```

— И половины положенного времени не продержалась.

Вольпете понуро сокрушался о расставании с повозкой, но Хаюн и Тана были искренне впечатлены.

— Всего за час с небольшим мы почти выбрались. Поразительно.

— Еще немного, и начнется территория королевства.

Скорость была сопоставима с «Небесным бронепоездом» — гордостью королевства.

Время работы было коротким, магические камни стоили дорого, а вложенные технологии были столь высоки, что по затратам она не уступала тому самому поезду.

— Ха-а, хорошо хоть кинжал успели забрать.

Хаюн покосилась на Кинжал Печати, который Вольпете крепко прижимал к груди.

Тот, словно чем-то недовольный, кашлянул и поглубже спрятал оружие за пазуху.

— Дядька! Вашу мастерскую всё равно разнесли в щепки, так что просто отдайте его нам. Вы же больше не сможете проводить исследования.

— Кхм.

От прямолинейности Таны у Хаюн на душе полегчало. Да, она и сама хотела это сказать.

— Но...

— Да блядь! Серьезно! Живо отдавайте!

Тана уже была готова броситься в драку. Сейчас в королевском дворце Фризии их наверняка заждались Даниэль и остальные.

И всё из-за этого коротышки они опаздывают.

— Ладно, ладно! Понял я! Раз уж старика Хассима сняли с должности Майстера, то всё кончено. Нельзя позволить этому кинжалу снова пылиться в углу склада.

Оставалось только раздосадованно цокнуть языком.

— Эх, идиоты. Даже когда им предлагают исполнить заветное желание всего народа, они творят такую хуйню. Вот почему дварфы не развиваются.

Давнее заветное желание дварфов.

Им был этот самый кинжал.

На протяжении веков бесчисленные Майстеры пытались разгадать его устройство и создать копию.

Поначалу дварфы, движимые упрямством и гордостью, твердили, что для них нет неразгаданных тайн, и пробовали снова, снова и снова.

Провал.

Измотанные чередой неудач, дварфы в итоге приняли решение.

Скрыть само существование этого кинжала.

Они не хотели, чтобы кто-то узнал об их пределе — пределе «народа железа», — да и сами не желали этого признавать.

Так кинжал, бывший их великой мечтой, превратился в позорное клеймо и был спрятан с глаз долой.

Вольпете мог продолжать исследования только благодаря полной поддержке Хассима Беллока, самого прославленного из Майстеров, что позволяло работать в тайне.

Но, быть может, времени прошло слишком много.

В конце концов Майстеры решили, что работа Вольпете бесплодна, и вознамерились изъять кинжал, чтобы запечатать его навечно.

— Эх, никакого стремления познать неведомое. Если осознал свое несовершенство, нужно ломать преграды и идти вперед! До каких пор они собираются сидеть в своем колодце!

Когда ругань в адрес сородичей возобновилась, Тана незаметно прибавила шагу и вырвалась вперед.

Хаюн тоже вздохнула и покачала головой от скуки.

Она слышала эти причитания уже сотни раз, пока они были в мастерской.

Игнорируя это ворчание, больше похожее на пьяный бред, они направлялись к землям людей, когда...

Раздался мерный, оглушительный гул.

Все трое одновременно вскинули головы к небу, откуда доносился шум.

Там, в вышине, парило нечто, напоминающее корабль.

— Э-это еще что такое?

Тана растерялась, но ответа не последовало.

Ее слова потонули в грохоте канонады, обрушившейся с парящего судна.

— Ха, сумасшедшие ублюдки.

Вольпете, ошеломленно глядя вверх, невольно выругался. Девушки замерли с разинутыми ртами, глотая порывы ветра.

— Ого...

— Корабль... он летит по небу.

Шок был настолько сильным, что казалось, голова сейчас расколется. Они и представить не могли, что корабли способны летать, а потому не могли отвести глаз.

Конечно, когда начался обстрел, им пришлось снова бежать, но их взгляды всё равно были прикованы к небу.

За флагманом, словно созвездия, следовали другие суда.

Это был не один корабль — целый флот выстроился в боевой порядок, обрушивая на землю беспорядочный огонь.

— Да они что, с ума сошли так палить?! — в отчаянии выкрикнула Тана.

