```

— Хм-м.

Сен шла, что-то напевая себе под нос. Казалось, она была искренне рада не только тому, что мы выбрали одинаковую посуду, но и тому, что подобрали комплект постельного белья.

Перекусив, мы возвращались в королевский замок. Особых дел не было, к тому же мне хотелось проверить состояние Эрис.

Сен, сказав, что уже купила всё необходимое, без лишних слов согласилась.

Пока мы шли, всё так же держась под руки, Сен вдруг прислонилась головой к моему плечу и спросила:

— Кстати, братик, а кто станет моей невесткой?

— Не спрашивай о таком.

Я плотно сжал губы, так как не мог дать на это однозначного ответа, но Сен, резко вскинув голову, запрыгала рядом.

— Ну почему-а? Теперь, когда я тоже часть семьи, разве мне не может быть любопытно, кто станет следующим её членом?

— Ха-а, ты всё ещё студентка академии. Какая ещё невестка?

— ...Как по мне, в следующем году ты уже женишься. Тебя точно окрутят.

Я отвесил ей щелбан по лбу, велев не говорить таких пугающих вещей. Сен, потирая лоб и жалуясь на боль, тут же снова довольно прильнула щекой к моей руке.

Совсем как кошка.

Затем она прижалась ещё сильнее, уткнувшись лицом мне в грудь.

— Для меня семья — это в новинку. Поэтому я могу часто ошибаться, но надеюсь, ты будешь ко мне снисходителен.

Искреннее признание Сен, чьего лица я сейчас не видел. Я с улыбкой положил руку ей на голову.

— Ты ведь моя сестра. Что бы ты ни натворила, я всё равно останусь твоим братом.

— Хи-хи.

— Так что оставь прошлое в прошлом и двигайся вперёд.

Сен обхватила меня руками за талию и крепко прижалась.

Её растрепанные белые волосы мягко коснулись тыльной стороны моей ладони.

Её седина, словно лишившаяся всех красок, была доказательством того, как много она потеряла, и этот цвет уже никогда не вернётся.

Пусть прошлое останется в прошлом, и пусть эта девочка живёт, глядя только вперёд.

«Пусть все трагедии, что выпали на твою долю, в конце концов станут лишь далёким прошлым».

С этой безмолвной мольбой я обнял её чуть крепче. Сен, которой это явно было приятно, полностью доверилась моим рукам.

Постояв так какое-то время, Сен выглянула из моих объятий и спросила:

— Но братик, если у меня появится невестка, мы будем жить вчетвером?

— Ну, сестра Дайна сейчас на границе драконов, так что жить будем втроём, но на время её отпуска нас будет четверо.

— Вчетвером в доме будет тесновато.

— Это точно.

Дом, в котором мы жили вдвоём с сестрой, и правда был довольно маленьким. Я и так думал, что втроём там будет тесно.

— Тогда почему бы просто не совместить?

— Что совместить?

— Подумай сам, разве один человек не может исполнять две роли одновременно?

— ...Эй.

Я снова замахнулся для щелбана, но она успела уткнуться лицом мне в грудь и прошептала:

— Подумай об этом, Даниэль.

*

— Ха-а.

Раньше, когда Сен называла меня Даниэлем, а потом вдруг один раз «братиком», моё сердце болезненно сжималось.

Теперь же ситуация стала зеркальной, и с этим странным чувством я направился к месту встречи.

Солнце за окном медленно клонилось к закату.

Мягкий свет заката, как ни странно, приносил некое утешение.

Но радости это не доставляло.

Напротив, это вызывало раздражение, словно назойливая золовка, силой подталкивающая меня делать тяжелые шаги.

— Фу-ух.

Снова вырвался вздох.

Битва с погибелью, на кону которой стояла судьба континента, была уже на пороге, поэтому я планировал провести немного времени с друзьями.

Но ещё никогда мне так сильно не хотелось оставаться с кем-то наедине.

В конце коридора почтительно стояла Бертиа.

Я пришёл сюда только из-за обещания поужинать с Элизе, но, видя кроткую улыбку на её губах, мне захотелось немедленно развернуться и уйти.

— Добро пожаловать.

Словно прочитав мои мысли, Бертиа поприветствовала меня ещё до того, как я подошёл ближе.

Из-за неприятного предчувствия мои шаги невольно замедлились.

Когда я оказался перед Бертиа, я и вовсе остановился.

— Не волнуйтесь так сильно. Это будет просто обычный ужин.

— И вы думаете, я в это поверю?

— Хи-хи, костюм вам очень к лицу.

Снова мастерски сменив тему, Бертиа открыла дверь. В огромном банкетном зале за длинным столом грациозно восседала Элизе.

