```markdown

Стоило мне с негромким хлопком вытянуть посох, торчащий из цветочного горшка, как по всему телу пробежал отчетливый электрический разряд.

Если даже я со своим скудным запасом маны ощутил это так остро, то Эрис, взяв его в руки, наверняка почувствует нечто куда более внушительное.

Я сжал посох в руке и протянул его Эрис.

— Вот, говорят, это и есть тот самый «росток», о котором упоминал Иггдрасиль.

— Этот посох?

— Да, подарок для стража, который его защитил.

С глубоким волнением на лице Эрис осторожно приняла посох обеими руками.

В тот миг, когда её пальцы коснулись древесины, хлынувшая волна маны заставила золотистые волосы девушки на мгновение взметнуться в воздух, прежде чем они снова плавно опустились на плечи.

На её губах заиграла едва заметная улыбка.

— Подарок от самого Иггдрасиля... Я и представить себе такого не могла.

— Это лишь доказательство того, как усердно ты трудилась, Эрис.

Эрис прикрыла глаза, вливая ману в посох, чтобы привыкнуть к нему. В этот момент к нам подошел Кулика.

— Голос Шаркала больше не слышен?

— Не знаю. Но важнее другое: как Шаркалу вообще удалось создать посох из частицы Иггдрасиля?

Кулика нахмурился, обдумывая вопрос, но вскоре издал короткий, пустой смешок.

— Наверняка просто пришел и пригрозил. Ворвался с вопросом: «Где тут тот, кто сильнее меня?». А поскольку эльфы как раса были в опасности, Иггдрасиль сам отдал часть себя.

— ...Звучит вполне в его духе, другого и в голову не приходит.

Зная, каким психом он был, вероятность того, что он склонил голову в просьбе перед Иггдрасилем, была крайне мала — скорее уж он просто взял древо за горло и вырвал желаемое.

— Ха-ха-ха-ха! Страж! Отныне готовься вступить на путь сильнейшего!

— Д-Даниэль... А с этим голосом ничего нельзя сделать?

Эрис, которая как раз наполняла посох маной, испуганно вскинула взгляд, но я лишь покачал головой.

— Понятия не имею.

А что тут поделаешь?

Посох, конечно, на редкость болтливый, но его эффективность перекрывает все недостатки.

— Ха-а, ну почему именно так...

— «Почему»? Ты только что сказала «почему»?! Страж! Тот факт, что ты обрела меня...!

— Сайлас.

Эрис наложила на собственный посох заклинание безмолвия. На её лице расцвела довольная, умиротворенная улыбка — наконец-то стало тихо. Однако...

— Ха-ха-ха-ха! Неужели ты не понимаешь, что твоя магия проявляется через меня?! Исказить плетение заклинания для меня — сущий пустяк!

— ...

Лицо Эрис тут же скривилось, будто она проглотила кусок дерьма.

Мы с Куликой сделали вид, что ничего не заметили, и пошли дальше. Позади Адриана объясняла собравшимся рыцарям, что ситуация улажена.

В этот момент я увидел вдалеке дворфа, который спешил к нам, смешно перебирая короткими ногами.

— Хассим Беллок?

Я точно помнил, что он отправился в гильдию дворфов вместе с Хаюн и Таной. Почему же он возвращается один?

По выражению его лица сразу стало ясно: случилось что-то из рук вон выходящее.

— П-прошу, нужна помощь!

*

БА-БАХ!

— Кх-х!

Кровь готова была хлынуть горлом, но из-за плотно стиснутых зубов она не смогла вырваться наружу и снова заполнила рот.

Поваленная на землю Хаюн сплюнула скопившуюся кровь в сторону и снова поднялась на ноги.

От мощного удара её отбросило назад, и она, проломив стену мастерской Вольпете, влетела внутрь. Работавшие там Вольпете и Тана в испуге пригнулись.

В образовавшийся пролом вошел дворф с впечатляющей длинной белой бородой.

Он выглядел величественно и высокомерно, небрежно закинув на плечо алебарду, которая была длиннее его собственного роста.

Едва завидев его, Вольпете вскрикнул:

— Громхельтер!

— Вольпете, ты всё еще не оставил своих пустых надежд на этот кинжал?

Громхельтер цокнул языком с выражением крайнего отвращения, и Вольпете в ответ лишь крепко закусил губу.