Вольпете, прикрывая голову руками, проорал в ответ:

— Да потому что Кинжалу Печати плевать на любые удары! Он не то что не сломается, на нем даже царапины не останется-а-а!

Бу-ум!

Прямо во время его слов рядом рухнули обломки деревьев, подброшенные взрывом. Хаюн едва успела выхватить меч и разрубить их; опоздай она на мгновение — и их бы раздавило насмерть.

Хаюн крепче сжала рукоять, заслоняя собой Вольпете.

— Нужно бежать дальше. Благодаря повозке мы почти на месте. Если доберемся до границ королевства, дварфы не посмеют преследовать нас.

— Нам осталось бежать всего около часа!

— Это с вашими-то ногами! Мы доберемся за полчаса!

— Гхм...

Вольпете посмотрел на свои короткие ножки и туловище, напоминающее бочонок, и даже не смог выдавить горькую усмешку.

В итоге он вытащил из-за пазухи Кинжал Печати и протянул его Тане.

— Я постараюсь не отставать, но вы явно быстрее. Будет лучше, если кинжал останется у вас.

— Дядя Вольпете...

— ...

Хаюн понимала, сколько противоречивых чувств вложено в этот жест — мастер переступил через собственное упрямство.

Она резко подхватила Вольпете и зажала его под мышкой. Несмотря на рост ребенка, из-за плотных мышц он был весьма тяжелым.

— Не несите чепухи и держитесь крепче.

— Ты... ты...

— Хаюн, ты просто охеренная!

Пока растроганный Вольпете лишился дара речи, а Тана восторженно прыгала вокруг, Хаюн, крепко вцепившись в его пояс, рванула через лес.

«Нужно как можно скорее выйти из зоны обстрела».

Пока что густые кроны деревьев мешали врагу вести прицельный огонь.

— Количество снарядов ограничено, да и перезарядка занимает время. Попробуем выбраться из леса, пока есть окно.

Вольпете, превратившийся в живой груз, не терял времени даром и анализировал действия воздушных судов.

И действительно, после шквального огня наступило затишье.

«Но даже если мы убежим...»

Перед границей королевства раскинулось пустынное поле. Дварфы по натуре свободолюбивы и терпеть не могут ограничений, поэтому там нет колючей проволоки, как на Драконьем рубеже.

Но как только они окажутся на открытом пространстве, воздушные корабли тут же их заметят.

— Ха, они даже драконьи головы на носу закрепили. Неужели взяли за основу тех самых драконов, которых так боялись?

— Ха-а, ха-а...

— Мана в орудиях снова начала концентрироваться. Скорее всего, сейчас жахнут еще раз.

— Ха-а... Да поняла я, может, помолчите уже?

Хаюн и так была на пределе, а постоянная болтовня под ухом начинала раздражать.

После схватки с Громхельтером ее руки всё еще дрожали, но она продолжала бежать, из последних сил сжимая дварфа.

«Вспоминаются старые тренировки».

Ей вдруг вспомнилось, как на рассвете в академии она тренировалась вместе с Даниэлем и другими девушками. Даниэль Макклейн всегда твердил, что выносливость — это главное, и заставлял их бегать до тошноты.

— Никогда бы не подумала... что буду благодарна Даниэлю за его утренние пробежки!

Тана, видимо, думала о том же — она выкрикнула это, не сбавляя темпа.

Они еще даже не окончили академию, впереди был четвертый курс, и всё же...

Как ни странно, она чувствовала острую тоску по академии Эйос.

— Впервые вижу, чтобы ты улыбалась.

— Что?

Вольпете задумчиво поглаживал свою бороду. Хаюн снова нахмурилась, глядя на этого маленького, похожего на куклу, но совсем не милого старика.

Но тот лишь кивнул, словно понял что-то для себя.

— Значит, есть у тебя любимый человек. Даниэль? Тот парень? Раз уж он заставляет твое вечно хмурое лицо расплываться в улыбке, должно быть, он стоящий малый.

— Он чертовски популярен! — весело вставила Тана, бегущая рядом.

Вольпете удивленно вскинул брови.

— Хм? А я-то думал, тебе по душе не всеобщие любимцы, а какие-нибудь скрытые самородки.

