```text

— Почему мы до сих пор не начали?

На вопрос Ареса я лишь горько усмехнулся.

Прошло уже две недели с тех пор, как вернулись Тана и Хаюн. Подготовку можно было считать практически завершенной, но время, как ни странно, тянулось мучительно медленно.

И причиной тому был я — тот, кто до сих пор действовал активнее всех.

По сути, именно я сейчас руководил всеми расами, возглавляя подготовку к концу света, и лучше кого-либо знал о положении дел.

Я уже получил отчет о том, что при содействии короля зверей Райзеля и силами зверолюдей строительство магических шпилей для сдерживания падающих метеоритов завершено.

Это стало возможным благодаря дварфам, которые под давлением Элизе и драконидов в итоге согласились на сотрудничество. Благодаря их мастерству эффективность шпилей возросла, а сроки строительства значительно сократились.

Дракониды тоже помогали нам, следуя воле Шакалима, а эльфы по-своему готовились ради Иггдрасиля.

Все расы континента объединили усилия, чтобы предотвратить грядущий апокалипсис, и оставались лишь последние штрихи.

Тем не менее, я отрезал, что мне все еще нужно время.

— Лучше скажи, как твое самочувствие? Бог Солнца не пытается снова завладеть твоим телом?

— Да... все в порядке.

Означает ли его нежелание действовать даже в такой ситуации, что он настолько уверен в себе?

Пока я размышлял, Арни, сидевшая рядом с Аресом, осторожно подняла руку и спросила:

— Мы можем хотя бы узнать, когда все начнется?

— Хм, точно сказать не могу.

Многие полагали, что стоит лишь достроить шпили, способные остановить метеориты, и дело будет сделано.

— Мы не начнем сразу после завершения строительства. Нужно подготовить кое-что еще.

— Подготовить?

— Что именно?

Обоим было любопытно, но я не мог сказать больше, поэтому просто отмахнулся с улыбкой.

— Забудьте. Лучше проведите оставшееся время с пользой. Рин даже комнату сменила, потому что вы слишком шумите.

Лица обоих мгновенно залились краской.

Возможно, из страха перед неминуемой разлукой, они дорожили каждым прожитым днем.

Выйдя из комнаты, я увидел Кулику и Эрис, которые о чем-то беседовали.

Кулика, как всегда, неподвижно сидел в коридоре, свернувшись клубком, а Эрис что-то говорила, указывая на посох в своих руках.

— Значит, господин Шаркаль тоже был таким?

— Похож. Но у Шаркаля была сила. Он не был пустозвоном, в отличие от этого посоха.

— Пустозвон? Я?! Ты хоть знаешь, что такое Иггдрасиль?

В последнее время этот посох доставлял Эрис немало хлопот. Стоило ей затихнуть, как он принимался болтать без умолку, а по ночам и вовсе орал, призывая стать сильнейшими.

Невольно ускорив шаг, я направился к Эрис.

— Пойдем.

— О, вы уже закончили?

Ждавшая меня Эрис тут же подхватила посох, готовая идти. Кулика, казалось, хотел что-то сказать нам вслед, но не стал нас задерживать.

Мы пришли на тренировочную площадку рыцарей, любезно предоставленную королевской семьей. Здесь мы с Эрис последние две недели проводили интенсивные тренировки.

— Уф, сегодня я точно задам Даниэлю жару!

— Ну-ну, я за тебя болею.

Размявшись и помахав кулаками в воздухе, Эрис взяла в одну руку посох, а в другую — обнаженный меч.

За неделю тренировок ей не удалось даже коснуться края моей одежды, так что сейчас она была настроена крайне решительно.

— Эй.

Я уже собирался начать поединок, но...

Снаружи меня окликнула девушка с каштановым каре — Мэй Плов.

Она с серьезным видом поманила меня к себе, и Эрис, понимающе улыбнувшись, кивнула, мол, иди.

— Что такое? Что-то случилось?

Я старался говорить непринужденно, но Мэй, едва я вышел, закрыла дверь, чтобы Эрис не могла нас услышать.

— Ты что-то скрываешь.

— Скрываю? Я? С чего ты взяла?

Я пожал плечами и попытался отшутиться, но выражение ее лица не смягчилось. Напротив, она стала еще мрачнее.

— Раз ты отпираешься даже после моих слов, значит, дело действительно серьезное. Ну? Выкладывай немедленно.

Мэй скрестила руки на груди.

Сегодня, вопреки обыкновению, у нее во рту не было леденца.

— Да ничего я не скрываю, честно.

Я почувствовал, как кольнуло в груди, там, где был начертан знак. Возможно, поэтому я ответил ей резче, чем обычно.

— Ты что, детектив? Или мысли читать умеешь? Хватит уже, прекращай.

— ......

Мэй, казалось, была потрясена моими словами. С испуганным видом она схватила меня за плечи и прижала к стене.

