```

Кто-то свистнул.

Словно по сигналу, остальные боги, наблюдавшие за происходящим, разразились криками и фейерверками.

— Поздравляем! Ты первый из людей, кто взошел на престол полубога!

— Мы чтим тебя за чудо, которое невозможно совершить в человеческом теле!

— Расскажи, как ты подрезал крылья этой заносчивой ящерице!

Они приветствовали меня со всей искренностью. Зал содрогался от их воплей: каждый хотел обнять меня, поговорить или пригласить на пир.

— Поздравляю, полубог Даниэль Мак...

Тук.

Я тыльной стороной ладони отпихнул меч Гелиоса, который тот перекладывал на другое плечо. В голосах, доносившихся со всех сторон, я чувствовал лишь невыносимое, острое раздражение.

— Хватит уже.

На ум приходило лишь одно слово: «Жалко».

— Вам правда весело ломать эту комедию?

В зале мгновенно воцарилась тишина. Словно кто-то щелкнул выключателем.

Боги смотрели на меня с каменными лицами.

Среди этих одинаковых масок появилась Богиня Времени; подперев подбородок рукой, она взирала на меня сверху вниз.

— Отказаться от высшей чести, доступной человеку — статуса полубога...

— А, завязывай.

Богиня Времени перебила Гелиоса, чей голос рокотал под сводами зала.

На её лице, еще недавно сиявшем детским восторгом, теперь плотными, тяжелыми кольцами свернулась скука.

— И когда же ты догадался?

Казалось, только разговор со мной вызывал у неё хоть какой-то интерес.

Её голос стал чуть звонче.

Я посмотрел на Гелиоса.

Вернее, я отвернулся от того, кто лишь «притворялся» Гелиосом, и поднял взгляд на Богиню Времени.

— Любимое число богов — три.

И Лусия, и Шакалим твердили об этом.

Через многочисленные манускрипты, пророчества и заветы боги внушали, что тройка — их любимое число.

Богиня подхватила мою мысль, объясняя причину:

— Потому что оно — самое совершенное.

Число три, признанный символ полноты.

Богиня Времени взмахнула рукой, и в воздухе возник огромный круг. Под ним, одна за другой, появились опоры.

Три столпа, подобно треножнику, надежно удерживали мир.

Богиня Времени усмехнулась.

— Достаточно всего трех опор, чтобы конструкция стояла идеально, верно?

Понимая, к чему она клонит, я едва заметно кивнул.

— И вы устроили весь этот спектакль просто потому, что вам одиноко?

— Хм? Вовсе нет. Просто люди этого хотели, вот мы и пошли им навстречу.

Щелк!

Богиня Времени щелкнула пальцами.

И тогда все боги, застывшие подобно изваяниям, обратились в пепел и исчезли.

Зевс, Посейдон, Гера, Деметра — все до единого.

Все боги испарились.

— Вы ведь сами желали таких богов. Похотливого бога грома, ревнивого бога морей, беззаветно любящую богиню красоты. Смешно: заявляя, будто боги создали их, люди пересоздали богов по своему образу и подобию.

В итоге здесь остались лишь мы.

Я и Богиня Времени.

И нечто, притворявшееся Гелиосом.

Богиня Времени кивнула в его сторону и ответила:

— Поздоровайся. Это Бог Жизни. Жизнь, Смерть и Время. Оказалось, этих троих вполне достаточно, чтобы удерживать мир без особых проблем.

— ...

— Но как ты понял? Как узнал, что все эти боги — фальшивка?

Я мельком взглянул на Бога Жизни. Он сжимал кулаки, явно желая что-то сказать, но сдерживался изо всех сил.

— Проблема была в том, что божество, управляющее смертью — женщина.

— Ах, вечно с ней одни проблемы.

Бог смерти Аид почти не известен, а поклоняются ему разве что кучка фанатиков, прячущихся в тени.

Однако настоящий бог, отвечающий за смерть, которого я знал, был вовсе не каким-то там Аидом, а безымянной богиней.

— Но кажется, одного этого довода маловато, чтобы раскусить мою иллюзию.

— Тот факт, что совет богов вел Гелиос, а не Зевс, тоже резал слух.

Но на самом деле больше всего меня смущало само присутствие Богини Времени и сила клейма, которую она мне даровала.

— Решающим стало то, что от всех этих богов исходила аура, схожая с моей.

До прихода сюда я и подумать о таком не мог. О том, что все боги — лишь мимолетная забава, сотворенная Временем.

Моему скудному воображению было трудно угнаться за подобным откровением.

— Хе-хе, так ты заметил? Жаль, я ведь так старалась это скрыть. Впрочем, ты определенно синхронизировался с моей силой, верно? Она отлично прижилась в твоем теле.

Богиня удовлетворенно кивнула, спрыгнула с трибуны и легкой походкой направилась ко мне.

— Что ж, раз ты такой умница, я загадаю тебе загадку.

В глазах игриво улыбающейся Богини Времени читалось нескрываемое возбуждение; Бог Жизни, видя это, заметно занервничал.

С тихим «пшик» снова возникли три столпа, поддерживающие мир.

— Мир держат трое богов.

На этот раз поддерживаемый ими мир приблизился, и перед глазами предстало мироздание в его первозданном виде.

— Небо, земля и море. Даже базовая структура мира состоит из трех основ! Поразительно!

Рядом с ними...

...всплыли две куклы.

Одна — кукла девочки с шелковистыми черными волосами.

Другая — кукла златовласого юноши, которого нельзя было назвать иначе как красавцем.

— Так сколько же бедствий принесет с собой конец света?

На пустое место между двумя куклами...