— ...Он именно такой.

Хаюн не хотела ввязываться в этот разговор, но, как ни странно, мысли о нем успокаивали и придавали сил.

Словно она вновь обрела причину, по которой обязана выжить.

— Кхе-кхе-кхе, и чем же этот парень так зацепил сердце нашей мечницы?

— Да боже! Заткнитесь уже!

Хаюн прикрикнула на него, продолжая бежать.

Однако Вольпете лишь хитро ухмыльнулся, не сводя с нее глаз.

— Ха-а...... Мне нравится то, как усердно он трудится.

— Усердно трудится?

— И его прямота мне тоже нравится.

— Хм, вполне в твоем духе.

Когда же она успела влюбиться в Даниэля Макклейна?

Честно говоря, она и сама не знала.

Наверное, это произошло само собой, пока она давала советы Эрис насчет любви и проводила с ним всё больше времени.

«Это даже нечестно».

С самой их первой встречи в академии он спасал ее: освободил от проклятия дяди, помог сокрушить род Рен и раскрыл, что истинной виновницей гибели ее родителей была Жрица Времени, позволив свершить месть.

— Словно я постоянно получаю подарки, которых совсем не ждала.

— Ладно, можешь не продолжать. Я понял, что ты и правда по уши влюблена.

Хаюн вспыхнула от того, как бесцеремонно он ее прервал, но в этот момент Вольпете извернулся и выскользнул из ее рук.

— Довольно. Даже если мы уйдем от обстрела, на равнине перед королевством нас точно схватят. Лучше я отвлеку их на себя.

Хаюн, обнаружив, что Кинжал Печати каким-то образом оказался в ее сумке, хотела было возразить, но...

— Вы ведь действуете ради спасения мира, разве нет? И это в возрасте, когда полагается болтать о любви и дружбе. Пусть старик возьмет на себя хоть такую ответственность.

Она хотела что-то сказать.

Вольпете ей не особо нравился, но она не хотела видеть, как он жертвует собой.

Однако нужные слова не шли с языка. Ситуация была отчаянной, и иного выхода просто не существовало.

Вольпете усмехнулся, словно считал ее замешательство вполне естественным для ее лет, но...

— Что за чушь вы несете!

Тана отвесила Вольпете звонкий поджопник, прерывая его пафос.

— Вы же собирались разгадать тайну Кинжала Печати! С чего это вдруг решили сдаться? Неужели вы всего лишь дварф такого пошиба?

— Это...

— Если уж сдаваться, то всем вместе. Уж лучше гнить в тюрьме, чем сдохнуть под обстрелом.

— Тогда мы никогда не выберемся. Комплекс неполноценности, который дварфы испытывают из-за этого кинжала, куда глубже, чем вы думаете.

Он имел в виду, что людей, узнавших их секрет, просто так не отпустят. Но Тана лишь усмехнулась.

— Ее друг во всём разберется. Он на такое вполне способен.

— Друг?..

— Даниэль!

Услышав имя парня, который нравился Хаюн, Вольпете остолбенел.

— Ох... Неужели и ты в него влюблена?

При этом вопросе Тана на мгновение нахмурилась и глубоко засунула руки в карманы.

— Я уже сдалась, ясно?

Тут уже удивилась Хаюн.

Она знала о чувствах Евы, но чтобы еще и Тана?

Однако слова о том, что она сдалась, прозвучали на удивление печально.

— Так что не смейте подыхать, ищите способ выжить. Даниэль что-нибудь придумает.

— Он всегда делает то, чего от него совсем не ждешь.

Хаюн добавила это, вставая рядом с Вольпете.

Было отчетливо видно, как корабли готовятся дать залп по лесу. Окрестности уже были охвачены пламенем, а воздух заполнил густой дым.

Ей было неловко перед Даниэлем, но иного выбора не оставалось.

Между смертью и пленом выбор был очевиден, ведь Даниэль точно не хотел бы, чтобы они сражались до последнего вздоха.

«Прости, что сваливаю это на тебя».

Хаюн прикрыла глаза, мысленно извиняясь перед ним.

И в тот момент, когда троица уже была готова сдаться, их ушей достиг оглушительный взрыв.

***