— Это квинтэссенция мастерства! Даже эти человеческие девчонки подтвердили, что в этой вещи заключена техника богов. Как я, будучи мастером, могу от такого отказаться?!

— Тошно слушать.

Громхельтер с глухим стуком вонзил свою алебарду в пол.

Пока эти двое спорили, Тана осторожно подошла к Хаюн. Та с трудом вложила меч в ножны и, опершись на верстак, пыталась восстановить дыхание.

— Так вот он какой, Громхельтер.

— Какая крупная шишка внезапно объявилась.

Еще вчера к ним заявлялись лишь обычные рудокопы или воины с топорами. Хаюн за последнее время заметно выросла в силе, да и дворфы по своей природе не обладали телосложением, идеально подходящим для боя.

С ними она справлялась довольно легко.

Но Громхельтер был иного поля ягодой.

Великий воин дворфов.

Он был одним из Мейстеров Семи Молотов, но ковкой занимался исключительно потому, что никак не мог найти оружие, достойное его самого.

История о том, как он стал Мейстером лишь по необходимости — ведь с ростом боевого мастерства ему требовалось всё более совершенное снаряжение — была широко известна даже среди людей.

Ведь люди всегда питали живой интерес к истории других рас.

— Что будем делать?

Хаюн снова сплюнула, чувствуя во рту вкус крови, и Тана в ответ лишь коротко усмехнулась.

— Бежать, конечно.

Она достала из-за пазухи маленький пульт и решительно нажала на кнопку.

Снося одну из стен, внутрь ворвалась алая повозка.

ГРА-А-АХ!

Точно так же, как Хаюн проломила стену под натиском Громхельтера, теперь рухнула другая часть здания, открывая взору нечто огромное и стремительное.

Это была повозка на толстых колесах с блестящим красным корпусом, украшенным изображениями ревущего пламени; судя по отсутствию крыши, создатель явно не рассчитывал на поездки в дождливую погоду.

Вот только запряжена она была не лошадьми — её двигала сила магических камней. Маномобиль.

Увидев его, Тана запрыгала от восторга и закричала:

— И-и-ха! Получилось! Я так хотела на нем прокатиться!

Хаюн тоже знала о существовании этой штуки. Её создатель, Вольпете, прожужжал им все уши, расхваливая свое детище.

Но она и представить не могла, что машина вот так бесцеремонно вылетит прямо сквозь стену. Громхельтер и остальные дворфы, не подозревавшие о её существовании, даже не успели среагировать.

— Погнали!

Тана схватила Хаюн за руку и запрыгнула внутрь. Вольпете, прихватив Кинжал Запечатывания, с предвкушающей улыбкой вцепился в руль.

— Бывай, Громхельтер! А мне пора откланяться!

— ВОЛЬПЕТЕ-Е-Е!

Громхельтер вскинул алебарду и бросился в погоню, но двигатель уже взревел, и машина сорвалась с места.

С невероятным ускорением маномобиль протаранил противоположную стену и вылетел наружу. Тана и Вольпете радостно хохотали, но...

П-ш-ш-ш...

От удара при приземлении во дворе дома маномобиль заглох, словно его жизненный цикл подошел к концу.

— Ой?

— Что с ним такое?

Маномобиль, испустивший дух после первого же рывка, привел Вольпете в замешательство — тот принялся в панике колотить по рулю, а Тана тем временем оглянулась на преследователей.

Дворфы, которые еще мгновение назад кипели от ярости, теперь приближались с крайне озадаченными минами.

— Надо же, додумался соорудить повозку на магических камнях.

— Магические камни — штука тонкая. Каким бы прочным ни был корпус, после того как ты дважды протаранил им стены, механизм просто не мог уцелеть.

— Да и корпус-то хлипкий. Видимо, всё принесли в жертву скорости, но нужно же знать меру.

— Глупец. Так увлекся своим «духом новаторства», что растерял все навыки Мейстера.

Как и подобает дворфам, они с первого взгляда определили принцип работы маномобиля и принялись по пунктам перечислять его недостатки.

Вольпете готов был разразиться отборной бранью в адрес этих советчиков, но времени на это не осталось.

Алебарда Громхельтера, окутанная зловещей аурой гнева, обрушилась точно в цель.

БА-БАХ!

— Кх-х-х!

От сокрушительного удара и чудовищного веса корпус машины сильно накренился. Громхельтер намеревался одним прыжком разнести маномобиль в щепки, но путь ему преградил клинок Хаюн.