...Богиня Времени непринужденно поставила фигурку, похожую на меня — ту самую, которую она сжимала в руках с нашей первой встречи.

— ...!

П-ш-ш-ш...

Грудь пронзила жгучая боль, словно плоть прижигали каленым железом.

На коже проступил незнакомый узор.

— Правильный ответ — три.

Неведомый знак на моей груди.

Я понимал, что никто в этом мире не знает его значения лучше меня.

Я плотно сжал губы и стиснул кулаки.

Возможно, виной тому был этот знак, но я почувствовал, как по телу мощным потоком разливается божественная власть над временем, не идущая ни в какое сравнение с прежней.

Эта сила, зародившаяся в сердце, обволакивала меня, словно нерушимый доспех абсолютной мощи, но в то же время она казалась клеткой, из которой невозможно сбежать.

— Только одно...

Я с трудом выдавил слова.

И дело было не только в гневе или обиде из-за обмана; я боялся, что стоит мне дать слабину, и сила клейма вырвется из-под контроля.

— Я хочу спросить лишь об одном.

— Перешел на «ты»? Что ж, ладно.

Игнорируя надувшуюся Богиню Времени, я заставил себя продолжить:

— Зачем ты хочешь уничтожить мир?

— Хи-хи, я знала, что ты об этом спросишь.

Богиня Времени взмахнула рукой, словно только и ждала этого вопроса. Модель мира и куклы, изображавшие меня, Рин и Ареса, пришли в движение.

Фигурки закружились вокруг макета планеты.

— Я никогда не лгала.

Богиня ответила с улыбкой.

— Никогда не лгала?

— Да. То, что ты знаешь — правда. Смерть и Жизнь действительно хотят уничтожить этот мир. Они настроены весьма скептически.

Мужчина, оказавшийся Богом Жизни, кивнул в подтверждение. Глядя на модель мира, он кривился от отвращения.

— Но у меня нет ни малейшего намерения уничтожать мир!

Богиня широко развела руки в преувеличенно театральном жесте. Её поведение вызывало такое раздражение, что мне захотелось отвесить ей подзатыльник, но она была слишком далеко.

— Посуди сам: если бы я хотела всё разрушить, зачем бы мне возвращать Даниэля в прошлое?

— ...

Я лишился дара речи.

Она была права.

Я понял, что из-за нахлынувших эмоций перестал соображать здраво.

— Помнишь, что я говорила? Если мир погибнет от бедствия, ниспосланного определенным богом, то именно этот бог станет центром следующего мира.

Кукла Рин вышла вперед и разрушила модель мира. Окутанный тьмой мир начал медленно возрождаться.

Основываясь на первоначале Смерти.

Богиня Времени крутанула кистью, кукла Рин отступила, и мир снова стал прежним, лазурным.

Теперь вперед вышла кукла Ареса.

Огромный метеорит обрушился на модель, уничтожая всё живое. Но из этого метеорита, как из нового истока Жизни, мир начал прорастать заново.

Будь то начало от Смерти или от Жизни.

Так или иначе, мир начинался заново, и хотя он отличался от нынешнего хаоса, в нем была своя красота.

— Ну как? Выглядит не так уж плохо, правда?

Она снова взмахнула рукой, возвращая миру первоначальный вид. Парящая модель медленно подплыла к Богине Времени.

— Я понимаю, почему Смерть и Жизнь хотят начать всё с чистого листа. Наверное, и Даниэль понимает. Ведь ты видел всё это с самого близкого расстояния.

— ...

— Мир стал слишком грязным. Словно в чистую воду вылили краску — теперь ничего не исправить.

Вспоминая всё, через что мне пришлось пройти, я не мог упрекнуть её во лжи.

— Я понимаю их желание начать заново. Но, Даниэль! Как я уже говорила...

Богиня Времени крепко обняла огромную сферу обеими руками. На её лице сияла лучезарная улыбка.

— Мне так нравится этот мир! Не будет преувеличением сказать, что я люблю его! Пусть он мутный, грязный, порочный, нелепый и омерзительный! Я люблю его так сильно, что эта любовь перекрывает всё остальное!

По её голосу, по переполнявшим его эмоциям, я понял — она не лжет.

Она любила этот мир больше всех присутствующих.

— Но ведь я не единственный бог! Поэтому, после долгих споров со Смертью и Жизнью, мы пришли к одному выводу.

— К выводу?

Я почувствовал, как мое тело непроизвольно напряглось.

Цвет любви в её глазах начал медленно меняться. Он становился мутным, серым.

— Если я смогу преодолеть бедствия, которые они задумали, мы не станем уничтожать мир. Мы сохраним его, но с условием, что он больше не будет разлагаться.

— ...

— Как только «Первое пришествие конца» и «Грядущий конец» минуют, континент будет в безопасности. Я верила, что вы справитесь, и даже отправила вам «два» Кинжала Запечатывания.

— Договаривай.

Я невольно сжал кулаки.

Мне казалось, что если я этого не сделаю, меня раздавит мощь этой хрупкой на вид богини.

— Что значит «не давать ему разлагаться»?

Глядя в её глаза, я уже понимал, что ничего хорошего не услышу. И действительно, то, что произнесла Богиня Времени, было чистым безумием.

— Это значит остановить весь мир. Люди не будут умирать, не будут грешить — сплошная выгода! А я смогу вечно наблюдать за всеми вами, моими любимцами!

— ...

Богиня Времени сделала несколько легких шагов вперед.

С нежностью, словно лаская что-то бесконечно дорогое, она провела пальцем по клейму на моей груди и посмотрела мне в глаза.

— И исполнителем этой воли станете именно вы, Даниэль Макклейн!

Лик.

***