— Ты... ты... Что с тобой происходит на самом деле?

— Да что с тобой?

— Ты думаешь, умеешь врать? Твою мать! Что ты, черт возьми, скрываешь?!

— ......

Внезапная вспышка Мэй застала меня врасплох. Я и не думал, что меня так легко раскусят.

— Я же сказал, ничего нет.

Я выдавил эти слова через силу, но Мэй даже не слушала. С глазами, полными слез, она трясла меня за плечи, требуя ответа.

— Ублюдок! Говори! Что случилось?! Что, не можешь остановить этот гребаный конец света? Или тебе в тягость, что все на тебя полагаются? Скажи хоть что-нибудь! Только так я смогу тебе помочь!

— ......Мэй.

Я тяжело вздохнул.

Осторожно высвободившись из ее хватки, я повторил:

— Ничего не случилось.

— Ах ты!..

Мэй хотела что-то выкрикнуть, замахнулась кулаком, но, не в силах совладать с гневом, бессильно опустила руку. Она провела ладонью по лбу, незаметно смахивая слезы.

— Не знаю, что у тебя на уме. Но запомни одну вещь.

Я кожей чувствовал те эмоции, что плескались в ее глазах, и не находил слов для ответа.

— Твою мать, даже не вздумай выкинуть какую-нибудь глупость. Чтобы я больше не слышала ни о каком самопожертвовании или о том, что ты решишь все в одиночку.

— ......

— Что бы ты там себе ни напридумывал, я тебя остановлю.

Мэй резко развернулась и ушла. Видя ее сжатые кулачки и чувствуя ее решимость защитить меня, я ощутил, как на сердце потеплело, а груз ответственности стал чуть легче, но...

— ......

Глядя ей в спину, я мысленно извинился.

— Ты не сможешь меня остановить.

Я вернулся на тренировочную площадку.

Видимо, крики Мэй донеслись и досюда, потому что Эрис выглядела не менее обеспокоенной.

— Даниэль, что случилось?

— А? Да ничего особенного.

— Совсем не похоже на «ничего». Честно говоря, в последнее время вы сами на себя не похожи.

Я коснулся своей щеки. Неужели это так заметно по моему лицу или голосу?

— Разве я не такой, как обычно?

— Для других — возможно.

Эрис ободряюще улыбнулась.

— Просто мы все очень внимательно за вами наблюдаем.

— ......Даже неловко как-то. Давай начнем тренировку.

— Да, хорошо.

Эрис снова приняла боевую стойку.

Я тоже медленно обнажил меч, и прямо перед началом поединка Эрис снова заговорила:

— Если сегодня я смогу коснуться вас хотя бы раз... вы расскажете мне, что скрываете?

— ......Если это будешь ты.

Я едва заметно кивнул, и Эрис, расплывшись в сияющей улыбке, с азартом выдохнула.

— Фух! Сегодня я точно это сделаю!

С этим твердым обещанием тренировка началась.

Замри.

Эрис, собиравшаяся сорваться с места, застыла. Потому что я остановил время.

— Эй, опять за свое?

Словно только этого и дожидаясь, посох в руках Эрис снова подал голос.

Две недели непрерывных тренировок. Эрис не знала об этом из-за остановки времени, но мы провели вместе уже очень много часов.

— ......

— Ну ты и даешь. Это же форменное издевательство, нет?

— Заткнись и делай свою работу.

— Да что изменится-то от моих стараний?

— Изменится. Так что работай.

— Тц.

Посох ворчливо попытался войти в резонанс с Эрис, но она по-прежнему оставалась неподвижной.

Глядя на нее, застывшую подобно изваянию, я прошептал свою эгоистичную просьбу.

«Ты должна спасти всех... даже от меня».

В ситуации, когда любой мой ответ о будущем континента встречал лишь насмешливый хохот богов, твердящих, что я ошибся.

Моим единственным верным ответом была Эрис.

Королевская библиотека была наполнена густым, ни с чем не сравнимым ароматом старинных книг.

Это было место, которое любой библиофил мечтал бы посетить хотя бы раз — не только из-за огромного количества томов, но и из-за их ценности и редкости.

Истинное средоточие знаний и тишины.

Там, прислонившись спиной к одному из стеллажей и присев на корточки, увлеченно поглощала знания одна девушка.

На переносице Евы красовались очки.

Раньше она носила их постоянно, но в последнее время события развивались слишком стремительно, поэтому она надевала их только для чтения.

Даже когда я подошел ближе, Ева, полностью погруженная в книгу, не заметила моего присутствия.

Не желая прерывать ее драгоценные минуты покоя, я тоже решил поискать что-нибудь интересное и побрел между книжных полок.

— ......

Однако рука не спешила тянуться к книгам.

Возможно, потому что это была королевская библиотека, здесь было полно бесконечно тяжелых и специализированных трудов, а не легкого чтива.

***