— Человеческая девчонка! Не лезь в дела дворфов!

— Нам нужен этот кинжал! Мы уже договорились с Хассимом Беллоком!

Он ведь обещал, что сам всё уладит с гильдией, прежде чем уйти. И хотя его давно не было видно...

— Хассим Беллок изгнан из числа Мейстеров! И ты, Вольпете, тоже!

— Что?! Старика Хассима вышвырнули из Мейстеров?

Вольпете вскинул голову и в упор уставился на Громхельтера. Он готов был броситься в драку с кулаками, но Громхельтер лишь насмешливо отступил назад.

— Каким бы великим ни был Хассим, закон есть закон. Любой, кто посмеет попрать древние традиции нас, железных мужей, теряет всякую ценность как мастер.

Громхельтер отвел алебарду далеко назад.

Хаюн почувствовала смертельную угрозу, исходящую от его позы — он явно собирался покончить со всем одним ударом, концентрируя всю свою мощь.

— Фу-ух!

Выдохнув, она высвободила взрывную волну маны и одновременно с этим вернула оба меча в ножны.

Хаюн пригнулась, скрестив руки на рукоятях клинков.

От её позы, напоминающей грациозного черного тигра перед прыжком на добычу, повеяло леденящей душу жаждой крови. Громхельтер, до этого ни во что не ставивший девчонку, поспешно взмахнул алебардой.

Оба меча Хаюн одновременно покинули ножны и устремились навстречу врагу.

БА-БАХ!

— Кх-х-х!

Руки пронзило острой болью.

Хотя она успела провести контратаку двойным обнажением клинка еще до того, как алебарда достигла цели, Хаюн едва не выронила оружие.

«Что за чудовищная мощь...!»

Она знала, что дворфы — прирожденные силачи, но не ожидала настолько тяжелого удара.

Если бы он успел вложить в замах всю силу, удар снес бы не только Хаюн, но и маномобиль вместе с Таной и Вольпете.

ДЗЫНЬ!

Однако потрясена была не только Хаюн.

— Моя алебарда...

Громхельтер в шоке уставился на свое оружие, разрубленное пополам.

Это не было его величайшим творением, но он гордился этим оружием, а теперь оно было беспощадно сломано.

Он чувствовал себя побежденным не только как воин, но и как мастер.

— Тот меч. Как его имя?

Громхельтер, скрипнув зубами, впился взглядом в Хаюн и её белоснежный клинок.

Хаюн, скрывая дрожь в руках, медленно убрала меч в ножны и отвела:

— Бэкунрён. Меч моей матери.

— Клинок тонок, но выкован безупречно. В этой стали чувствуется рука великого мастера, хоть это и не наш, дворфийский стиль.

Громхельтер отбросил обломки алебарды на землю, не скрывая горечи.

— Работа восточных мастеров... Человеческая девчонка, этот меч спас тебе жизнь.

— Я знаю.

Хаюн прекрасно понимала, что победила лишь благодаря превосходству своего оружия. Громхельтер, с жадностью окинув взглядом Бэкунрён, указал на неё пальцем:

— Мы еще встретимся. И в следующий раз я приду со своим лучшим творением.

— Поехали!

Пока остальные дворфы в оцепенении застыли, пораженные поражением Громхельтера, раздался ликующий крик Вольпете.

— Уезжаем! Скорее, уезжаем!

Тана радостно вскинула руки, подставляя лицо ветру, и маномобиль рванул вперед.

Спустя какое-то время машина начала странно подпрыгивать на ходу.

— Заднице больно. Она что, сломалась?

— Кхм, не обращай внимания.

Прошло еще минут тридцать, и из отсека с магическими камнями повалили клубы густого дыма.

— Дым идет! Дяденька, вы уверены, что всё в порядке?

— Это просто корпус разболтался, когда мы стены ломали. Не переживай.

Еще через полчаса машина взревела так истошно, будто молила о смерти.

— Может, пора её уже отпустить? Мне уже жалко эту колымагу.

— Дяденька, вы же говорили, что на ней можно три часа спокойно кататься?

— ...

Вольпете лишь плотно сжал губы.

И в тот же миг, издав протяжный «п-ш-ш-ш», маномобиль окончательно испустил дух.

Жизненный путь маномобиля продлился ровно один час и десять минут.

***