— Прошу, вас уже ждут.

— Такое чувство, будто я лезу в пасть к тигру.

Галстук на шее, казалось, затянулся ещё туже, чем мгновение назад. Вспомнилось, как Сен с напряжённым лицом сказала: «Держи ухо востро», когда я сообщил ей об ужине с Элизе.

— Вы пришли, я ждала вас.

— Да. Пришёл.

Она была облачена не только в роскошное платье, но и во всевозможные сверкающие украшения. Если продать всё, что сейчас на Элизе, наверное, можно купить целый замок?

— Давайте сначала поедим.

— Ладно.

Стол был настолько длинным, что между мной и Элизе было приличное расстояние, но её это, похоже, ничуть не смущало.

Стоило мне сесть, как двери открылись и слуги начали вносить бесчисленное множество блюд. Я был поражён их количеством — для двоих этого было явно чересчур.

Глядя на блюда, появляющиеся на столе, я честно признался:

— Не жди от меня соблюдения столового этикета. Я в этом не силён.

— Всё в порядке. Пожалуйста, ешьте так, как вам удобно.

— ......

Странно, почему она такая любезная?

Я старался игнорировать странное чувство тревоги, не покидавшее меня с самого начала, и приступил к еде.

— Вам нравится еда?

— Да, вкусно.

Еда в королевском дворце всегда была отменной, но сегодня повара, казалось, превзошли самих себя — блюда были настолько великолепны, что я ел, не в силах остановиться.

— Даже жаль, что мы едим это только вдвоём.

— Хи-хи, всё равно останется, так что раздадим остальным ребятам.

Она прикрыла рот рукой и рассмеялась — это было красиво и величественно, как и подобает принцессе, поэтому я спросил прямо:

— ...Что ты задумала?

— Простите?

— Я не верю, что ты пригласила меня просто поужинать.

Меня пугало то, как спокойно вела себя Элизе — самая безумная сука из всех студентов, которых я когда-либо встречал.

Однако Элизе, словно ожидая этого вопроса, с улыбкой ответила:

— Я просто подумала, что нам не помешает провести время вот так.

— ......

— Я знаю, что вы что-то скрываете от нас. Если бы вы могли об этом рассказать, вы бы уже это сделали.

Учитывая проницательность Элизе, я и предполагал, что она быстро догадается о моей скрытности.

— Но это неважно. Я верю вам. Так что сегодня просто наслаждайтесь ужином.

— Хорошо.

Честно говоря, я не ожидал от неё такого подхода.

Расслабившись под влиянием приятной атмосферы и ароматов, я подцепил вилкой очередной кусочек.

— Спасибо, благодаря тебе...

Тук-тук.

— А?

Сердце внезапно пропустило удар.

На мгновение меня охватила паника — неужели что-то не так с клеймом? Но дело было не в этом.

Тук-тук, тук-тук.

Пульс участился, а лицо странно запылало.

Почувствовав, как температура тела стремительно растёт, я резко вскинул голову и посмотрел на Элизе.

Она уже медленно приближалась ко мне.

— Я-то верю, но всё же, на всякий случай, я подумала, что нам нужно какое-то более надёжное обещание.

— Ты... что ты сделала?

— Ничего особенного. Просто, ну... я добавила в еду кое-что, от чего приливают силы, хочется немедленно начать двигаться и пробуждаются самые первобытные инстинкты.

Что это ещё за чертовщина?

Я изо всех сил старался унять дрожь в руках, которые так и норовили что-нибудь схватить.

Толк.

Элизе толкнула меня в плечо, и я повалился на пол. Третья принцесса Элис де Фризия, с которой я только что ужинал, исчезла, а на её месте сидела безумная сука Элизе.

— Ха-а, господин. Позвольте мне полностью стать вашей. Оставьте на мне свой след!

— Ты, чокнутая сука!

— Ах! Господи-ин!

Из-за принятого снадобья мысли путались. Я чувствовал, как мозг идет кругом, но тело, вопреки всему, жаждало движения.

Запах дорогих духов Элизе становился всё ближе, и её мягкие губы, когда она нависла надо мной, впились в мои в вязком поцелуе, разрушая остатки здравого смысла.

М-м-м.

Хм-м.

Ха-а.

В одном я был уверен точно.

В прошлый раз Элизе говорила, что тренировалась целоваться, и она явно не врала. Не знаю, как именно она практиковалась, но результат был налицо.

То, с какой жадностью она меня поглощала, даже немного пугало.

— Ха-а, ха-а.

Когда Элизе отстранилась, её взгляд был расфокусирован. Почти лишившись рассудка, она уже начала стягивать с себя платье.

