ее срывающийся голос уносил порывистый ночной ветер.

Ощущая тепло Мэй, так крепко вцепившейся в меня, я не мог сдвинуться с места.

Мне хотелось хоть как-то отплатить девушке, которая так сильно полюбила такого человека, как я.

Мне жаль.

Я знаю, что это лишь причинит тебе еще больше боли.

Но ведь это самый-самый конец.

Разве я не могу хотя бы раз поддаться собственному эгоизму?

Я осторожно убрал прядь волос с заплаканного лица Мэй. Она вздрогнула от моего прикосновения и медленно подняла на меня взгляд.

И я очень нежно коснулся ее губ своими.

— Ах...

Лишь мимолетное касание.

Мэй выдохнула, словно ей этого было мало.

Это был предел того, что я мог себе позволить. Сделай я больше — и само мое существование, и этот миг стали бы для нее проклятием, терзающим душу в будущем.

Но на этот раз Мэй сама потянулась ко мне, приподнявшись на цыпочки.

Наши губы снова встретились.

Влажные карие глаза Мэй медленно закрылись в надежде на вечность.

И мы замерли, смакуя это мгновение.

Мгновение, которое было слишком сладким, чтобы длиться вечно.

Осторожно отстранившись, я обнял ее и прошептал на ухо:

— Пусть я останусь для тебя прошлым, о котором ты сможешь вспоминать с улыбкой.

Пораженная Мэй прижала меня к себе еще крепче, крича, что никуда не отпустит, но...

Тишина.

***