— Вкусно. Как же вкусно. Просто потрясающе!

— По... подожди. Успокойся хоть немного!

— Успокоиться? Тогда вам не должно быть так вкусно.

Элизе снова набросилась на меня. Самое паршивое было в том, что я и сам, одурманенный тем странным веществом в еде, находил всё происходящее весьма приятным.

Тело буквально плавилось.

Её тепло, аромат, взгляд.

Всё это превратилось в искреннюю, но принудительную привязанность, обрушившуюся на меня подобно насилию.

Казалось, я вотвот потеряю сознание.

Поддаюсь ли я атмосфере? Или проигрываю тому, что она подмешала в еду?

Что бы это ни было, мысль о том, что было бы так легко просто сдаться, настойчиво билась в голове. Я медленно поднял руки и схватил её за плечи.

Лицо Элизе, оторвавшейся от моих губ, так и светилось предвкушением. Почувствовав, что момент настал, она вызывающе улыбнулась, но...

— Довольно!

Я резко оттолкнул Элизе в сторону и вскочил на ноги. Только тогда туман в голове начал рассеиваться, возвращая способность здраво мыслить.

Элизе ошарашенно посмотрела на меня снизу вверх и вдруг закричала:

— Э-это невозможно! Ты хоть знаешь, насколько сильный это афродизиак? Его специально достали у драконидов, они используют его для виверн!

— И ты скормила это мне?!

Вот же сумасшедшая.

Виверны — огромные твари, и если она использовала средство, предназначенное для них, то что же она туда вбухала?

Если называть вещи своими именами, то это не просто афродизиак, а средство для гона скота.

— Фу-ух, фу-ух!

Я настежь распахнул огромное окно, впуская холодный ночной воздух, который остудил мою голову. Когда мы начинали ужин, только смеркалось, но теперь за окном стояла кромешная тьма.

Бросив взгляд на часы, я понял, что прошёл уже целый час.

— Мы ведь ели всего минут десять?

Значит, мы занимались этой чертовщиной целых пятьдесят минут?

У меня на мгновение закружилась голова. По ощущениям прошло не больше пяти минут.

Похоже, Элизе осознала то же самое — она с потерянным видом уставилась на часы.

— Погналась за малым и потеряла великое...! А-а-а! Я увлеклась мелочами и упустила самое главное!

Элизе в отчаянии заколотила кулаками по полу.

Видя, что она совершенно не понимает, в чём именно провинилась, я почувствовал, как во мне закипает ярость.

— Ты... если ещё раз выкинешь нечто подобное, я это так не оставлю.

— Не оставите? Прямо сейчас! Сделайте это прямо сейчас! Что мне сделать? Я приготовила всё: и ошейник, и плеть, и другие инструменты! Вот, смотрите!

Достав из-под стола ошейник, Элизе зажала его в зубах и поползла ко мне на четвереньках. Безумие, исходившее от неё в этот момент, вызывало даже некий страх.

— Аха, аха, ахы!

(Давай, давай, меня!)

Я на мгновение остановил время для Элизе, осторожно подошёл к ней и, одновременно с возобновлением хода времени, ударил её по затылку, отправляя в нокаут.

Элизе мешком рухнула на пол. Поскольку она уже успела остаться в одном нижнем белье, я снял свой пиджак и накрыл её, после чего, откинув волосы со лба, крикнул:

— Бертиа-а-а-а-а!

*

— Мне так скучно.

Рин, которая уже несколько недель была заперта в четырех стенах, уныло растянулась на кровати и заворчала.

После вчерашнего инцидента с Элизе вид Рин в такой беззащитной позе невольно наводил на определенные мысли, так что я изо всех сил старался сохранять самообладание.

— Мне скучно, Даниэль.

Рин перекатилась на кровати и повернулась лицом ко мне. Это ворчание напомнило мне те времена, когда мы вместе жили в деревне.

— Ну, может, принести карты?

— Я в них уже до дыр заигралась с остальными.

— Хм-м.

— А-а, я так волновалась, когда услышала, что настала моя очередь, а всё как обычно-о.

Рин шутливо ворчала с улыбкой на губах. Мне хотелось как-то её развлечь, но ничего путного в голову не приходило, поэтому я молчал.

Однако Рин медленно поманила меня рукой.

— Присядь сюда.

— Зачем это?

Памятуя о вчерашнем горьком опыте с Элизе, я невольно попятился, но Рин, цыкнув, похлопала ладонью по кровати.

В итоге, чувствуя себя немного неловко, я сел, напрягшись всем телом, и в тот же миг Рин обхватила меня сзади за талию.

— ......